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6-〈22〉

　オーエンは、学校では無いが、空港で久しぶりにキング達に顔を見せた。

「……やぁ。」

　まだ、無理をして笑っているのが、キング達にはわかる。

「ようやく顔を出したか……。」

　遠慮がちなキング、心配げなハリソンに代わり、コリンが明るいフリをして場を和ませた。

「テイラー、ちゃんと勉強してるかー？ハリソンに越されちまうぞー？」

　オーエンは遠い目をした。

「まぁね。勉強はしてるよ。今日は、大事な日だからさ……テオドールさんに、アシャの下半身を引き渡す役目があるから。ドイツの人だから、僕が通訳すべきかなって。」

「……そうだな。」

　オーエン達の待っていた飛行機が上陸した。

　ザシャ＝アシャの父、テオドールが降りて来た。

「テオドールさんですか？」

「あぁ、俺だ。英語は出来るが、ドイツ語混じりでな。助太刀を頼むぜ。アンタがザシャとアシャの、善神様か？」

「……僕には、そんな資格、ないです。」

「……アシャとザシャの生前の話を聞かせてくれ。道道にな。」

　オーエン達はタクシーで霊安所に向かい、そこでたくさんの遺体の入ったケースが冷凍の棚になっているところから、所員がアシャのケースを引き出して、黒い袋のジッパーを開いた。

「息子さんかどうか、確認してください。」

　ザシャ＝アシャの下半身を見て、テオドールは悲しげに、膝とふくらはぎの痣で確認した。

「息子で間違いはねぇ。死んだ妻が、ザシャを生む前、他所の火事を見てな。膝とふくらはぎに跡がある。」

　テオドールは遺体を引き取り、火葬を選んだ。

　火葬所での待ち時間に、オーエンが告げた。

「息子さんは……僕の過ちで死にました。それなのに、肉体と魂を燃やして……僕に力を遺して行った。彼の死は、僕の中では、依然として解決してはいません。」

　テオドールは、オーエンの未熟さを容易く見て取った。

　だが、深く息子を理解した。

「アンタは、命の重たさを学ぶ機会になったんだ。それで、いいんだよ。命を割り切る野郎などは、善の神だとは思えん。死とは、解決はしねぇまま、歩んでかなけりゃならねぇ問題だ。それにしても馬鹿息子め、魂まで燃やしちまって。祈りも届かなけりゃ、死んだって二度と会えやしねえ。だが……お前は、お前の信じた正義に、散ったんだな。ザシャとアシャよ。お前達は、俺の自慢の息子だよ。」

　オーエン達は、テオドールの希望で、ザシャ＝アシャの遺灰を缶に詰め、空港の前でテオドールを見送った。

「ここまでで充分だ。あばよ、善の神様よ。」

「アシャを……せめて脚だけでも、故郷で弔ってください。」

「あぁ。任せな。アンタは、この死を背負え。背負ったまま、前に進め。しっかり休んで、考えてから、な。」

　オーエン達と別れると、テオドールはしっかり空港内を歩いて行く。

　仕事上、都会は慣れていた。

　テオドールは、缶に向かって話しかけた。

「都会を知っちまったお前には、退屈だろうがな。脚だけでも、俺が荘園に連れ帰るぞ。」

　テオドールが飛行機に入り、シートに座ると、隣に娘さんが座って、ドイツ語で話しかけてきた。

「偉大なアシャのお父さん。お願いがあります。わたしに鎧を作って欲しいの。」

　テオドールは察した。息子が度々手紙に書いていた娘さんだと。

「娘さん、アンタ……ドナ＝ジョーか。」

　ドナ＝ジョーは決意の眼差しに、炎が揺らめくかの輝きがあった。

　テオドールには、彼女が息子の手紙よりも、遥かに成長し、戦える覚悟を抱いているのが、眼差しから伝わった。

「随分、強くなったらしいな。息子の手紙よりも、だ。」

「はい。わたしは、もっと強くなる。わたしは正義の味方じゃないけど、必ずアシャの仇を打ってみせるわ。例え、誰もがそれを望まないとしても。それが、わたしの正道に必要な道だから。お願い、アシャの偉大なお父さん。わたしに力を貸して欲しい。」

　テオドールは深く考え、決断は早かった。決定打は、ドナ＝ジョーの首に下がる聖騎士の指輪だ。ザシャとアシャが最優先に選んだのは、この子の道行きの幸せなのだと、即座に理解した。テオドールは、ため息ながらに頷いた。

「アシャとザシャは、アンタの道に救いを望むんだろうがな……それで納得できるんなら、人間は神なんぞ頼らん。俺は、アンタが憎しみを乗り越え、天国に還ることを願うが……人間には、その過程が必要だ。アンタにとっての復讐や、アシャとザシャへの弔いが、そいつなんだろうさ。」

「テオドールさん」

　テオドールは腕を組み、頼もしくも、ニヤッと笑った。

「任せな。強靭で真っ黒な鎧を打ってやる。アンタが天に還るまでの過程、俺はアシャに代わり、アンタの悲しみを理解し、アンタの味方になってやるからよ。」

　ドナ＝ジョーは頭を下げ、告げた。

「ありがとう……わたしは戦う。アジ・ダハーカじゃない。わたし自身が悪神群として、愛するオーエンを、殺すわ。」

　オーエンは朝、ラジーと共にキッチンから、ミカエルが起きてくるのを迎えた。

「ふわァァァ。ねみ。」

「おはよう、ミカエル。」

「今日はお仕事はあるのかい？」

　ミカエルは寝ぼけ眼(まなこ)で告げた。

「あー……昼間だけで済みそうな依頼があったから、イライジャのとこ行って、影の国から海外で仕事してくるわー。」

　オーエンがお手製のキノコのオムレツや、カルボナーラパスタをテーブルに出していく。

　ミカエルが目を輝かせた。

「うわ！なにこのご馳走！？なんで？いきなりあたしの好物ばっか出てくるシステムになったわけ？」

　ラジーが笑った。

「まぁ、オーエンが学びたいのは、ミシェの好きなたまごの料理だしねー。」

　オーエンはツナのサラダを持ち出した。

「僕の好きなツナもだけどね。」

　ミカエルはがっついた。

「うんま！！え？ラジーに習うとこんな一気に上手くなんの！？うまっ！！」

　オーエンは穏やかに微笑みながら、ミカエルを見ていた。

　朝ごはんが終わると、ラジーもミカエルもお仕事へ。

　オーエンは自室のベッドで、歴史のハワード先生からの手紙を開いた。

　もう、繰り返し読んできた。

　この手紙は、オーエンにとってはとても大切なものだ。

　親愛なる生徒、そして市民達を背負う者、オーエン・テイラーへ。

　君が何の過ちを犯して苦しむのか、わたしは知らない。

　決定的な過ちで、やり直しが効かないことなのかもしれない。

　だが、決して忘れてはいけない。

　君が守ってきた命の数だけ、君の味方がいるのだという事を。

　街はほとんどが君を信じ、君を支えるのだという事を。

　たくさんの命を背負う君から、こぼれてしまった人達や、君の中に消せない重みがあるのだとしても。

　君が選んだ道行きは、厳しく、悲しみを抱えながらも、前へと歩まねばならないのではないのか。

　君の悲しみを心配に思うが、君は傷ついて正しい。

　過ちに怯まない人間は、市民だって愛しはしないだろう。

　どれだけ、心の整理に時間がかかっても、いいのだ。

　教師の発言としては、これは失態だが……。

　わたしは少なくとも、君の味方だと、伝えたい。

　君が皆を背負うならば、わたしだけは君を背負うだろう。

　例え君が深い罪を犯して、自ら洞穴に落ちて行こうとも。

　わたし達は、君にロープを垂らし、君を引き上げるだろう。

　君が助けた命とは、それだけ多く存在し、恩人である君を助けようと、わたし達を突き動かすのだ。

　学校で待っている。

　君が、悲しみを抱えながら、少しでも、前に進む覚悟が出来たならば。

　その時に、会おう。

　歴史教師バーソロミュー・ハワードより

　親愛をこめて

　オーエンは、読み終わってから、大切そうに封筒に手紙を戻し、枕元に置いた。

　大切な手紙だ。

　内容は、テオドールさんの言葉にも重なった。

　先生は、正しい。

　不登校は、もう一ヶ月近くになる。

　だけど、ハワード先生の手紙が、ずっとオーエンを支えてくれた。

　ミカエルやラジーに、顔を出せるようになったし、料理を習うことも出来た。

　罪は、消せやしないし、アシャを殺した事実から、目を背けるのは、違うだろう。

　アシャの死を抱えながら歩むのだ。

　まだ、立ち止まる訳にはいかない。

　アシャから継いだ真の正道に、自らを変えなくてはならない。

　イライジャも、この試練を乗り越えただろう。

　僕にはまだ、守らなくちゃならない人達がいる。

　過ちを背負いながら、学びながら、歩まねばならない。

　守る為に。

　たくさんの市民達や、ミカエルやラジー。

　キングやコリンやハリソン。

　それに、過ちから殺しかけてしまった、ドナ＝ジョー。

　アシャが守った彼女を、今度こそ、僕は守らなくちゃならない。

　明日は、学校に行こう。

　そして、前に進むんだ。

　オーエンは真昼から、眠りに入る。

　寝不足で、夜は悪夢で眠れていなかった。

　しかし、夢の中では、また悪夢で。

　ドナ＝ジョーがオーエンと戦っていた。アシャの剣を振るい、断罪を叫びながら、ドナ＝ジョーはオーエンを追い詰める。

　魘される。毎日の悪夢だ。

　オーエンは抵抗して、その軽はずみな一撃が、ドナ＝ジョーを血塗れにしてしまうのだ。

　オーエンは自身の力に恐怖し、立ちすくむ。

　ドナ＝ジョーが、苦しげに叫ぶ。

「この、裏切り者ッ！！！人殺しッ！！！」

　オーエンは汗だくになって痙攣し、目を覚ました。

　起き上がり、自身の手を確認する。

　血はついていない。

　だが、この手は確かにアシャを殺したのだ。

　オーエンは、自問自答のように、ドナ＝ジョーへと語りかけた。

「ドナ＝ジョー。僕は、君の……敵……？」