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6-〈21〉

　オーエン達が呪縛から動き出し、アシャを探すべく、血を辿って、アパートまで追いついた頃には、魂の炎だけが残されていた。

「遺体が、消えている……？アシャさんはどこだ？」

　コリンが辺りを見回してボヤいた。

「天使様よ。アシャ・ワヒシュタは、ここなのか……？」

　キングがアールマティに入れ替わった。

「その……聖なる火は……！アシャのエネルギーの発信源は、それです……！あぁ……なんて無茶なことを、アシャよ！」

　アールマティが涙をこぼした。

　オーエンは、聖なる炎に手を伸ばした。

「アシャ……？」

　聖なる炎はオーエンを探知すると、炎がオーエンを包み込んだ。

　力が倍増していく。

　だが、これは、アシャのものだ。

　伝わってくる。

　アシャの意思。

　彼の、正道が。

「肉体も、魂も、燃やして……この力を、残す為だけに、彼は……」

　アールマティは泣いて、何も答えられない。

　アシャは、最期に全てのエネルギーを、オーエンに遺したのだ。

　オーエンは、アシャを死なせた現実から、目を背けて来た。

　だが、これ以上、自分に嘘はつけない。

　アシャの死を理解したオーエンは、その気高い炎に包まれながら、心が崩壊するように。

　泣きながら、叫んだ。

「アシャ・ワヒシュタアアアアアッ！！！！」

　オーエンは失意で、崩れるように膝をついた。

　ハリソンが手を組み、追悼のキリエを歌い出した。

　つられて、ダイヤモンド・クルセイダースは、アシャの弔いの為に、キリエ・エレイソンを歌った。

「「Kyrie eleison; Christe eleison; Kyrie eleison.

(主よ憐れみたまえ

　キリスト憐れみたまえ

　主よ憐れみたまえ)」」

　憐れみたまえ。

　救いたまえ。

　もはや、魂すら消滅した、この騎士を。

　弔いのキリエは、皆の祈りをのせて、天に響き渡った。

　翌日、キングは学校を一日だけ休んで、パワー切れで倒れたお袋を休ませるために、寝室で説得した後、教会に来て、アシャの弔いを祈り続けた。

　キングは打たれ弱くも無ければ、明日から学校には復帰するだろう。

　だが、今日一日だけは。

　アシャの死を弔い。

　ドナ＝ジョーの道に救いを。

　神が祈って何をしてくれるのかは、関係ねぇ。

　キングが背負う命が二つ、キングの背中からこぼれてしまったこと。

　祈りとは、信念と繋がる。

　だから、無意味なんかじゃねぇんだ。

　アールマティは、ワイアットの気持ちに、余計な口出しはせず、彼女もまた、思う。

(異教の神よ。どうか、アシャに弔いを。そして、彷徨えるオーエンに、力を貸してくださらんことを。)

　コリンはハリソンと一緒に、学校を抜け出して、予想通りに教会にいたキングの元に辿り着き、一緒に祈り始めた。

　オーエンは、初めて学校を休み、部屋から出なかった。

　誰をも拒絶して、自分を守るだけで、精一杯で。

　自分は、アシャを殺害した。

　後戻り出来る道は、見つからない。

　気を紛らわす為に、勉強をしてみたが、ノートに筆記する手が度々、止まってしまう。

　オーエンは自分を責め、ベッドに倒れ込んだ。

　ミカエルとラジーは、オーエンの部屋を開けようとしたが、ドアノブで手が止まり、手を離した。

「……何が出来るわけ。あたしが入ったら、あの子を癒せるとでも思ってた？自意識過剰が過ぎるわね。やになっちゃう……。」

　ラジーは、責任を感じて落ち込むミカエルから、肩の荷を降ろすように促した。

「ミシェ。オーエンの下り坂は、人間がやがて通る道なんだ。それはね、ミシェや、周りのせいじゃあ、無いんだよ。かわいそうに、オーエンの苦しみの時期は、まだ幼いうちに訪れてしまったけれども。何も出来ない歯痒さは、こんな感じなんだねェ。子供はいつか、自力で乗り越えなきゃならない道が訪れる。ジュリー……僕らのオーエンを守ってくれ。」

　ミカエルはラジーの話に、深く頷いた。

「マジで、お節介が焼けるうちが花ね。こんなの、歯痒いし、見てるだけで、辛いもんだわ。」

　ラジーは仕事のジャケットを脱ぎ、エプロンをつけた。

「僕らに唯一出来ることは、愛と日常の提供だよ。せめて美味しいラジー定食！ミシェも手伝ってくれるかい？トマト煮込みは得意だよね。僕が後から、茹でたファルファッレを投下するから、ミシェはナスとズッキーニとひき肉をお願いね。」

　ミカエルは顔を明るくした。

「やるやるぅ！ナスとズッキーニとひき肉炒めて、トマトで煮込めばいい？それが唯一の励みになるなら、あたしはやるわよ。」

　パトロールには、エジプト・メイソン・リーの他に、走り屋のヴィンテージ・ドミニオンズと、キングとコリンとハリソン、アーラシュだけが出向いた。

　アーラシュはため息をついて、一応聞いた。

「オーエンはどうした？」

　コリンが答えた。

「テイラーの奴は、堪えたんだろうな。学校にも、来てなかったよ。」

　ハリソンが珍しく、しょぼくれた。

「ありゃあ、悲惨だが、事故だろ？でも、あいつ背負っちゃうんじゃね？なんとかならねぇのかな……テンション下がるぜ……。」

　アーラシュは返した。

「そうだろうな……。ハリソン、心配はわかるが、元気を出せ。俺たちも命懸けだからな。ワイアット、しばらく俺達だけで繋ぐ。行けそうか？」

　キングは責任強く請け負った。

「構わねぇよ、カマンガー兄貴。アシャの死やドナ＝ジョーのことや、テイラーの事故は、元より、俺の心の迷いの責任だからよ。テイラーの分は俺が補うぜ。今のアイツは……ズタボロになってんだろうからよ。」

　カリオストロが、ヴィンテージ・ドミニオンズのメンバーに尋ねた。

「おや。あの、荷台のついたロマンのある……夕暮れ色のような、素敵な車の方は、いずこへ？」

「セオドアね。あいつが聞いたら喜ぶわ。まぁ……今日は、激闘で破損した愛車のメンテナンスついでに、一人になりたいってさ。わたし達は、きっとセオドアは責任を感じてるだろうから、勝手に集まって、協力に来ただけ。」

　カリオストロは感動した。

「自立した大人達の美しい絆が見えますね。実はわたくしも愛車を持ちたく……現在徒歩通勤です。ヴィンテージでレトロ、ロマンのあるものを……わたくし教員職でして、日曜日辺り空いていますが。」

　ヴィンテージ・ドミニオンズは好意的に返した。

「日曜日ね。良い店を紹介するわ。ただし、レトロな車ほどチューンナップしてトルクを上げないと、使い物にならないから、そっちも手配しとく？」

「是非ともにッ！！！」

　悟空と玄奘が合流すると、キングは玄奘に苦い顔をした。それは、コリンとハリソンもだ。

　オーエンが、ドナ＝ジョーに決着をつけようとしたのは、玄奘の発言が原因だからだ。

「おい。そんなに嫌がんな。確かに玄奘は善人失格だがよ、こいつがいねぇと善の解放が出来ねぇんだわ。」

　キングが代表して告げた。

「共闘はすんぜ。だが、利害が一致しねぇ場合は、俺が阻むからな。」

　頷き、悟空が告げた。

「構わねぇよ。今んとこは、お前が善神群のリーダーだろ？Mｒ.ダイヤモンドさんよ。まだ幼い奴らもいんだし、暗示組と悪解放組に分けてから、出ようぜ。ちなみに、悪解放組は、時には殺しに手を染めることんなる。玄奘でなけりゃ、尚更だ。善の解放が出来ないなら、な。よく考えて決めな。」

　キングは眉をしかめた。

　カリオストロが告げた。

「わたくしは事後処理暗示組を担当しますよ。警察や軍を誤魔化して参ります。軍隊なんか派遣されては、悪神群に軍隊が殺されるだけですからね。」

　アーラシュが名乗り出た。

「ワイアット。俺は悪解放組につくから、ダイヤモンド・クルセイダースの残りは手を汚させずに守ってやれ。俺は元々弓兵だ、戦(いくさ)で人を殺している。」

「カマンガー兄貴……！」

　ヴィンテージ・ドミニオンズも告げた。

「わたし達は貴方たちを支援する大人のチームだわ。そもそも、走り屋にはギャング紛いの奴らもいて、自己防衛の手段も取ってきた。わたし達も悪解放組につく。」

　エジプト・メイソン・リーは、申し訳無さそうに告げた。

「我々エジプト・メイソン・リーは、神に従い、戒め深く……錬金術を追求する者です。殺人は教義に禁じられていますし、戦いよりも現場の負傷者の治療を得意としています。」

　ツナやポテト達、ゴーレム組は、少々不安げに話した。

「わたし達は、生き方によっては、善にも悪にもなってしまいます。マスターのように、殺しを請け負っても強い理性を保てるホムンクルスもいれば、アブサロム様のように、闇に落ちないまま、敵を殲滅し、守護を続けられるゴーレムもいますが……わたし達は生まれたてで、精神的にはまだ軟弱です。」

　皆の意見が出揃って、キングは強い責任感から司令を下した。

「残忍な役割だが、決めるぜ。エジプト・メイソン・リー及びゴーレム組は、暗示組。ダイヤモンド・クルセイダースはカマンガー兄貴以外は暗示組。ただし、俺はどちらにも参加することとするぜ。悟空に玄奘、カマンガー兄貴とヴィンテージ・ドミニオンズには、汚ぇ役目だが、悪解放組に回ってもらう。さぁ、役割分担が済んだところで、行くぞ！！」

「「おうッ！！！」」

　学校では、カリオストロは歴史のハワード先生に捕まって、問いただされた。

「わたしにも話して欲しい、バールサモ先生。テイラーの正体は、粗方だが知っているつもりだ。彼が心配なのだ。テイラーに、あの戦いで何があった？もう三日は学校に来ていない。食事よりも勉学に勤しむような生徒だぞ。余程の苦しみが、あったのではないかね……？」

　カリオストロはハワード先生に向かい、しっかり肩を掴んで、告げた。

「ハワード先生。わたくし達に出来ることは、彼を信じて待つことぐらいですよ。生徒もヒーローも、自分自身でしか再起出来ない壁があります。信じましょう。傷が癒えて、彼が再起する日を。」

　ハワード先生は返した。

「いつか、人間には自分自身でしか乗り越えられない壁が来ることは、百も承知している。だが、適度な支えは必要だろう。彼は大勢の命を背負ってきた。ならば、わたしくらいは、彼を背負ってやるべきだ。」

　カリオストロは逆に納得し、讃えた。

「いやはや。わたくしが未熟でしたね。貴方は教師の鏡だ。」

「すまないがバールサモ君、プリント作業の続行を。わたしも支障をきたさぬように、速く終えるから。」

　ハワード先生はもうデスクで手紙を書いていた。