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7-〈13〉

　獣の咆哮が響いている。

　悪神群の影響で、狼達が警戒しているのか。

　オーエンとイライジャは、エジプト・メイソン・リーのロッジまでの道で、遺体を回収しながら走って来た。

　エジプト・メイソン・リーのロッジが隠された薬局で、イライジャが立ち止まった。

「イライジャ」

「オレはいいんだけどさ。オーエン、お前は入って正気でいられんのか？ぶっちゃけ、この中は、虐殺現場だぜ？」

　オーエンは、それを聞いただけでも蒼白になった。

　親身になってくれた人達。

　共に戦ってきた、仲間。

　ヤザンさんすら、もう生きてはいないという事実。

「……それでも。この手からこぼれてしまった命を、犠牲を、見ないフリは出来ないよ。行こう、イライジャ。遺体はどの道、この国の様式で埋葬は出来ないし。人数だけでも把握しなきゃ。」

　オーエンは、割といざと言う時はタイルの仕組みを思い出せて、隠し扉を開けた。

　開けた途端に、遺体がなだれ落ちた。

　逃げようとした人達が、ここで殺されて、積み重なったんだ。

「……心臓を、抜き取られている……！生きたまま、こんなことを！？みんな、みんなだ！ただ殺しただけでも酷いのに、無力な一般人を、生かしたまま心臓を抉っただなんて！！」

　泣いているのか憤慨なのか、オーエン自身にもわからない激情が走った。

「オーエン！落ち着けよ。いいか？黒騎士よりお前は知識のエキスパートだろ？狙いは解析出来るはずだ。」

　イライジャに諭され、オーエンは涙を拭いながら、分析した。

「……エジプト・メイソン・リーは、エジプト神信仰の民だ。古代、復活を前提にしたミイラ作りでは、心臓だけは本体に残す。彼らは、心臓に魂があると考えたからだ。……だから、悪神群は復活を恐れ、心臓を奪った。頭は、二の次だったんだ。」

　中に歩んでいく。

　血の匂いが蔓延し、吐きそうだ。

　中には、研究室で殺された人もいたが、機材には故障無し。

　幸いにもカリオストロの複製体保管室は、敵にバレなかったようだ。

　ーーーみんな、カリオストロを繋ぐ為に、カリオストロの部屋にだけは、逃げなかったということだ。

　獣の咆哮が近づいていた。

　バステトの戦いの跡がある。

　金色の長い髪が、切り落とされていた。

　破かれて廃棄された、三頭竜の御旗が折れている。

　人間の蒸発した残り香。

　誰かわからない死体もある。

　頭が砕かれて、血に脳が混ざって流れていたのか。今は床にこびりついていた。

　オーエンは、膝まづいて金の髪を拾った。

「バステトは、ここでドナ＝ジョーと戦った……」

　オーエンは、ふいに気づいた。

　あの遺体の、あの手は。

　腕時計を、見る時に。

　花を選ぶ時も見た。

　バステトの髪に、花を差す時も。

　手の甲の、オシリスの目の植物性タトゥー。

　死を恐れない、覚悟の証。

「嘘だ……ヤザン、さん……？」

　オーエンは、頭を砕かれた遺体を仰向けに抱えた。額から先は砕かれているが、顔は確かに今朝一緒にいたヤザンさんだった。

　オーエンは涙がとめどなく溢れ出た。

「なんで！なんでヤザンさんがこんな死に方しなきゃいけないんだッ！！脳までぐちゃぐちゃに踏み荒らされてッ！！！」

　イライジャは、躊躇いがちに尋ねた。

「オーエン。お前の怒りは当たり前だ。だが、なんで異様に悲しんでやがる？ヤザンさんが、死んだこと以上に、悲しんでんだろ？お前。」

　オーエンは、泣きながら叫んだ。

「ヤザンさんを殺したのが、ドナ＝ジョーだから悲しいんだ！僕が過ちを犯さなければ、彼女は助けられた人だった！彼女が虐殺に走ったのは、僕の過ちを罰する為だ……皆が巻き込まれて死んだ。悲しいよ。僕がドナ＝ジョーを変えてしまったことが、苦しいよ！」

　イライジャは苦悩した。

　少なくとも、イライジャなりに考えた。

　オーエンの罪の意識は、イライジャからしたら、ただただ、オーエンを苦しめるだけの、厄介な感情だ。

　出来ることなら、友として。

　善性を、消し去ってやりたいくらいだ。

　だけど。

　それをしたら、オーエンは違う人間になるだろう。

　イライジャの愛すべき友は、こちらのオーエンなのだから。

「オレも、無力感に負けそー。オレが介入したら、オーエンはねじ曲がっちまうし。かといって黒騎士を殺す訳にも、いかねぇんだろ？黒騎士のドラマは楽しくても、オーエンが苦しめられるんなら、殺したってそれは必要悪なのによ。」

　オーエンはイライジャの気持ちを汲み取って、涙をゴシゴシと拭った。無理やり過ぎて、目元が腫れてしまうが。

「イライジャが背負う事じゃあないんだよ。これは、僕が背負わなきゃならない問題だからさ。でも、君がそばにいて良かった。なんとか、強がれるし持ち直したよ。」

「？……オレを悩ませたくねーから、持ち直したわけ？」

「うん。イライジャちょっとおバカだし、悩むと弱っちゃうし。意地を張らないと、ここはね。」

「おいオーエン、バカなのは認めるが、具体的に本人に言う？フツー。」

「それに、優しいから。僕がずっと泣いてたら、君は必要悪を買って出るだろ？」

「まぁな。あんまりオーエンがボロクソになってたら、動くぜオレは。」

「ダメだよイライジャ。ともかく……僕より、バステトはもっと辛いんだ。神だから、死ぬってことは無いはずだけど……どこだろう？」

　イライジャが指さした。

「上だ。高いビルの上にいるぜ。」

「わかるのか？」

「夜間だけはな。じきに朝焼けだ、オレのチート能力は限界。」

「行こう、イライジャ！！」

　ビルの上で、バステトが哭(な)いていた。

　咆哮の主は、彼女だったのだ。

　両手を広げ、仰け反って、哭(な)き続ける。

　彼女のスーツに負傷は無い。黒騎士をものともしない強さだったのだろう。

　だが、それでも仲間を守れなかった。

　オーエンは、隣のビルから、ただ見ていることしか出来なかった。

「バステト……」

　太陽神ラーの片目から生まれた、余りにも善性が強過ぎる故の、殺戮の女神は。

　その激し過ぎる気性から、同士達の死を嘆き、無力な自身に怒り。

　朝焼けを背に、哭(な)き続けた。

「うぉぉおおおおおおーーーッ！！！」

　魂の咆哮は、もう少し、嘆く時間が必要だった。

　オーエンは、イライジャを連れて、朝に自宅に帰った。

「オーエン！イライジャも！やったよ！ついにツナやポテト達が、悪の解放事件を食い止めたんだ！！」

　ラジーの第一声でオーエンは目を輝かせた。

　絶望の中に光明が差した思いだった。

「本当に！？ツナ達が？」

　ツナやポテト達が迎えと報告に来た。

「貴方の呼びかけのおかげです、オーエン。一人じゃない、マーズマンがいたから、と。」

「凶器を棄てて、自らを抑えて、待っていてくれました。だから、助けられたのです。」

　ラジーはウンウンと頷いた。

「ツナやポテト達は、悪を解放された人を守りながら、手際良く虐待を通報して、虐待家庭は崩壊。生活費は自力になるけど、充分だって拝まれたってさぁ。うーん、念願叶ってめでたしめでたしだね！」

　イライジャが咳払いした。

「うおっほん。なぁラジー、キットいるか？」

「ん？昨日から帰って来てて、ご飯食べて寝てる。起こそうか？」

「いや。ならいいんだけどよ。……あいつ、頼み事を叶えてくれた。こういう時、なんつうの？」

　オーエンは戸惑うイライジャに微笑んだ。

「イライジャ。僕を相手にしてる時みたいに、自然でいていいんだよ。イライジャなら、サンキューオーエン！でしょ？」

　イライジャは照れながらそっぽを向いた。

「あー、それそれ。キットにサンキューって言っといて。」

　ラジーは笑顔で頷いた。

「もうじき起きるけどねぇ。イライジャも久しぶりなんだし、朝ごはん食べてくかい？ミシェが帰れないから、余っちゃうんだよねぇ。」

　そこはイライジャ、マイペースに吹っ切った。

「飯は美味いけどパスな？アミナがサンドイッチ作るからオレに食わせてーんだってさ。一旦帰って、飯食ったら合流な？バステトちゃんのコインロッカー問題があんだろ？」

　ラジーは瞬き。

「バステト、ちゃん……？小さい子かな？」

　イライジャが笑った。

「いんや。胸がボインボイン！セクシーで可愛い、オーエンにベタ惚れの女の子ー！オーエンがバステトちゃんて呼んでるから、オレもバステトちゃん呼び！じゃ、オレ帰る！ハッハッハ！！」

「イライジャ！ちょっと……」

　イライジャを見送る余地は無く、笑顔のラジーが詰め寄った。

「オーエン？ドナ＝ジョーへの憧れと、ミシェへの淡い気持ちは、なんとか理解してきたつもりだよ、ぼかぁ。きっとふわふわする年頃なんだってさぁ。でも、なに？更に女の子を？」

　笑顔が一番怖い。

　ラジーのお説教は笑顔率が高い程怒っているのだ。

「朝ごはんにしよう！キットを起こさなきゃ！！」

「オーエン？僕の話が終わってないけどぉ？」

　笑顔率が上がった！怖い！

「き、キットにオニオンスープを、ですね……」

「おはよう。おかえり、マーズマン。」

「！！」

「キット！！」

　そして、あの大きなウサギのぬいぐるみが、テクテクと歩いてきた。

「え……？」

　キットのイマジナリーフレンドのはずのぬいぐるみは、低いオッサンの声で挨拶した。

「よォ！アンタがマーズマン？キットを助けてくれてありがとよ！俺はキットの兄弟のジャスティンだ！今日からよろしくな！」

　キットのイマジナリーフレンドが、実際に動いて喋っている。

　ラジーがため息だ。

「今はお説教どころじゃないか。ジャスティン、朝ごはんいかが？」

「いただくぜ！おたく、料理がうめーんだろ？キットに聞いた！」

　キットはオーエンに告げた。

「アーリマンの家から、勝手に帰っちゃって、ごめんね。」

「んん？つまり、影の国にお使いに行ってて……それは、ジャスティンと？役目を果たしたら、イライジャがゲートを開けた訳じゃなくて？」

「ジャスティンを抱えて、勝手に帰ってきちゃったの。ワープ的な。これ、ドナ＝ジョーからあずかったよ。」

　キットの首にあるのは、アシャがつけていた、指輪のネックレスだ。

　オーエンは更にびっくりした。

「ドナ＝ジョーに会ったの！？危険だよキット！！」

「アーリマンは、自分じゃマーズマンを助けられないから、力を借りたいって。それは、マーズマンと大事な人を、仲直りさせること。アーリマンに結果を話せてなくて、悪いことをしちゃったけど。ドナ＝ジョーは、復讐は貫くスタンス……だけど、マーズマンが彼女の恩人から学んだことや、善も悪も助けたいことは、きちんとわかってくれたんだ。だから、この指輪をぼくに預けたんだと、思う……自分が、恩人の人の正道に背くことが、わかってて……あの人は、悪い人じゃあないよ。」

　オーエンは、一筋の涙を流した。

　イライジャの頼み事。

　キットが得た、ドナ＝ジョーの誠意。

　ドナ＝ジョーの虐殺は、酷いものだったし、許されることでは無い。

　でも、彼女はその虐殺を、非道だと認識していた。

　自らが、アシャに背く行為だと、戒める心が残っていた。

　バステトを哭(な)かせてしまったけれど。

「……ありがとう、キット。イライジャにもお礼をしなきゃ。ドナ＝ジョーには善悪の区別がまだ存在していて、自らを……あの虐殺を、彼女自身が許してはいない。研究室で殺人があったのに、彼らの道具や機材には一切の破損が無かった……キット、君が知らせてくれた彼女の本心は、僕にとって救いだった。」

　キットは遠慮がちにオーエンを抑えた。

「ぼくはマーズマンに助けられた側だから、そんなのいいんだけど。アーリマンにお礼言えばいいよ。アーリマンがいなかったら、ぼくドナ＝ジョーのこと、よくわかってなかったんだ。」

　オーエンは涙を拭いながら、告げた。

「あぁ、それも勿論するけど。イライジャは、影の国全域が見えてるからね、キットにサンキューって伝えてって言っていたよ。」