54/70

7-〈1〉

　もう、五件だ。

　今日だけで、五件の家庭が死んだ。

「クソッ……どうして、助けられないんだッ！！」

　オーエンは家屋の中で壁を叩いた。

　殺人犯のお母さんは、虐待の痕で青アザだらけで、加害者である家族、皆を殺した後には、幸せそうにクッキーを焼いていた。

　彼女の幸福は、生き延びたことだ。

「ね、お客さん。くつろいでね？クッキーを焼いてるわ、食べていって。わたしのクッキーは、美味しくは無いらしいけど……」

　このお母さんは、苦しみ抜いた人だ。

　家族全員が、ブチ切れた顔のまま死んでいる。

　ナイフを持ったまま、死後硬直している。

　死闘の末の結末だ。

　青アザだらけのお母さんが、悪いのか？

「違う。悪の解放が無ければ、生きれなかったんだ。僕らが善の解放を、この人の家族にすべきだった……でも、未熟な僕では……！」

　お母さんは、あたたかく微笑んで、オーブンからクッキーを出していた。

「貴方は聖人君子かしら。わたしの為に悩んでくれて、わたしを、殴らないのね。今日はいいお客さんに出会えたわ……さぁ、焼きたてのクッキーを食べてね。」

　小さな、銃声が響いた。

　サイレンサーが機能している。

　クッキーはバラバラに落ち、お母さんは倒れた。

「……お母さん！？」

　オーエンは駆け寄り、お母さんを抱き起こした。

「しっかりしてください、お母さん！！」

　お母さんは青アザだらけの額に銃跡があり、血溜まりが広がっていく。

　即死だ。

　オーエンの胸に、絶望感が広がった。

「南無阿弥陀仏……。彼女もまた、諸行無常の運命(さだめ)なり。情けをかけるならば、御仏の元に送っておあげなさい。オーエン・テイラー。彼女は戻れない、子を殺しています。」

　歩み寄った玄奘(げんしょう)は、お母さんが落とした、床に散らばったクッキーを一つ、知らずに、靴で踏みこわした。

　オーエンはそれすら、痛々しくなり、目を逸らした。

　お母さんの遺体を丁重にソファに横たわらせた。

　玄奘は、本気でオーエンを案じ、諭した。

「君は、優し過ぎる……オーエン・テイラー、この任からは、離れなさい。悪の解放への、わたし達の強硬手段は、君の心を壊しかねませんから。」

　オーエンは震えながら、怒りを押し殺しながら、尋ねた。

「それは出来ない。僕が守れたかもしれない命から、僕は逃げない。玄奘さん。このお母さんは、他の人を殺したりはしない。抗わなければ……生きるか死ぬかの、現場だった。何故、殺したんですか……。」

「……儒学には、こうあります。親と子は、正しく責務を果たさねばなりません。子は親を敬い、親は子を守り抜くもの。子を放棄した子殺しは、もはや誰を殺す事も恐れはしない。それらの人間には、善の解放は無意味です。」

　オーエンは反感を抱き、怒りで熱くなった。

「この世の全ての子供が、善だとでも言いたいんですか！？ここの家の子は、明らかにお母さんを虐待していたんだ！！家の中でだってわかる！！ひっくり返されたままのクッキー、割れた皿！お母さんの血の跡、子供部屋の鉄バットは血まみれだ！！この家は家族総出で、この人を虐待してきたんだ！！」

「オーエン・テイラー。わたしは、犠牲を最小限にしているだけで、自らの行いが正しくなど無いことは、認知しておりますよ。わたしとて、悉有仏性を唱える身。彼女の中の仏性を、否定は出来ない。そしてこのやり方は、君にさせてはならない、汚い仕事であることも。」

　玄奘とて、わかってはいた。聖者のはずの自身が、手を血に汚し、必要悪になるほど。

　それでも、悪の解放に太刀打ち出来ない、現状を。

「なら、わかってくださいよ！！本当に善の解放が必要だったのは、このお母さんの家族達です！！玄奘さん、貴方のやり方は、ただの過ちじゃないんですか！！？ただ死なせては、取り返しがつかないんですよ！？」

　誰かが、グイ、とオーエンを掴みあげた。

　ウォフ・マナフ、悟空だ。

　鋭く睨みつけている。

「そこまでにしときな。オーエン、俺たちだって好きで人殺ししてる訳じゃねぇよ。お前がやれないから、玄奘は自らの手を汚してんだぞ。悪の解放でお前だけ手を汚さず、罪人を責め立てる側か？お前がアシャの殺害を責められたら、どんな気がする？」

「……ごめん。……だけど、だからこそ、正道は人に寄り添わなければ！とても不遇の人達に、手出しなんて出来ない！したくも無い！！」

　悟空はオーエンを床に下ろした。

「お前は殺らなくていいぜ。先回りして、未然に防ぐ係だろ？それに、責められる側の気持ちがわかったんならいい。」

「……次へお行きなさい、オーエン。今この時も、人命が関わっていますよ。」

「………わかってる！！」

　オーエンは窓から隣のアパートに跳躍した。

(オーエン！南東の緑屋根の住宅です！！)

「今行……！！」

　アールマティの導きで、南東の緑屋根の住宅まで跳躍して行く最中、銃声が聴こえた。

　嫌な予感はした。

　玄関ドアを開けるなり、まだ生暖かい、肥えた男性の死体が倒れて来た。

　血が、玄関から石畳に広がった。

　向かいにいる、犯人は、小さな男の子だ。

　妙だと言えば、綺麗過ぎる男の子だと言う事。

　銃を落としたか、音でオーエンは我に返る。

「あなたは、僕を、いじめるひと？……その、タイツとマスクは……」

　男の子は、袖の下にチラホラと痣が見えた。

　見えない場所に、虐待をされてきたんだ。

　オーエンは屈んだ。

「僕はマーズマン。悪い人をやっつける側だ。僕が、間に合わなくてごめん。君の家に、入っても、いいかな？」

　男の子は、伏せ目になって、告げた。

「僕、キット。ずっとマーズマンが、助けてくれるのを、待ってた。入っていいよ。案内するね。」

　オーエンは胸が締め付けられた。

　キットの襟足までの、服の下にも、色が違う肌が見えた。

　室内は、敬虔なクリスチャンの家という感じで、棚の上には聖像が、壁には十字架が飾られていた。

「……キットの家は、信仰心の厚い家なんだね。」

「僕の名前、キットも、クリストファーと同じ意味。キリストを背負うもの。でも……神様は、いない。神様が存在してたら、助かってたと、おもう。」

「キット」

　子供が、幼いながら、神にすら縋れないなんて。

　廊下を歩いていくと、フライドチキンの箱が乱雑に積み重なっていた。

「キット。……玄関の人は？」

「パパだよ。」

「パパに、服の下の、見えない場所を、虐待されていたのかい……？」

「ううん。服の下のは、ママがやった。」

　廊下を進めば進むほど、フライドチキンの箱が並んでいる。

「フライドチキンの箱は……ゴミに出さないのかい？」

「なんとなく、もうわかるでしょ。マーズマンにも。うちの親はおかしいから、嫌われてる。ゴミだって出せない。いつもママが怒鳴っててうるさいから、出てけって。」

　オーエンは、何かが一般家庭からズレていることにも気がついた。

「ていうか……お母さんは、料理を、しないの？僕んとこは、育ての親は二人共男の人だけど、料理していたよ。」

「それは、マーズマンを愛してるから、作ってくれたんでしょ。ママは僕を憎んでるんだから、作るわけない。毎日、パパの買ってくるフライドチキンだよ。」

　キットが案内したのは、夫婦の寝室だ。

　お母さんしか使っていないのか、お父さんの側は荷物が僅かしか無い。

　お母さんは、下着姿でドレッサーに向かって座り、顔をリキッドファンデで塗りたくっている最中に、背中から乱射され、ドレッサーに突っ伏したまま。

　三日くらい前の遺体で、ハエや蛆虫が沸いていた。

「パパが、我慢の限界だって言って。一昨日くらいに、ママを殺した。」

　異常家庭だ。死体と一昨日から、この子は同居していたんだ。

「悲しかった？……ごめん。違うよね。暴力を振るわれていたんだ、君は。」

「悲しいかどうかは、あまりわからなかったけど、絶望ではあった。もう、パパを止めてくれる人は、いなくなったから。」

　キットは、何処に案内するというのか、怖がって、オーエンの手を繋いだ。

　震える手。

　過呼吸気味の、キット。

「大丈夫。一緒にいるよ。」

　キットは、案内しながら、ハラハラと涙した。

　オーエンにも、キットの心拍数の高鳴りが、伝わってきた。

　その場所は、この子の苦しみの、キーなんだ。

　キットが開けた部屋は、子供部屋だった。

　あられも無い姿で死んでいる神父もいた。

　子供部屋は、可愛い木馬の揺り椅子や、ミニチュアヒーローのソフビ。

　乱雑では無い。

　まるで、全部大人が並べたかの、おもちゃのバランス。

　キットは泣いて、オーエンに頭を擦りつけた。

　過呼吸が荒くなっている。

　キットが怖がっているもの。

　ベッドだ。

　大人のジャケットがかかっていた。

　下着、すら。

「……はぁ、はぁ……パパは、僕にやなことをした。毎晩、僕の身体に……やなことをする。僕を、愛してるから……はぁ、はぁ……パパとママは、それで毎晩、喧嘩してた。僕は、パパの檻の中から……出られない。」

　それは、キットの人並み以上の綺麗さから起きた悲劇なのか。

　まだ幼い、この子は、父親の愛欲にさらされた。

　オーエンは悲しくなるが、その内面を隠し、勇気づけるように、キットの肩を両手で支えた。

「よく、知らせたね……喋ることすら、辛かったろうに。頑張った。」

「パパは、僕を愛して……僕を苦しめる。僕が助かるために、頼った神父様は、パパと同じことを要求した……僕は、パパのジャケットのホルスターから、銃を取って……」

　間に合わなかった。

　キットは、マーズマンを待っていた。

　父に犯され、母に虐待されながら。

　神父様までもが、キットの肉体を求めた。

　どう考えても、被害者はキットなのに。

　このままでは、キットは少年院行きだ。

　罪人ではある。

　人殺しでは、ある。

　でも、悪の解放が無かったら？

　この子は誰にも気づかれず、いずれ、自殺していたんじゃあ、ないのか。

　償うのは、せめて先延ばしに出来ないのか？

　生きる喜びも、この子は知らない。

　助けられないか？

　いいや。

　ーーー助けるんだ。

　オーエンは、屈みこみ、キットに告げた。

「キット。二度と武器に触らないと、約束出来るなら。マーズマンの名にかけて、君を安全な場所へ匿うよ。君は、悪の解放が無くたって、被害者なんだ。」

　キットは泣きながらオーエンを見上げた。

「安全な場所なんて、あるの？銃にもナイフにも、触らない。たすけて、マーズマン……。」

　オーエンは決意し、アールマティに思念を送った。

(こちらオーエン。アールマティ、僕のやることを、仲間達に情報妨害してくれ！！)

(……何をなさるおつもりですか！？)

(被害者を助ける！お願い、信じて！！)

(……信じます。元よりわたくしたちは、貴方に従う御使いです。……情報妨害を開始しました、行きなさい、オーエン！！)

「キット！部屋から、自分の大事な物だけ持って来て！僕が君を逃がす！！」

　キットは急いで、キットと同じくらい大きなグレーのウサギのぬいぐるみを抱えて来た。

「ぬいぐるみ？男の子なのに珍しいね。」

「長年のイマジナリーフレンドだから……置いてけない。」

「友達は大事だ。行こう。僕から離れないでね！」

　オーエンはキットを抱えて、跳躍して行く。

　家屋の屋根から、ビルからビルへ。

　そこへ、迫りくる圧倒的な神気。

　オーエンは追ってくるのが、誰かを理解した。

「……こんな時に！？」

「オーエン！！私と戦え！一方的に殺されたく、なくばな！！」

　オーエンは何とかビルを蹴って斬撃をかわした。

　斬撃はビルの壁面を易易と破壊する。

「ドナ＝ジョー！！！」

　ドナ＝ジョーは漆黒の鎧で、その重量にもかかわらず、オーエンと同じ速度で跳躍しては、剛腕で剣を振るって挑む。

「この剣は！貴様がアシャを殺した、剣だァアアッ！！」

「うわあああ！今は無理ッ！！」

　オーエンは防ぎきれず、片腕を犠牲に剣を受け、身をよじって回避し、逃げる前に片腕を回収して走った。

「大丈夫？マーズマン」

「痛みはヤバいけどもう大丈夫、逃げ足だけは自信あるから！」

　オーエンの走り込みは神の域だ。みるみる距離が離れていく。

「逃がさんぞ！！！」

　ドナ＝ジョーは三頭竜を駆使し、矢を射った。

　矢は二本。

「一、二！よし！！」

　しかし。

　かわしたと思えば、矢は追って来た。

「えっ、追尾式？そんなの聞いてない！！」

　オーエンはキットを庇いながら、ビルを駆け抜け、空高く跳び、二本を誘導して、矢と矢をぶつからせ、爆発させた。

　その威力は凄まじく、オーエンは爆風で飛ばされてしまうが、なんとかキットを抱えたまま、ビルを滑り落ちて着地した。

　そのまま素早く走り去った。

「黒騎士様！この情報妨害は、やはり……！！」

　パリカーに黒騎士ドナ＝ジョーは険しい顔で告げた。

「ああ。善神だ。仕留め損ねたな。アレを深追いしてはならん！奴の本拠地は戦力が揃っている、こちらの戦力を無益に減らすのは愚かしいのみだ！」

「はい！御心のままに！」

　黒騎士は嗤う。

「どの道、アレは我が掌中よ。悪を解放した子供を連れている。向こうの動きは影の国からでも手に取るようにわかるだろう。お前達は引き続き悪の解放に回れ！人間軍団はどうだ！？」

「数を増しております！我ら悪魔と人間の勢力には、善神群とて怯むでしょう！！」