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2-〈2〉

　翌日、スクールバスが行ってしまった頃合だ。

「愛している……愛しているんだ、イライジャ……」

「ジュリー作最後の晩餐。君たちが食べるのが正解。」

　小さなイライジャは振り向いた。

　乳母と二人だけの子供部屋だ。

　ずっとずっと、紙工作の星を作りながら。

「オペラハウス？なに、それ。」

「オペラハウスは、スターだけが壇上に立つ晴れ舞台よ。」

「スター？」

「そこでは、万人が愛してくれる。貴方だって、そこに立てば、きっとお父様が愛してくれるわ。」

　イライジャは冷めた眼差しで紙工作に戻った。

「おれに、パパはいない。」

　エルダーさんの言葉がフラッシュバックした。

「愛している……愛しているんだ、イライジャ……」

「はあっ！！」

　悪夢にうなされたイライジャは、目覚めた。

「はぁ、はぁ、はぁ………」

　殺された親父。

　最期に託された、父の愛。

　オーエンのおじさんだって、そうなんだ。

　オーエンの大事な人を、手にかけた、自分。

　生きる？

　自己正当化するのか？

　自分は、人殺しだ。

　悪神だ。

　どうすればいい。

「クソ………」

　イライジャはシーツに丸まった。

　執事アルブレヒトは、電気もついてないイライジャの部屋のドアを開け、コーヒーと軽食を載せたワゴンを運んできて、容赦なくカーテンを開けた。

　窓からは日光が差し込み、イライジャはベッドに丸まって抵抗した。

「飯はいらない！」

　アルブレヒトは主の寝間着を整えて起こした。

「お言葉ながら。自殺は出来ませんよ、イライジャ様。」

「俺は親父じゃない。煉獄なんか怖くないぞ。」

「そちらの宗教論ではございません。ゾロアスターの二神は決着がつくまで不死なので、仏教徒もひっくり返るような無駄な断食を、そろそろお辞めになられては、如何ですかな。」

「…………」

　アルブレヒトはスコーンにスモークサーモンとクリームチーズのディップを塗った。

「こちらを。何より、眠り病を解決するミカエル様の訪問すら応じないのは如何(いかが)なものかと。」

「居ないと言え。」

「言えません。主が気概を無くし、父君が亡くなられたばかりです。居間にてお待たせしております。お身支度を。」

　イライジャは仕方なく、ヨレヨレの紫Tシャツに、ヨレヨレの色が薄れたジーンズ姿になる。

　鏡で自分のボサボサの天然パーマを見た。

「学校を休んだのに」

「魔術師ミカエル様との会談は必ず役に立ちます。さぁ、イライジャ様。」

　居間に来ると、席に着くより早くベルフェゴールが追ってきた。

「ちょっとベルフェゴール！落ち着きが無いわよ。」

「私は彼の傍が心地いい。さぁ、お膝に失礼しよう。」

　イライジャは席に座り、ベルフェゴールを膝に座らせてやった。

「人間よりかは気楽だ。悪魔なんなら気まぐれに死ぬ心配が無いからな。」

「私は霊的存在だ、器の犬が死のうが、また犬に宿るまで。」

　ミカエルが席を立つ。

「イライジャ。この二週間の断食は楽しかったかしら。あたしも何回追い返されたことやら。」

「ぁーん。なんの用だカルト女？」

　ミカエルは紙袋を差し出す。

「眠り病の特効薬の処方。それから私用。アフリカ辺境の現地の神父からの退治依頼だわ。村八分にされたアンリ・マユ達の救出と、村人全員の退治よ。アンタ、無関係じゃないし。手伝ってよ。」

　イライジャ、メインディッシュが次々出され、食べながら、片眉を釣り上げた。

「ムカつく村人だが、アフリカのどこだよ。何日かかる？ガイドは？」

　ミカエル、当たり前のように告げた。

「何なら柱の影からでも海外旅行できるわよ。イライジャ、貴方悪神には悪神の能力があんのよ。影の世界は貴方の領域ってこと。まぁ、あたしも初めてだけどさぁ。」

　イライジャは眉を寄せた。

「影の中を移動？俺が？」

　アルブレヒトはイライジャに戦闘アーマーを着せ、数日間の保存食のバックパックを背負わせた。

「どうぞ、ご無事のお帰りを。」

　ミカエルは影の中に待機。

「準備いい〜？初回はあたしがナビゲートするから、置いてくんじゃないわよ。」

「……行くぜ！」

　イライジャ、柱の影にダイブするが、痛い思いをした。

「oh......アウチ」

「あら、違ったかしら。」

「ミカエル！お前、いい加減な」

　ズブズブ、沼に沈む感覚だ。

　影の中に、溺れてしまう。

「やめろ！……はあっはぁっ」

「向こうを掴んだ。急いでイライジャ、まだ無事な子がいる！」

　影の沼に、沈み込む。

　息が出来ない。

　違う。

　苦しいのは最初だけだ。

　元々、息をしていたのは、名残なんだ。

　その世界は影だけが生きている。

　人類、動物、建築物。

　飛行機、自動車ーーー。

(助けて)

　イライジャが聞き取れた、か細い祈りは、英語だったからかもしれない。

　見える。

　あそこで、呼んでいる。

　イライジャは影の沼から出ると、アフリカの村とも言い難い集落に落ち、着地した。

　ミカエルも見事な着地だ。

　ベルフェゴールは木に引っかかって、落ちてこない。

「忌々しい木め」

　イライジャがベルフェゴールを回収していくと、ミカエルは魔法陣を書いた手帳のペンタグラムを見て、進んだ。

「あの封鎖された家よ。アンリ・マユは八人。村人達は七人……早く」

　イライジャは駆けつけた。

　ドアを蹴破った。

　ゴミ屋敷の中で、性的に犯されている子供や、殺されかけ鞭打たれる子供。

　排便も排尿も、誰も片付けはしない。

　周りを見て、言葉を失う子供ーーー。その子がイライジャを見て涙を滲ませ、かすんだ声を絞った。

「ヘルプミー」

　あぁ。俺に届いたあの声は、この娘だ。

　アフリカの村人は伝わらない言語で責めてくる。ナタを振りかざす者が迫る。

　ミカエルがその男の眉間に銃弾を撃ちこんだ。

「イライジャ！子供以外みんな始末するわよ。」

　一瞬だった。

　斬り捨て、薙ぎ払い。

　イライジャの準備運動にすらならない。

　だが、ただ1人、無事だった子を除いて、生きる気概のある子供はいなかった。

　イライジャは子供に屈んで目線を合わせようとしたが、犯されると思ったのか、子供たちは無抵抗のまま目が死んだ。

「……死にたい奴だらけか。食い物は？食ってないんだろう！」

　数人が反応した。

　みんなガリガリに痩せている。

　イライジャは保存食パックを砕いて配った。

　だが、子供たちはいつまでも口に入れたままだ。

「何してる？食え。」

「あのね。古い子は……歯が……取られてしまうの」

　イライジャが口の中を見ると、歯がむしり取られていた。

　村人の一物を齧られぬよう、はぐきしか残っていない。性処理だけの為に、命を軽視したのだ。

「ファック！！悪だから迫害していい免罪符だと？」

　カリオストロの知らせた悪夢が、ここにはある。

　死ぬだけの運命の子供たち。

　泣きながら、口の中の保存食を舐めるだけ。

「点滴がある施設でしか……もう、生きられないのか？」

　ミカエルは教会まで身を隠しながら進み、途中出会った村人に銃口を突きつけた。

「わたしはキリスト教徒だ。アンリ・マユ迫害を抹殺すべく、神父様と共に君に依頼した、アブデルカデルだ。君は若いな。ミカエル・サンダースか？」

　ミカエルは銃口を下げた。

「そうよ。アブデルカデルさん？敵だらけだわ。教会の中で話したい。」

「子供たちは？」

「助手がついてる。けど、生きてけるのかはわからないわ。養護院が必要。」

「神父様に要請しよう。村を廃棄し、私たちもまともな土地にうつろうとしていたんだ。」

　教会内部に入ると、自分たちばかりが救われようとドアを叩く村人を厳重に封鎖し、シスター達が残る食料を数えていた。

「神父様。ミカエル・サンダースが子供たちを保護しました。養護院が必要だと。」

「ミカエルさん。職業柄、本来ならば天敵ですが……ご助力に感謝を。神の見放した地で、村人達はもはや悪魔です。アブデルカデルさん。子供たちを移動しましょう。ワゴンに何人乗れる？」

　一同、駐車場に向けて走り出した。

「教会一同、子供たち、わたしくらい。いえ、わたしは残ろう、子供が一人乗れない」

　ミカエルが言った。

「子供一人はあたしが避難させる。被害に遭ってない、英語が喋れる子がいたわ。社会復帰出来るはずよ。この村の周りを結界で囲ってくる。ここは……掃き溜め以下ね。焼いた方がいい。」

　ミカエルが村周りに黒すぐりを撒いていると、二人の村人が近づいてきた。

「何をしている！邪教徒め！！」

「神父様が呼んだ魔術師じゃないか？」

　ミカエルが銃口を向けると、裏拳で銃を飛ばされてしまった。

「くぅッ！」

　ミカエルは頬を張り手され、両手を後ろ手に抑えこまれた。

　すかさず屈んで相手の脛を蹴り倒し、手が自由になると、その際もう一人が首に巻いていた布を縛り付けて体重をかける。ミカエルはブーツに仕込んだナイフで首布の男の首を貫き、脛の男が起き上がる前に銃を拾って頭を二回撃った。

　滲む血の匂い。

　息が乱れる。

「やな作業。ちゃっちゃと済ませなきゃ、また寄ってくるわね。」

　イライジャが子供たちを背負ってワゴンまで移動していた。

「力持ちなことで。緊急事態なので頼もしい。」

　イライジャは死んだ目の子達を見て、決して無責任ではいられなかった。アンリ・マユの伝承が被害者を生む。

「誰が一人残る。みんな子供だ。」

「……あたち。学校に行ったことがあって英語がはなせる。あたち、無事だわ。被害にあってない。むごいことを、見たけど……周りのみんなよりは、逆境に耐えられるはず。」

「アミナ。なら、このお兄さんのそばにいなさい。」

「うん。」

　イライジャ、小さな子を見て屈んだ。

「アミナって言うのか。生きられるか？地獄からの脱出だ。」

「あたち……怖いことされる前に死にたいって思った。でも、助けてって祈ったわ。逃げられるなら生きたい。……生きたいよ。」

「お前のヘルプが聞こえて、お前達を見つけられた。」

「あたちを……助けに来てくれた。あなた、村人を殺した。本当の悪人なの？」

「どうかな」

「助ける為に殺したのは、必要悪よ。本当に誰も傷つかない世界は、ないわ。得意不得意だけでも人間には優劣があるの。あたちが生きて、村人が死んだなら、あたちはその分貴方に恩を返してく」

「達観してるな……」

「死って、人を達観させるのかもね。」

　ミカエルが合図を鳴らした。

「神父様、アブデルカデルさん！ワゴン出して！！ここでお別れよ！依頼料は口座にね！イライジャ、村から出て！影から帰るわよ！！」

　ワゴンが走り出した。

　教会の前から村人が、ワラワラと溢れてくる。

　ミカエルがバイクでイライジャとベルフェゴールとアミナを回収、なんとか振り切って村を出た。