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6-〈16〉

　テーブルに、ドナ＝ジョーが映る角度でミラーを置いて。

　朝ごはんは、ドナ＝ジョーのマヨネーズ料理でもとっておきの、サラダ野菜を使ったマヨネーズ和えのロブスターロールだ。

　あまりの美味しさに、アシャがデカい声を出す。

「美味いッ！！」

　グラスや窓ガラスが、デカい声で振動した。

　アシャは夢中でもう一口。

「美味いッ！！！」

　ドナ＝ジョーが腹を抱えて笑った。

「フッハッハッハッハ」

　鏡からアジ・ダハーカが羨ましげに見ている。

「ドナ？わたくしも、いただいて、いいのかしら？」

「ハッハッハ、どうぞどうぞ」

　アジ・ダハーカの為に、ドナ＝ジョーもロブスターロールを食べた。

「！今までのポテトサラダやタマゴサラダの比じゃないわよ？これがロブスター……美味しいわ、どこの料理？貴方、こんなに優れたレシピを隠し持っていたのね？」

「美味いッッッ！！！」

　ついにアシャのデカい声でグラスに亀裂が走った。

「アッハッハッハッハッ」

「ドナ！」

「そうよアジ・ダハーカ、ふふ、これはわたしのとっておきなの。元はカナダの料理なんだけど、美味しくてアメリカにも広まったの。でも、わたしがこれを作るのは、喜ばせたい人にだけ。セオドアがわたしを庇ってくれた時に、夕飯より集会に行きたい兄のお弁当にしたり。近所の幼なじみがサプライズでケーキを焼いてくれたら、お返しに作って渡したり、ね。」

　アジ・ダハーカは聞いて、妖艶にではなく、母のような笑顔を見せた。

「好意の表れが、貴方のロブスターロールなのね……招待をありがとう、嬉しいわ。」

「アシャが許可してくれたから、アシャに」

「美味ーーーいッッ！！！！」

「アシャはそれどころじゃないや。ハッハッハッハッハッハ」

　ご近所さんのおじさんは、アシャのアパートの部屋からの騒音で、振り向いた。

　またしても、テレビの音は聞こえない。

「またか、あの兄さん、しょうがねぇ奴だな。パリオリンピックが全然聞こえねえや。」

　おじさんは立ち上がり、苦情を言う為、家を出てアシャのアパートに向かい、近づいて行く。

　すると、窓から幸せそうな団欒の声が聞こえてきた。

　夢中で食べているアシャ。

　笑っているドナ＝ジョー。

　団欒だ。

　おじさんの家には無いもの。

　幸せが、そこにはあるのだ。

　おじさんは、我慢して引き返した。

「いいやな……。美味いんなら。幸せなんなら。そいつを邪魔してまで、パリオリンピックを観なくても、いいやな。」

　自己満足だが、おじさんは人の幸せを優先したのだ。

　おじさんの帰り道に、おじさんの影から現れたパリカーは、おじさんの背後からおじさんに入り込んだ。

「……？なんだ？」

　おじさんは目まぐるしく記憶がフラッシュバックした。

　おじさんは、学生時代を今も悔いている。

　勉強をまるでしないまま、中退した事を。

　その為、学歴を必要としない、ハードな肉体労働しか、雇っては貰えずに。

　妻は、おじさんの仕事の責任に理解が無く、夜遅く帰るおじさんには、夕飯を用意しない。

　おじさんは、仕方なくハンバーガー屋通い。

　だけど、娘だけは違う。優しい娘は、おじさんの働きが自分達を養う為だという意味をわかっていて、周りのお父さんと違って過酷な仕事のおじさんを労わってくれる。娘は、夜遅くに起きると、健気にも、おじさんに会いに顔を見せてくれた。

「パパ。誕生日にベッドにぬいぐるみを置いてくれたのは、パパね。ありがとう。大事にしてる。」

　それだけで。

　おじさんは、幸せだった。

　娘さえわかっていてくれるならば、おじさんはいくらでも働いて、自分をいくらでも酷使出来る。娘の為ならば、学費や生活費を稼げた。

　ある日、会社の健康診断で、糖尿病と内臓疾患が見つかった。

　原因は、ハンバーガー。

　おじさんは、治療の為に、働けなくなった。

　それでも、病気を内緒にして、病院の後に日雇いの工事作業員の仕事をしていた。

　しかし、収入は激減。

　妻は離婚届を突きつけた。

　おじさんの病気を理由に、娘の親権まで奪われてしまった。

　おじさんは、裁判の後、妻に連れられ、家から出ていく娘を、車を、走って追いかけた。

「やめろ！！娘だけは、奪わないでくれ！！！」

　娘は、泣きながら父親を呼んだ。

「パパーーッ！！！」

　車に追いつけるはずも無く。

　おじさんには、もう何も無い。

　三人暮らしの広いアパート代は、払えず、引っ越したし。

　日雇いで稼いだ金は、もう、競馬に使ったりしか、使い道が無い。

　金の意義は無いのだから。

　病気は治療が続いて、完治すると。

　再びハンバーガー屋通いを始めたが、昔のように美味しくは無かった。

　活力の素だった、娘はもういない。

「幸せだと？飯が美味いだと？許せなくなってきた……なんて腹立たしい奴らだ。」

　おじさんは自宅の壁に飾っていた斧を手に取った。

「あの兄さんは鎧を着て剣を持って外に出る。あいつには勝てない。なら、兄さんが出かけた後に、娘さんを殺そう。俺に辛い気持ちさせやがって……あいつらの幸せ、ぶっ壊してやる。」

　オーエン達が登校した頃だ。

　オーエンがロッカーにバックパックを入れ、一時間目の教科書やノートを出している時。

　急に緊急避難シグナルが鳴り響き、生徒達が動じて騒ぎ出す。

「なんなの！？」

「これって、また街に悪魔が……！？」

　職員室から急いで駆けつけた先生達が、生徒達を先導した。

「落ち着いて！」

「今から、近くの教会へ避難する！軍隊もじきに教会の護衛に来る！整列して、着いてきなさい！！」

　生徒達は、慌てて先生の元に整列して集まった。

　遅れてきたハリソンが、キング、コリン、オーエンに報告した。

「やべぇぞ！！あの色っぽいムチムチ女悪魔のジャヒーが来てて、暗示軍団も暴れてる！もう繁華街が落とされた！！カマンガー兄貴とミカエルちゃんが応戦中だ、俺らも行こうぜキング！！」

「！！」

　カリオストロが飛び出した。

「わたくしはお先に！先生方、生徒達を頼みましたよ！！」

「バールサモ先生！！やはり行かれるのか！」

　先生達や生徒達はバールサモ先生が悪魔と戦っているのは知っており、声援を送った。

「頑張って、バールサモ先生！！」

「悪魔をやっつけて！！」

「生徒諸君のご期待に添えて見せましょう！では！」

　キングとオーエンは目配せし、頷いた。

「行こう！」

「待ちなさい、テイラー！」

　歴史のハワード先生がオーエンを止めた。

「何故街に行く？皆と一緒に教会に避難しなさい。君一人で何になるというのだね？」

　ハワード先生には、誠意を持って答えるべきだ。

　オーエンは、凛々しい顔つきで振り向いた。

「僕が行かなければ、事態は収まらないからです。先生は逃げて。この街は、僕らが守る！」

　ハワード先生は、その決意を秘めた眼差しに、歴戦の言葉に、勘づいた。

「テイラー……君は、まさか」

　先生はオーエンがマーズマンであることを理解し、オーエンはハワード先生を安心させる為に頷いて肯定した。

「……私が君たちの全責任を負うものとする。私の不注意で君たちははぐれた。行きなさい、テイラー、ジョーンズ。そして、必ず生きて、私の授業に戻ってきなさい。」

　オーエンは深く頭を下げた。

「ありがとう、先生……！行きます！！」

　キングを筆頭に、オーエン達は走り出した。

「行くぞ！ダイヤモンド・クルセイダース、出陣だ！！」

　エジプト・メイソン・リーから電話で知らされたアシャもまた、鎧を着込んで背中に帯剣し、ドナ＝ジョーに告げた。

「緊急事態だから俺は行くが……いいかい？危険な時だ。徹夜明けだが、眠らずに。誰が来てもドアは開けずに。自衛に徹するんだ。」

　ドナ＝ジョーは頷いたが、まだ危険な実感は湧かないのか、恐れてはいない。

「わたしは大丈夫よ。きちんと約束を守るわ。アジ・ダハーカもついてる。それより、アシャ……アシャは、最強格かもしれないけど、優しいから心配だわ。何か嫌な感じがする。絶対に無茶しないで、終わったら元気な顔を見せてほしいの。」

　アシャは優しく微笑んだ。

「必ず戻るよ。君を守る使命もあるんだ、俺はまだ死ぬ訳にはいかない。ドナ＝ジョーこそ、いざと言う時はアジ・ダハーカに交代して。必ず生きて待っててくれ。」

「うん！！了解よ！気をつけてね、アシャ！」

　アシャは頷き、飛び出した。

「アシャ・ワヒシュタ、出陣するッ！！」