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6-〈20〉

　アシャの前には、ジャヒーが念の為に配備した女悪魔、パリカー達が大勢でアシャを阻み、各自の能力でアシャ一人を攻撃して行く。

　何百の敵であろうとも。

　どんなに血飛沫が上がろうとも。

　アシャは怯まず、斬りかかって行く。

「うおおおおぉぉぉお！！！」

　アシャは使命感と、悲しみに、気がはやった。

　ドナ＝ジョーを匿い、人間に寄り添う正義を学んだ日々が、脳裏に甦る。

　その、悲しい人間であるドナ＝ジョーに、兄のセオドアが決着をつけるべく、立ち向かい。

　ドナ＝ジョーだって抵抗するだろう。彼女はオーエンに会いたい一心で、生き残りたいだろう。

「そこを、どけ！！パリカー達よ！！！」

　アシャは次々と何百ものパリカー達を斬り捨て、火柱を上げ、徐々に自分の傷が深くなっても、突き進むことを辞めない。

　炎がアシャを焼き、突風がアシャを斬り裂いても。

　父テオドールの鎧が、アシャを致命傷から守ってくれる。

　父の剣が、アシャの手で正義を成し遂げる。

　約束には、最後まで責任が伴う。

　父は教えてくれた。

　人を守って背負うという誓いは、途中で破棄出来る程、生易しい責任では無い。

　命は重く、軽々と拾う事はならない。

　拾うのは、最後まで責任を持てる数のみ。

　一人を助けられない奴が、どうして大勢を助けるなどと言えようか。

　ドナ＝ジョーを助ける。

　いまは、それだけが正道。

　他を振り向く余裕は無いし、アシャにはそれ以上は背負えないのかもしれない。

　だが、構ってられるものか。

　走れ！！

　斬れ！！

　頼む！！

　間に合ってくれ！！

　ドナ＝ジョーはもう既に、何度身体が弾け飛んだかしれない。

　セオドアの覚悟は、それだけ本気でドナ＝ジョーを殺しにかかったし、ドナ＝ジョーの覚悟もまた、ここで殺される訳にはいかなかった。

　ロケットランチャーももうじき弾が尽きる。

　ドナ＝ジョーもまた、再生能力の限界値を超えていた。

　三頭竜を駆使し、弓に矢をつがえるドナ＝ジョーに、セオドアがリロードしながら告げた。

「次が俺とお前の最後だ。ドナ。どっちが勝っても俺達はお別れ。別れの挨拶、いいや。お互い、遺言を済ませようぜ。」

　ドナ＝ジョーは矢を引く腕が、完全にはくっついてはいなく、チュチュを引き裂いて腕にキツく縛りつけ、矢を引く腕を固定した。

「いいわ。セオドアから。」

　セオドアもまた、体力の限界でロケットランチャーの照準がブレながら、ターゲットを合わせ直す。

「悪い兄貴ですまなかったな。お前を守り続けてりゃあよかったんだ。クソの親父に同情をこい求めるお袋、クソの末双子が死んだことは、どうだっていい。唯一マトモだったお前が、手を汚(けが)しちまった。そうなるまで、お前が死ぬまで、家族から逃げた俺が悪かったんだ。俺が先にあいつらを殺すべきだった。ドナ。俺が死んだら、嘘をつけ。知らないフリをして、オーエンに守ってもらえ。兄貴からの最期の命令だ、守れよ？」

　ドナ＝ジョーは涙が溢れた。

　変わらない兄。愛するセオドア。

　泣きながらも、矢の照準を合わせる。

「わたしからも、お願い。わたしがセオドアに勝てなくて、ここで死んだら……アシャには、優しい嘘をついてほしい。わたしは天に還ったって……。そして、オーエンには……思いつかない。生きたいよ、セオドア！オーエンに、会いたいよ！！」

　ドナ＝ジョーのぐしゃぐしゃの泣き顔を見て、セオドアは、それでもいい、と思った。

　セオドアがリロードしたのは、空(から)の弾倉だ。

「なら、俺を越えていきな、ドナよ。」

「セオドア……勝ってみせる！わたしは生きて、貴方を乗り越えるッ！！」

　そこに、アシャが駆けつけた。

「やめろ！！やめるんだドナ＝ジョー！！」

　ドナ＝ジョーは躊躇った。

「アシャ？」

　ヴィンテージ・ドミニオンズの車も続々とやってきて、車を降りたセオドアの仲間たちが、セオドアをぶん殴った。

「馬鹿！！何が決着なの！妹殺しだか、自殺だかだなんて、聞いてない！！」

　セオドアは血反吐を吐き捨てて怒鳴った。

「邪魔すんじゃねぇ。俺達兄妹の問題だ。」

　車から降りたダイヤモンド・クルセイダースは、ドナ＝ジョーを見て戸惑った。

　泣きながら、戦っている。

　だが、ふらついていても決して怯まない。

　以前のか弱いドナ＝ジョーには、考えられなかったことだ。

　真面目で、引っ込み思案で。

　ダイヤモンド・クルセイダースは、理解した。ドナ＝ジョーは悪の解放を既に乗り越え、成長し、理性を持って戦ったのだと。

「ドナ＝ジョー……！」

　キングは支えてやりたかったが、自分が行っては、ドナ＝ジョーが警戒するだろう。

　アシャがドナ＝ジョーからセオドアを庇って立ち塞がる。

「落ち着くんだ。ドナ＝ジョー。助けに来たぞ。もう、殺し合わなくても、いいんだよ。」

　ドナ＝ジョーは、セオドアを怖がって、三頭竜の弓矢を構えたまま、泣いている。

「アシャ……！そこをどいて。わたし、セオドアに勝たなきゃ、殺される。」

　アシャは、優しく告げた。

「大丈夫だ。君はもう、乗り越えているよ。君の兄からは、もう、危険シグナルが探知されていない。あれは空砲だ。構えなくて、いいんだよ。」

　ドナ＝ジョーは、真っ暗闇だった雲間から、日が差して来たかのように、みるみるうちに敵意を無くした。

「セオドア……？」

　しかし、まだドナ＝ジョーが弓矢を構えている時だ。

　建物の屋根から跳躍して来たオーエンが、走りざまアシャの背中の剣を引き抜いて、ドナ＝ジョーに振りかぶる。

　街を、守らなければ。

　この想いを、犠牲にしても。

「ドナ＝ジョーの最後の家族は、殺させはしない……！！僕が君と、決着をつけるッ！！！」

　ドナ＝ジョーは目を見張る。

「オーエン！！？」

　オーエンは剣を振りきる。

「うぉぉぉぉぉッ！！！」

　アシャが飛び出した。

「いけないッ！！！」

　オーエンには、それがスローモーションのように見えた。

　アシャが飛び出した。

　それは、わかっているのに。

　渾身の斬撃は、もう止められはしなくて。

　オーエンの剣がアシャを襲った。

　アシャは斬り裂かれ、胴体と下半身が切断された。

　胴体が落ちて、下半身が飛んで行く。

　胴体と下半身の継ぎ目だった部位から、直腸が飛び出す。

　アシャが石畳に落下すると、直腸と血が石畳に弧を描いた。

　オーエンは息を飲み込み、呆然として、アシャの剣をガラリと石畳に落とした。

　セオドアも、走り屋達も、キング達、ダイヤモンド・クルセイダースも。

　場が凍りついた。

　動いているのは、ドナ＝ジョーだけだ。

　ドナ＝ジョーはアシャの胴体を抱き上げた。

「アシャ！！嘘でしょ！！アシャァッ！！！」

　オーエンは後ずさる。

　自身の罪を否定するかのように、無意識に首を振る。

　ドナ＝ジョーは、そんなオーエンを見て、涙ながらに叫んだ。

「どうしてアシャを斬ったのよ！！？オーエン、わたしは命を投げても、貴方を守ったのに！！愛しているのにッ！！！貴方は、仇(あだ)で返したわ！！この、裏切り者ッ！！人殺しッ！！！」

　オーエンは後ずさりながら、否定出来ずに、真っ青になった。

　早とちりだったのだ。

　ドナ＝ジョーにはまだ善性がある。アシャの犠牲に泣きながら、嘆きを叫んでいる。

　ドナ＝ジョーはアシャの剣を拾い上げ、アシャの胴体を担いで、歩き出した。

「死なせないわ……わたしが助ける！帰ろう、アシャ。生きて、偉大なお父さんに、顔を見せるのよ……ね？」

「……ドナ＝ジョー……」

　ドナ＝ジョーの歩みは決して速くは無かったが、凍りついた面々は、誰1人として動けなかった。

「頑張って。治ったら、またロブスターロールを食べるのよ。わたしが、助けるからね。」

　ドナ＝ジョーはなるべくの近道を通って、遠いアシャのアパートに帰ってきた。

「ほら、アシャ。ついたわ。治療しましょうね。きっと治してあげるから。ね？」

　アジ・ダハーカが悲しげに、ドナ＝ジョーを見ていた。

(ドナ……アシャは、もう……)

「やめて。治るわ。じゃなきゃこんなの、許さない……！！力を貸して、傷を塞ぐわ。」

　アジ・ダハーカの力でいくら治癒しても。

　アシャはもう、直腸が切断されている。

　アシャは、息も絶え絶えに、告げた。

「ドナ＝ジョー……彼を、憎まないでくれ……」

「アシャ！！無理よ、アシャが死んだら許さない！！生きて、アシャ……お願いよ……！！」

　ドナ＝ジョーは涙をこぼし、腕で拭った。

「わたしが泣いちゃ、ダメだ。アシャが一番苦しい時に。笑わなくちゃ……」

　アシャの死の間際に、ドナ＝ジョーは笑顔であろうとした。

　アシャは、ドナ＝ジョーの顔を、撫でた。手のひらの跡に、血が張りついていく。

「泣いても、いいんだよ。父さんが言っていた。女の子は、泣いて泣いて、強くなるんだ。ドナ＝ジョー……俺がいないこの先は、君が自身と戦うんだ。これを、君に託す。」

　アシャが首からネックレスを外し、ドナの首にかけた。ネックレスチェーンには、指輪がぶら下がっている。アシャが正道であり続ける為の、父からのお守り。聖騎士の指輪だ。

「わたしはアシャが死ぬきっかけだわ。これを受け取る資格なんか、わたしには無い。」

「なればこそなのだ、ドナ＝ジョー……これは、聖騎士の指輪だ。君の己との戦いに、きっと力を貸してくれるだろう。この指輪には、聖なる火が内包されているから、悪魔には触れない。君の……いつかの君の、己への勝利の為に……これを君に託す。」

　ドナ＝ジョーは泣きながら首を振った。

「アシャ！わたし……嫌よ！まるで、形見みたいじゃない、こんなの！！」

「逃げろ……ドナ＝ジョー。君は、生き延びるんだ。」

「わたし」

　離れようとしないドナ＝ジョーに、アシャは、告げた。

「ドナ＝ジョー……これは、俺からの最期の頼み事だ。生きて、逃げなさい。」

　ドナ＝ジョーは、その意思を汲んで、立ち上がった。

「……わかった。生きる。生きて、わたしが戦う。わたしの手で、アシャの仇を打ってみせる……！自分自身との戦いのことは、その後よ。今は、わたし自身が、真の悪神群なのだから。」

　ドナ＝ジョーは歩いて行き、影の国のゲートの中へと消えて行った。

　アシャは、彼女を見送り、囁いた。

「これで、いい。これで、心置きなく、俺は死ねる。さようなら、俺の唯一背負ってきたひと。さらば、俺の、正道よ……！」

　アシャは、自身の肉体を焼き始める。

　余りにも激しい、烈火の炎は、アシャの血肉と魂を燃やす。善神に授かった聖なる火を、彼に返上する為に。

「アフラ＝マズダ様！貴方様に授かった聖なる火と、この魂を、お返し致し申し上げる！！」

　アシャの正義の魂を燃やし、その肉体を燃やす。

　どれ程の激痛であろうか。

　それでも、アシャは正道を叫ぶのだ。

「善神様に栄光あれ！そして、ドナ＝ジョーに貴方様の慈悲があらんことを！！俺の全ての力を、アフラ＝マズダ様、貴方様に委ねます！！どうか、貴方が……正道の神たらんことを……！！！うぉぉぉぉぉぉぉぉぉおおお！！！」

　あぁ。

　大好きな、イルゼよ。

　俺は、正義の人に、なれたかな……？

　アシャは、燃えて、消えていった。

　自身の全ての力を、魂さえも、聖なる火に変えて、炎のエネルギーだけを残して。

　彼の存在は、消滅したのだ。