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7-〈8〉

　学校。

　ハワード先生は長引いたバスケットボール大会で、足をつり、ぎっくり腰を起こし、さらに左腕を骨折した。

　生徒の為に待機した救急車の世話になってから、帰還。

　駐車場まで迎えに来たカリオストロが、ハワード先生に肩を貸した。

「大丈夫ですか？骨粗鬆症では？きちんとカルシウムはお取りになられてます？朝ごはんにミルクは？」

「……私はコーヒー派でな。朝はコーヒーとクロワッサンだが……。」

「骨が悲鳴を上げていますよ！直ちに朝ごはんはミルクとグラノーラに変えるべきです。わたくしは外科で診ることが多いですが、内科医として申し上げるならまずは食事療法を！」

　ハワード先生、素直に反省。

　事実、カリオストロこと、バールサモ先生は、生徒達とのバスケットボール大会で大活躍した健康体なのだ。

「学問の追求が第一で……賞味期限が早いミルクの管理は……」

「健康あっての学問ですよ！よろしいですか！？」

「……理解した。考えを改め、ミルクを買おう。」

「これは骨の痛み止めです。骨折の痛みにもぎっくり腰の痛みにも効きますが、飲み過ぎ注意ですよ。合わせて胃薬も。鞄に入れておきました。救急車でぎっくり腰のサポートバンドは巻きましたか？」

「うむ……サポートバンドで、最初よりはマシになったが……車を置いて帰らざるを得ないな。タクシーで帰ろう……」

「タクシーが来るまでわたくしが肩を」

　いきなり、カリオストロが血を吐いた。

　ハワード先生は目を見開き、倒れかけるカリオストロが、まるでスローモーションのように見えた。

　すかさず、倒れ込むカリオストロを支えた。

「バールサモ君！しっかり、バールサモ君！！」

　カリオストロは糸を引き、天使達に目くらましをさせた。

「やってやった！うわッ！？み、見えない！？」

　カリオストロを刺した犯人は怯む。

「逃げ……て！ハワード……先生……！！」

「殺せ」

「「殺せ。殺せ。」」

　ナイフを持って歩み寄るのは、一人では無い。

　複数人だ。

　カリオストロ、ただ一人を狙って。

「いささか手荒くなるぞ、バールサモ君！」

　ハワード先生は咄嗟に右腕で車の窓ガラスを叩き割り、右腕を突っ込んでロックを開け、後部座席にカリオストロを押し込んで乗せると、自分は運転席に乗り込んだ。

「殺せぇーッ！！！」

　車の窓中に、殺人鬼達の手が張り付いた。

　血の手形がはりつく。

　構っていたら。

　出遅れれば、死ぬ。

　ハワード先生は骨折した左腕を庇いながらも、右手でハンドルを切り、アクセルを踏んで、強引に殺人鬼達を押し退けて車を出した。

(運転出来る身体じゃない。出来るだけ引き離してから、どうするか、だが……)

　道路を走らせていると、やがて、殺人鬼達も車で追ってきた。

　スピード勝負などした事も無いが、人命がかかっている。

　切迫したカーチェイスが始まった。

　帰宅で混み合う時間帯だ。

　渋滞を無理やり脇道から通り抜けながら、車を走らせ逃げ続ける。

　次第に土地勘すらわからない道に追い詰められていく。

　ハワード先生は片手のみの運転で、前のライトを片方、ぶつけて破損してしまう。

「くっ……！！」

　カリオストロがボヤいた。

「わたくしを……置いて、逃げて……ください……きっと、ラーを……弱らせる、為に……」

　ハワード先生は自身の倫理観に問いただす。

　否。

　同僚を置いて行けるものか。

　彼は、街の為に戦って来たのだ。

　自分だけ助かって、後味が良いはずは無いのだ。

「バールサモ君、黙って止血をなさい。ラーを弱らせる為の狙いならば、君の組織も危ういのでは無いかね？」

「天使達に、伝達させました……律儀な、方だ……後悔、しますよ……」

「どの道後悔するならば、正しい選択肢を選ぼうというものだ。」

　殺人鬼達の車が、体当たりを仕掛けてきた。

「くうう……ッ！！」

　前輪がパンクしたらしい。

　マトモにハンドルが効かない。

「この、スピードでは……ッ！！いかん！！！」

　ハワード先生は咄嗟の判断で、他の一般車を避け、道を外れて、大木に衝突した。

　エアクッションが膨らむが、今ので肺をやられた。前のガラスも砕けて、ハワード先生を血塗れにしている。

　殺人鬼の車が追いついて、ハワード先生は咄嗟に右腕で銃を抜いて狙いをさだめ、あちらの車をパンクさせた。殺人鬼の車は滑り込み、ハワード先生達の車より道をズレて、大木に衝突し、燃え始めた。

　発火は爆発に繋がる。

　しかし、後続の殺人鬼達の車はまだまだ来る。

「正念場か……！！」

　その瞬間、後続の殺人鬼達の車は一網打尽に爆発した。

　ロケットランチャーを放ったトワイライト・イエローのシボレーエルカミーノを筆頭に、次々とヴィンテージ・ドミニオンズが愛車で駆けつけた。

「……オーエン・テイラーの……仲間、か……？」

　ヴィンテージ・ドミニオンズは事故車からハワード先生とカリオストロを救助した。

「しっかり！」

「ダメだ。ダメージが深い、気を失ってる！」

　セオドアさんが怒鳴った。

「助手席に乗せてズラかれ！！どの道事故車が爆発するぞ！！」

「おうッ！！！」

　日は陰り始めた。

　夜の、到来である。

　キットとジャスティンは、闇の中を歩いていた。

　未知の領域である。

　真っ暗な世界は、進むごとにMAPが切り替わる迷宮の如く。

　しかし、キットとジャスティンは、導かれるように、本能的に光ある場所を追って行く。

　上空から吊るされた紙工作の星々。

　小さい頃のアーリマンが、無限に作った作品。

　ついに、建築物を見つけた。

　小さなアーリマンが、乳母に教わって夢見た、小さなオペラハウスである。

　その舞台に立てば、万人が愛してくれる。

　父だって、アーリマンを、愛してくれる。

　広がる闇。父のいない恐怖と、狂いだした愛情の、原初の在り処。

　キットの考えは、確信に変わった。

　ここは、アーリマンの世界なんだ。

　影の国や悪魔を統べる、アーリマン。

　彼は、マーズマンの親友だけど、悪の頭領で、善悪の価値観が無いから、助けたくてもマーズマンを助けるのには、向いてない。

　むしろ笑い出してしまう。

　助けたい願いと、相反する狂気。

　それは、本当なんだろう。

「悪魔がわんさかいるぜ。引き際は考えておけよ、キット？」

「うん。……今はアーリマンを信じて、進もう、ジャスティン！」

　キットとジャスティンは、悪魔達に肉眼で捉えられる程、近づいたが、パリカー達はキットとジャスティンを見ない。

　二人は、パリカー達の隙間を縫いながら、小型のオペラハウスに入り込み、楽屋を目指した。

「？……ねぇ。何か、通った？」

　人間の目を持つジャヒーが、パリカー達に尋ねるが、パリカー達は首を捻る。

「わかりません」

　ジャヒーにも、一瞬しか感覚は無かった。

「……気の迷いかしら。クソ、アエーシュマの奴め！何もかもアイツのせいだわ！！」

　キットは囁いた。

「ジャスティンがやったの？これは、暗示？」

　ジャスティンが笑った。

「キット。お前はすごいんだぜ？こいつは、お前の力なんだからな！」

　二人は無事に、黒騎士ドナ＝ジョーの控える、楽屋へ辿り着いた。

　二人は対悪魔暗示を使っていたようだが、善性のある人間の黒騎士は誤魔化せなかった。

「……何奴だ！姿を現せ！」

　キットとジャスティンは、恐る恐る、暗示を解いた。

「……子供と、ぬいぐるみ……？」

　キットは、警戒心こそあったものの、尋ねた。

「……あなたが、ドナ＝ジョー？マーズマンの、大切なひと……？」

　黒騎士は厳しく睨み、銀の剣の切っ先をキットの鼻先に振り当てた。

　激しい憤りだ。

「その名を私の前で口にするか。恐れ知らずにも程があろう。子供とて容赦はすまいぞ？」

「危ねぇ、キット！」

「動かないで、ジャスティン。僕が、話してみる。」

　黒騎士は眉を釣り上げて嗤う。

「なるほど？お前は悪であり……その力は生まれつきか？ぬいぐるみはお前が原動力だな？どうりで、凶器から指紋も出なかった訳だ。お前の正体は、サイコキネシス能力者……」

　黒騎士は警察の捜査すら影の国から監視していたのだ。

「ぼくは、悪……そうだ。僕は、人を殺した……」

　キットは、めくるめく過去のフラッシュバックに襲われた。

　息子に異常な愛情を向け、肉体を犯す父。

　息子に嫉妬し、熱した刃物を皮膚に押し付ける、母。

　父が母を殺した時、何故あんなにも、絶望したのか？

　もう、父を止める人が、いないから？

　違う。

　母に、愛されてみたかった。

　抱きしめて欲しかった。

　一度だけでも、良かったのだ。

　犯行時がフラッシュバックした。

　学校にも通えず、父に監禁されていたキットの社会は、狭く。

　キットがヘルプに駆け込んだのは、教会だった。

　事情を話し、自宅まで来てもらい、父から守って貰う算段がついた。

　助かる、と思った。

　救いを、信じた。

　しかし、現実は非情にキットを追い詰めた。

　神父は子供部屋の鍵を閉めた。

「なんで、鍵を……？」

　キットはすぐに、この神父を頼ったことに後悔した。

　下半身を脱ぎ始め、迫りくる神父。

「神はパパを許されないだろう。わたしなら君を助けられる。さぁ、その代価を。わたしに身体を預けなさい」

　キットが助けをこい求めた神父様は、あろうことか寝室でキットを押し倒した。

「やめて！！」

　神父はキットの服の中をまさぐりながら、ボヤいた。

「あぁ、主よ、お許しください……わたしは、悪魔の誘惑に打ち勝てないのです！！」

　この神父は、同じような犯行を、少年たちに繰り返し行ってきたのだ。ヴァチカンの盾に隠れた、性犯罪者である。

　パパと同じことをされる。

　いやなことを、される！

　キットはその時決意した。

　運命に逆らうことを。

　それは、パリカーが入り込んで、悪を解放したからか。

　違う。

　きっと、悪を解放されなくても。

　裁判もわからない、ヒーローも現れない。

　運命に抗うには、こうしていただろう。

　ベッドにもたれた、パパの上着のホルスターから、拳銃が浮き出た。

　宙に浮く拳銃。

　それは、キットの力だ。

　無我夢中だった。

　安全装置が外され、神父を背中から乱射した。

　あられもない姿で神父は倒れ、キットの未熟さゆえに即死が出来ずに、神に自身の原罪の赦しを訴えながら、苦しみ抜いて死んだ。

　殺人。

　それが、キットの意思だった。

　悪の解放。

　でも、きっといずれは、どちらかのルートを辿っただろう。

　自分が死ぬか、相手を殺すか。

　逃げ道は、二択しか、無かった。

　諸悪の根源を絶たなくてはならない。

　キットは父の帰る時間を待つ。

　父は、キットとの時間を作るために、明朝から仕事に行く。じきにフライドチキンを買って帰る頃合だ。

　キットは父を待ち伏せして、玄関で、殺した。

　念力で銃を使って、撃ちまくった。

　もし、あそこにマーズマンが来なかったら？

　キットは闇に染まりきっていただろう。

　ヒーローがキットの夢を取り戻したんだ。

　我に返ったキットは、身体を抱えて息を荒らげて、苦しんだ。

「はぁ、はぁ、はぁ」

「なん……だ？……今までの、光景……は……」

　黒騎士は、キットと同じ情景を観ていた。

　キットの力の暴発で、見せてしまったのか。

「……わたしに、見せたのか？これは……お前の悪は、酷い災難だ。キットと言ったな？もう、良いだろう。苦しむな、善性を捨てよ……わたしにつけ。その苦しみは、指揮官たる私が引き受ける。お前の悪性は正しいものだ。その力も、他所では生きづらかろう……どのような理由であれ、お前は既に人を殺したのだ。お前の居場所は、既にこちらにしか、無い！」

　黒騎士の言葉は、優しい。

　その真意は、キットを助ける為にあるのだ。

　だけど、キットは信じた。

　皆を守る彼を、信じていた。

「違う！……それは、違うよ、ドナ＝ジョー……貴方は優しくて、確かにぼくは人を殺した。逃げ場なんて、本当は無いのかもしれない。でも、マーズマンが言ったんだ。人間の、善も悪も、どちらも守らなければならないって……だから、マーズマンは悪であるぼくを助けた。悪い人間だから殺すのは、違うんだ。マーズマンの助ける範囲は、善悪ある人々のすべてで、彼は手の届く限り手を精一杯伸ばすんだ。人間に寄り添う正道を、大事な人に教わったって。だから、ぼくはここに来た。あなたと話すために。マーズマンは、ドナ＝ジョーのことも、助けたいはずだ。争いじゃなくって、きっと、対話したいんだ……」

　ドナ＝ジョーは真剣な面持ちで、至極真面目に聞いてから、答えた。

「……キットよ。お前の言いたいことは、理解した。オーエンは、変わった……彼は、アシャから学んだ。だが、どれだけ購ったところで罪は消えない。私が彼を赦さぬ事は、我が悪道だ。私はこの手で報復を成し遂げる。私の手は、善神の血で汚れるだろう。」

　ドナ＝ジョーは鎧の下から、首に下げたネックレスチェーンを、自身の頭から外した。

　指輪がぶら下がっている。

「だが、私が、血に染まり切る前に……これを、お前に託す。」

　キットは頭から、チェーンを被せられ、首に下がった指輪をつまんで見た。

「悪道でありながら、アシャの意思を継いだ者よ。その聖騎士の指輪は、私の恩人が聖なる火を込めたものだ。その正道ある限り、彼がお前を守るだろう。」

　キットは黒騎士を見上げた。

「……あなたは、やっぱり悪い人じゃあない。あずかるよ。いずれ、ドナ＝ジョー、あなたに返すために。」

　黒騎士は踵を返した。

「行け！次会う時は敵と見なす！情けは二度目は無いと知れ！！」

　キットは駆け出してジャスティンを抱き締めた。

「行けるのか？」

「行ってみる！帰ろう、ジャスティン！！」

　キットとジャスティンはその場から消えた。

　瞬間移動能力だ。

　そこへ、パリカー達を代表し、ドゥルズーヤーが駆けつけた。

「黒騎士様！作戦準備が整っております！ご命じください！」

　黒騎士は振り返った。

「この戦いには我等の行動制限が関わっている！作戦を実行せよ！私自らが戦場に出る！！黒き御旗を掲げよ！！あの忌々しい太陽を、信仰者の血で黒く染め上げるのだ！！」