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6-〈14〉

　アシャは夜八時にアパートを出た。

　煮込み料理ばかり得意な分、遅くなってしまう。かといって、ドナ＝ジョーにとって大事な夕飯の団欒を、疎かにはしたくないが。

　鎧を着込んで背中に帯剣し、パトロールに出向くと、二、三人助けた後で、黒い小型犬が見えた。

「あのわんちゃん、どこかで……」

　犬が、ナイフを持って暴れる暗示にかかった人から、市民を庇っている場面に鉢合わせた。

「わんちゃん？戦っている……？」

　アシャは走って行った。

　黒い小型犬は背後の市民に怒鳴った。

「何をしている、早く逃げろ！悪魔のわたしが、わざわざ人助けなどを！していると言うのに！」

　アシャも驚いたが、市民はかえって逃げられない。

「わんちゃんを置いていけないわ！わたしもジョンていう犬飼ってるし、愛犬家なの！わたしが……通り魔を殺す！！」

　市民は自己防衛用の銃を出し、ベルフェゴールは激おこだ。

「だからアメリカ人は嫌なんだ！銃をしまえ！殺してはならんぞ！！通り魔は悪魔の暗示にかかっただけなのだ！！君と同じ一般人なのだぞ！？むむ、何故わたしが悪魔を悪く言わねばならないのだ！愚かな人間たちめ。」

「でも、わんちゃんが危ないわ。」

「何の寸劇かわからねえが……犬ごと、死ねェーーーッ！！」

　暗示の通り魔がナイフを振るうと、ベルフェゴールが霧のブレスを吐いた。

　通り魔が膝をつく。

「何だ……？」

「安心したまえ、痺れ霧ブレスだ。」

　通り魔は迷い無く、身体が動くうちに、ナイフを自らに向けた。

「何！？よせ！！」

「情報は更新されている。自分を殺しても殺人は遂行される！悪の投票は成されるのだッ！！」

　アシャが通り魔の手からナイフをたたき落とした。

「何奴？」

　ベルフェゴールが振り向いた。

「よく殺さずに戦ってくれたな、悪魔のわんちゃんよ。俺が暗示を解こう。」

　アシャの聖なる火が、通り魔を包み込む。

　ベルフェゴールは焦った。

「死んでしまうぞ！？」

　だが、肉体は燃えない。通り魔の中の悪神群の干渉である、暗示だけが塵となる。

「俺……は？」

　アシャが屈んだ。

「貴方は悪神群の暗示によって、人を襲っていたんです。だが、安心してくれ。この悪魔のわんちゃんが、被害者を助けて、時間を稼いだ。おかげで暗示を解く事が出来ました。」

　まだ身体が痺れてる暗示が解かれた人は、アシャとベルフェゴールを見て、尋ねた。

「あんた達、マーズマンの仲間の……ジャスティス・ナイトと、わんちゃんのベルフェゴールか？被害者のアンタは、わっ！！」

　被害者は銃口を向けたまま、やり取りを見ていて、慌てて銃口を下げた。

「ごめんなさい。暗示にかかった人……わんちゃんは、ベルフェゴールって言うのね？逃げなくて、ごめん。」

　ベルフェゴールはため息をつき、愚かな人間とは話したくないようだ。

　ベルフェゴールは、アシャに告げた。

「ミカエルとはぐれた。まさに迷い犬だ。だが、善神群は嫌いなものの、君と救助活動すれば効率はいい。行くぞ！アシャ・ワヒシュタよ！！」

　アシャは慌てて追いかけて、走った。

「わんちゃん！あの二人、負傷は？置いて行って大丈夫かい？」

「全くの無傷だ！わたしを犬と甘くみて見惚れて、間抜けな人間め。」

　アシャは告げた。

「逆に作戦に出来るぞ。君の見た目のインパクトで隙をつけるんじゃないのか？」

「……なるほど。そら、次の通り魔発見だ！わたしが可愛らしく行こう！」

　通り魔は銃口を人に向けるところだ。

「くぅ〜ん、ペロペロペロ、はっはっはっ」

　ベルフェゴールの媚び作戦が、通り魔の狙いを外させた。

「あ、わんこ？可愛、あっ」

　弾丸が街灯に当たり、狙われていた被害者が慌ててうずくまる。

「きゃあああ！！」

　ベルフェゴールが頭を悩ませながら怒鳴った。

「逃げろと言うに！！」

　アシャは通り魔が二発目を放つ前に、蹴りで拳銃を飛ばし、聖なる火で焼いた。

「順調だ。」

「よし。次に……」

「あぁッ……う、あぁ！！」

　ベルフェゴールとアシャが振り向くと、通り魔に狙われていた被害者が、大勢存在する女悪魔、パリカーの一人に、刺殺されていた。

「被害者が！」

　ベルフェゴールがアシャを抑えた。

「よせ！あれは助からん！あの女悪魔の撃退が先だっ！！」

　パリカーは何故現れたのか？

　疑問だが、まずは倒さなくては。

「これ以上犠牲は出させん！俺が相手だ！」

　アシャは背中から剣を抜き放ち、パリカーに斬りかかった。

「やああああッ！！！」

　パリカーは大勢存在するとはいえ、悪神群と同格の強さを持っている。

　アシャの剣をナックルクロウではじき、素早くアシャの首に斬りかかる。

「わたしの手柄だあああッ！！」

　アシャの首元の鎧がナックルクロウを弾く。

　アシャの切り返しでパリカーの腕が斬られて飛んだ。

　しかし、パリカーは切断された腕と、自身の腕のナックルクロウで、両サイドからアシャに斬りかかった。

　アシャは跳躍して下がって攻撃をかわしてから、前に走り込む。

「たあああッ！！！」

　パリカーは各個体ごとに能力を有するが、このパリカーは突風を起こし、アシャの至る所を斬り裂いてきた。

「くぅ……ッ！！」

　血が吹くが、アシャは強引に走って進んだ。

「はぁッ！！！」

　アシャは力押しに剣を横振りし、パリカーの胴体を斬り捨てた。

　アシャは鎧で覆われた場所以外は血まみれになって、やっと剣を降ろし額の血を腕で拭った。

　パリカーは最期に告げた。

「ふふ、ははははは……手遅れだ……アシャ・ワヒシュタ……地獄の到来は、我らの、手に」

　アシャは聖なる火で火柱を立てた。

「断罪、決行！！」

　聖なる火柱は、パリカーの腕と胴体、下半身を焼き払った。

　パリカーは塵になって消えた。

　ベルフェゴールが非難した。

「冷酷な男だ。悪魔だからと、事情聴取もしないとは！野蛮な善神群め。」

　アシャはベルフェゴールも悪魔だったことに気づいて、屈んで謝罪した。

「怖がらせてすまない。確かに、正義だけでは救えないものもいる。君だって悪魔の側から人間達を助けているんだ。断罪は、早まったかもな。」

　ベルフェゴールはアシャを見て、愚かと見なしたのか、何とも返事はしなかったが、代わりに尋ねた。

「悪魔を抱えているな？」

「……何故それを？」

「悪に理解があるらしい。だから、悪魔を匿っていると考えたのだ。善神群にそれは不可能。しかし、君は人間と融合している。人間には、悪がある。悪魔と意思疎通をはかれるのは、君が人間だからだ。」

　アシャは、自身の中の正道を考えた。

　人に寄り添う為の、正義を。

「この、気持ちは……俺の中の……ザシャなのか……？」

　ベルフェゴールは自主的に匂いを嗅ぎ周り、推理した。

「あの通り魔の一度目の射撃だが……わたしに気を取られたフリは、わざとかもしれん。悪魔の匂いがプンプンする。コロンビアの街灯は全て、ミカエルやサタンが魔除けの術式をかけて回っている。灯りが途絶えた途端に女悪魔は現れたのだ……。」

　アシャは立ち上がって割れた街灯を見た。

「通り魔の真の狙いは、魔除けの破壊なのか？」

「悪魔として言わせてもらうならば、魔除けの破壊は一番合理的だ。人間を使う必要性も無く、直に悪魔が蔓延(はびこ)れるからな。」

　ドナ＝ジョーは、自ら洗面所の鏡に来ていた。

　鏡の自分に語りかける。

「わたしは……悪を抱えてしまったわ。どこからが、わたしの失敗だったのかしら。お母さんを愛し……妹達だって天敵ではあったけど、可愛いところも、あったのよ。」

　鏡のドナ＝ジョーは肩を竦めて返した。

「その問いは、貴方自身の悪であるわたしじゃ、わからないわよ。」

　ドナ＝ジョーは尋ねた。

「アジ・ダハーカは？」

　鏡のドナ＝ジョーはアジ・ダハーカと入れ替わった。

　今のドナ＝ジョーには、なぜアジ・ダハーカがブラック・スワンのバレエチュチュドレス姿なのかが、わかる。自身の願望、写し身の姿だからだ。

「……学ぶのは構わない。けれど、昨晩のように嘆かないで、ドナ。わたくしは、貴方の悲しみは望まない。……貴方の強大な悪の始まりは、貴方の善性から生まれているわ……貴方の深く健気な愛よ、ドナ。泣いてる母親をほっとけない、貴方の優しさ。その責任感。強過ぎる善性が、貴方の首を絞めたわ……母親をほうっておけば、貴方は自由になれたし、セオドアが少しは母親を背負ったでしょう。あるいは、家庭崩壊したら、貴方の父親は、自らの過ちに、気づけたのかもしれないわ。妹達だって、自分を守って突っぱねても良かったの。バレエの夢だって、押し通していいの。妹達には、バレエなんてただの幼少期の遊びなのだから……」

　ドナ＝ジョーは涙を一筋流した。

　自ら、皆を背負うことで、悪に堕ちてしまった。愛する家族を殺してしまった。

　アジ・ダハーカの言う通りだ。

　もっと自由気ままに、自分の夢だけ追っていれば良かった。

　そうしていたら、家族を愛し、憎むことなど、無かったんだ。

「わたしは間違っていた……でも、わたしは目覚めてしまったの。もう善性には、戻れないかもしれない……セオドアが、兄が憎いの……わたし達に多額の借金を押し付けて、借金取りの電話や苦手なことからあの人は逃げて……もう幼い頃に守ってくれた、愛する兄じゃないわ。」

　アジ・ダハーカは真摯な眼差しでドナ＝ジョーに告げた。

「わたくしから見て……セオドアは変わってはいない。善にも悪にもなる、一般的な人間よ。彼を、愛し、憎むことは否定しないわ……けれど、セオドアを失えば、貴方は本当にオーエンの元に帰れなくなる。セオドアは貴方を縛りはしないでしょう、殺すべきではないわ。わたくしは、貴方自身を愛してるわ、ドナ。悪神群に貴方がついたら、わたくしは嬉しいけれど……貴方は、苦しむわよ……。わたくしは、それを手放しには喜べない。」

　ドナ＝ジョーは聞き返した。

「アジ・ダハーカ？どうして、わたしの心配をするの？」

「わたくしは貴方の悪を愛しているからよ。貴方の原動力はその愛と憎しみ……でも、貴方は複雑な人間で、貴方の強い理性は貴方が秘める巨大な悪を押さえつけるし、貴方はその理性から、きっと自分を責めて苦しむはずだわ……わたくしは貴方に自由になって貰いたいだけ。貴方の悪性に焦がれているだけ。けれど、グレーゾーンを越えたら……貴方はオーエンの元には、帰れない。貴方はわたくしに支配されていた方が……悲しみの道には、行かなくて済むのかもしれないわ。」

　ドナ＝ジョーは、揺らいだ。

「オーエン……」

　ドナ＝ジョーは、悪への決意を固めながらも、オーエンとの日曜日、共に清掃したことを思い出す。

　学校からの帰り道に、カフェ・ラテを飲んで。

　水溜まりからサンダルが汚れないように、オーエンがエスコートしてくれたことも。

　彼は優しくて、賢くて。

　ずっと遠目に見て恋焦がれて。

　課題を頑張って、少しでも近づきたかった。

　愛する人。

　あの人を殺したくはなかったし、あそこで自分が死ぬのは納得が出来た。

　怖かった、けれど。

「わたしは……オーエンの、敵……？」

　不安が押し寄せた。

　アジ・ダハーカすら、自身を心配している。

　このままでは、アジ・ダハーカの関与無く、自身は自ら深い闇に堕ちてしまうだろう。

　アシャに会いたい。

　アシャは、唯一の理解者だ。

　アシャなら、わたしを止めてくれる。

　待たなくちゃ。

　急いては、誰か殺してしまう。

　落ち着いて……待たなくちゃ……。