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6-〈10〉

　オーエンが猫の案内で、エジプト・メイソン・リーのロッジに駆けつけると、各研究室のベッドに負傷した仲間たちが座っていた。

「キング！ハリソンとコリンは？」

　キングは腕を組んでカリカリと怒っていた。

「うるせぇ！ハリソンの馬鹿が、やらかしたんだよ！！天使様がいなかったら、ハリソンごとコリンも死んでたぜ！！」

　オーエンは困惑。

　ハリソンとコリンは腹に負傷したらしく、服には血の跡があるが、アールマティとエジプト・メイソン・リーの治療で、既に傷は塞がっていた。

「マジで。テイラー、ハリソンの奴有り得ねぇよ。」

「ハリソン、何したの？」

　ハリソンは反省した様子も無く、足元からドデカいチェーンソーを持ち上げて、かき鳴らした。

「うわわ！」

「特注の秘密兵器っつったろ？ダイヤモンド・クルセイダース最強の俺だかんな！」

　キングが激おこだ。

「馬鹿野郎！暗示にかかった奴を殺してどうなる！？しかも敵がビビってお前らを転ばせて、奪われたその秘密兵器を、てめぇとコリンまで食らったんだぞ！！」

　ハリソンは自信たっぷりに返した。

「いーや！死なないね！コイツは神父様の祈祷付きで、対悪魔チェーンソーなんだぜ？ほら、刃の部分に聖書の言葉がびっしりだろ？」

　オーエンは神父様達エクソシストの仕組みを考えた。

「あのさ、ハリソン。言い難いんだけど……キリスト教では、神父様達の悪魔祓いって、人間ごと殺すからさ……多分、そのチェーンソー、人間も死んじゃうよ？」

　ハリソン、眉をしかめた。

「ハア〜！？じゃあ神父、ぼったくりじゃん！！よぉし、神父で切れ味を試してやるかぁ！！」

　キングが怒りのうめぼしをハリソンの頭にグリグリした。

「いてぇー！！」

「やめい。神父様を殺すな、お前んちの庭で木でも切ってやがれ。」

　そこで、アールマティが入れ替わった。

「オーエン。アシャ・ワヒシュタが別室で治療中です。わたくしも治癒致しましたが……毒仕込みのナイフを受けたようで。エジプト・メイソン・リーの解毒を受けていますが、高熱です。」

「アシャ・ワヒシュタが？行くよ、心配だ。」

　オーエンに頷き、アールマティが言った。

「わたくしとワイアットも行きます。オーエンに重要な話があると言っていましたから。」

　オーエンとキングは、アシャの寝かされている研究室まで歩いてきた。

　カリオストロが付きっきりで、薬剤調合しては、アシャに飲ませている。

　カリオストロは集中作業で振り向かないが、アールマティに言った。

「キング君、アールマティ女神よ。わたくしの肉体ダメージの治癒に感謝します。おかげさまでアシャ・ワヒシュタ君は峠を越えました。」

　アシャは慌てて身を起こし、ふらついた。

「アフラ＝マズダ様」

　オーエンは慌ててアシャを支えた。

「起きなくていいよ、アシャ！話したいことはなんとなく、わかってる。ドナ＝ジョーのことだね？まずは、横になってからだ。」

　アシャは横になり、言った。

「主君の前でこのような失態を。お許しください。」

　オーエンは手をブンブンと振った。

「いや、全然許してるし！気にしないでアシャ。むしろ、僕が寝かせたんだし……君の正道を阻んで、ごめんね。」

「アフラ＝マズダ様……実は、俺は不誠実を働きました。」

　アシャの独白に、オーエンは聞き手に回ることにした。

「ドナ＝ジョーだね？」

「はい。……キングよ。話していいか？」

　キングは頷いた。

「好きにしな。」

「俺は、追われていたドナ＝ジョーを庇い、キングと対立しました。しかし、彼は優しき男で、ドナ＝ジョーの涙に思うところがあったのか、俺たちに情けをかけ、見逃してくれました。俺は、ドナ＝ジョーを匿っています。」

　オーエンは答えた。

「アシャと会って、なんとなくわかっていたし……キングには、善神群のリーダーを頼んである。未熟な僕より、彼が見逃す判断をしたんなら、きっと正しいよ。君らが迷う理由が、ドナ＝ジョーには、あったんだね？」

　アシャは、告げた。

「はい。アフラ＝マズダ様とのお約束通りに、俺は彼女を試しました。ドナ＝ジョーは言いました……彼女は一度死に、異文化的な王国のある天国にいたと。おそらくは、善神群たるクシャスラの建設した、貴方様の王国かと。そして、アフラ＝マズダ様達の救助活動が善の投票となって、クシャスラに送り出され、魂が肉体に降りたことを。俺は彼女が、天国の前兆だと考えました。クシャスラによれば、俺たちが善の投票を続ければ、彼女は甦ることが可能だと。ドナ＝ジョーは、助けられる命です。」

　オーエンは、アシャに対して、感謝しか無かった。

「ありがとう、アシャ・ワヒシュタ……君がいなかったら、僕はドナ＝ジョーと対立していた。彼女は、僕が守らなきゃならない人なんだ。僕らで善の投票を続行して、彼女を助けよう。」

「俺も、異論はねぇよ。ドナ＝ジョーが助かるんならば、やってやろうぜ。」

「わたくしも異論はありません。クシャスラならば疑いようは無いのですし。アシャとワイアットを疑ったことを、謝罪します。オーエンよ。ドナ＝ジョーを甦らせるには、善の投票による天国の到来は必須です。貴方の親友の悪神に、居場所を作るように言わなくてはなりませんよ。ドナ＝ジョーを優先してイライジャが死んだ、では、話にならないでしょうから。」

　アールマティにオーエンが頷く。

「うん！そっか、イライジャは悪神だから、天国が到来したら……溶けちゃうの？」

「わかりませんが、溶けるぐらいのダメージはあるでしょう。逃げ道を作るぐらいはすべきですよ。」

　アシャは微笑み、身を起こした。

「アシャ！まだダメだよ！！」

「いえ……だいぶ熱が下がってきました。カリオストロ殿の解毒調合が当たりだったようです。」

　カリオストロはドヤ顔だ。

「わたくしにかかれば薬剤調合もカリーのスパイス調合もお手の物ですよ。熱は……ええ、引きましたね。ドナ＝ジョー君が悪夢を見ているかもしれませんから、此度は大目に見ましょう。帰ってもよろしいですよ。」

　オーエン達も、アシャと共にエジプト・メイソン・リーのロッジを出た。

　空は茜色に明るくなっていた。

「朝焼けだ、やばい。帰って仮眠しなきゃだ。」

　オーエンは焦る。

「起きれんのか……？」

「俺は寝坊しそう。ゲイビ観て起きたまま学校行くかな。」

「ハリソン様は二日は完徹出来るね！ヒャッハー！徹夜のハイテンション来たー！！」

「アシャ・ワヒシュタを送ってから、帰るよ。」

　オーエンはアシャを送ろうとしたが、アシャは丁重に断った。

「俺は大丈夫、お気になさらず。アフラ＝マズダ様は帰宅して、一時間でも多く仮眠なさってください。」

「でも……」

　キングがオーエンを諭した。

「わかってやれよ。てめぇの責任はてめぇで背負うのが男なんだよ。アシャさんを行かせてやれ、テイラー。」

「……うん。アシャ、気をつけて帰ってくれ。ドナ＝ジョーを頼むよ。」

　アシャは笑顔で返した。

「承ります！それでは、アシャ・ワヒシュタはこれにて！」

　キングが寝るべきか起きているべきか、考えながら、コリンやハリソンと帰り道を歩いていると、キングの足元からシルクハットが生えた。

「！？」

　キングの身体の影だ。影から、シルクハットが出たのだ。

「キング君、わたしだ。人払いを頼めるかね？」

　そのシルクハットがアエーシュマだとわかり、キングはコリンとハリソンに告げた。

「寄り道がある。てめえらは、先に帰りな。」

「マジ？キングはコリンち、行かねぇの？」

「ハリソンはうちでゲイビ大会付き合うって。キングは来ないのか……キングの探してたユニークなゲイビ男優、見つけたんだけどな。」

　キングは目を泳がせた。

「ユニーク系？マッチョか？褐色？」

「マッチョで褐色、楽しい性格のアフリカ系だよ。」

　キングは黙り込み、悩む。

　アールマティが出て来た。

「いけませんよ、コリン。ワイアットは多感な時期です。最近では自身がゲイではないかと悩むことも度々。あぁ、これでは暴露大会になってしまいますね……大事な用事なのです。誘惑しないように。」

　コリンとハリソンは了承した。

「わかった、先に帰るよ。でもキングはドナ＝ジョーの事があるからゲイじゃなくて、バイだよ！ゲイビはまたな！」

「ところで、ドラマ式？それともいきなり？」

「ハリソンは初心者だし、ドラマ式を観るか？」

　二人が立ち去ったところで、キングの影からシルクハットが伸びてくる。

　影の国から、アエーシュマが出てきたのだ。

「わたしが心配して駆けつけてみれば。君らはなんという会話をしているのだね？キング君、ゲイビなんかよしなさい、武道の方が余程健全だッ！」

　キングは恥を偲びつつ、アエーシュマに尋ねた。

「アエーシュマさんよ。アンタ、まだ悪神群やってんのか？影から出てくるってこたぁ、そうだろう？」

　アエーシュマは髭を直し、宣言した。

「わたしは既に君によって悪の運命から解放されているッ！今のわたしは善でも悪でも無い、一人の男たるのみッ！！ただし、キング君の宿敵というポジションは譲れないのでね。一応悪神群に所属している！悪神群でいれば、また君と戦えることだろうッ！！」

　キングは微笑した。

「そうかい。今のアンタは、男たるのみ、か。」

　アエーシュマは厳しい表情になって告げた。

「わたしの運命を破壊した男よ。君ともあろう者が、何故、ドナ＝ジョー君を天に還してあげないのかね？わたしの理想郷は天では無いが……人間の願いは天だろうとも！」

「……ドナ＝ジョーは、善の投票で甦るんだとさ。まぁ、確かに、生ぬるい情けはかけちまったがよ。」

　アエーシュマは真剣に告げた。

「キング君。人間には善意もあれば、悪の側面もあるのだ。善の投票を長期間に渡って稼ぐ間、彼女は保てるのかね？今もアジ・ダハーカと向き合いながら、彼女は自身の悪性を知りつつある。取り返しがつかなくなるぞ。彼女の善意が残っているうちに、天に還してやることも、男の道では無いのかね？」

　キングは納得したが、如何(いかん)せん、ドナ＝ジョーへの情けが邪魔をした。

「あぁ。多分、俺が間違ってんだぜ、アエーシュマさんよ。本当なら、早く死なせてやるべきだ。善ってモンは、完璧じゃねえんだな。人道やら情けを選べば、闇の穴蔵に真っ逆さまに落っこちまう。それがわかっていながらも、信じてぇのさ。救える道があるってことをな。」

　アエーシュマはため息をつき、しかし納得したのか、深追いはしなかった。

「愚かしい善意だが、しかし、諦めが悪いのは、実に君らしい、君の強みだ。ならば幸運を祈るとしよう！わたしとしても、落ち込んで覇気が無い君など見たくはない！くれぐれも気をつけなさい、キング君！ドナ＝ジョー君が暗闇に取り込まれぬように！それでは、わたしは失礼しよう！！」

　アエーシュマはキングの影の中に消えて行った。

　キングは深い溜息をつき、アエーシュマの言葉が身に染みた。

「アンタはもっともだよ、アエーシュマさん。俺は……情けで、取り返しがつかねぇ過ちを、しているのかもな……。」