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5-〈3〉

　ジリリリリリリリ

　オーエンが目覚まし時計に手を伸ばし、ベッドから落ちた。

「oh……sit」

　やっとの思いで目覚まし時計を止めると、ミカエルがオニオンスープのマグとコーヒーのマグを持って入ってきた。

「グッドモーニング〜昨晩は何の夜更かし？あたしはゴーレム製造の夜更かししてた、途中で寝たけど。」

　オーエンはオニオンスープのマグを受け取り、目を逸らした。

「おはようミカエル。僕は期末テストの予習が終わって、イスラーム世界の理解の為にコーランを解読してた。アラビア語が難解でかなり時間がかかっちゃって。ところで」

「ん。こっちはあげないわよ。コーヒーだし、貴方飲めないんでしょ？」

　ミカエルは大きなパジャマの上だけ着て、下は見えないが、思春期には刺激が強過ぎる。

「ミカエルはもっとちゃんとしたパジャマを着てよ。」

「え。なに。恥ずかしいわけ？正常な思春期男子の反応ってやつ？いいわね〜」

「からかわないでよ！」

「たはは。下に降りてきてね、ラジーの朝ごはんが待ってるわよ。」

　影の国。

　上空からは糸に吊るされた紙工作の星々が散らばり、世界のあらゆる影に繋がる亜空間。

　小型のオペラハウスを模した、舞台上。

　シルクハットにタキシード。19世紀英国紳士の身なりをしたアエーシュマが舞台に登壇し、芝居がかった嘆きの声を上げた。

「おおッ！！なんという！！なんという悲劇だろうかッ！！タローマティとドゥルジはあろうことか人間に吸収されてしまった！！悪神群がこの始末、どうする？策はあるかね、ジャヒーよ！！」

　客席にもスポットライトが差した。

　ガーターベルトにボンテージのセクシーな美女、ジャヒーだ。

「アエーシュマ、アンタ、あたしを舐めてる？幾らでも戦力は生み出せるわ。まだまだ、伏兵のパリカー達だって揃ってる。予言者によってこの街には神秘主義者が集まった……薔薇十字団にフリーメイソン。黄金の曙団。神秘に夢を馳せるもの達よ。アイツらの夢に現れて、戦いを示唆するだけでいいわ。容易く暗示にかかるでしょうよ。人間を殺せば善神が出てくる。悪神様はともかく、善神は人間を相手に殺せるかしら？」

　アエーシュマが拍手喝采した。

「おぉ！！素晴らしい策だ、ジャヒーよ！！流石は敵に回したくない女だッ！！」

「娼婦には教養が必要なのよ。男を飽きさせない無限の知識がね。そうね。最初のうちは、人殺しや盗みをさせるわ。悪の投票を稼ぎさえすれば、あたし達も強くなるし、いざ戦いの時に人間側が手練になるでしょう。」

　スポットライトが消えた。

「「全ては、地獄の到来の為に。」」

　暗転。

　昼休み、オーエンが昼食をもらいに行こうとするが、すごい人集りで並ぶことすら出来ない。

　オーエンが背伸びして様子を覗くと、意外な人物が中心になっていた。

　白いストールに白いジャケット。

　髪を後ろ流しにセットした、キングだ。

　いじめられっ子といじめっ子を、両成敗している。

「いじめたいからと彼の昼食を取り上げるとは何事です。貴方の将来が思いやられる、心無い行動ですよ！いじめられた貴方も！昼食を奪われて何故取り返さないのです！わたくしのパンチは些かやりすぎですが、貴方のような者こそ、鉄拳制裁くらいやり返しなさい！舐められっぱなしでは、いじめは繰り返し続くのですよ。」

　いじめっ子といじめられっ子は、呆然としながら、相手が学園最強のキングなだけに、頷いてばかりだ。

「悪かったよ、キング。」

「でも、誰だってパンチは痛いです。」

「貴方の優しさは、善意ある友達にこそ与えなさい！さぁ！二人の間の問題ですよ！いじめられたらパンチ！！」

　いじめられっ子は遠慮がちに構えた。

「いくよ」

　いじめっ子は頬を差し出した。

「来いよ」

　いじめられっ子がパンチした。

　その威力は凄まじく、いじめっ子が野球ボールみたいに跳び、壁にめり込む。

　アーラシュがため息を吐いた。

　アールマティの力を一部、使用したのである。

「ごめん！やり過ぎた！！」

「……いいよ。舐めてた……」

　周りの生徒達がざわめいた。

「怒らせたら怖いタイプだったんだな」

「俺、いじめに参加しなくて良かったよ」

「それにしても今日のキング、もっともだ。」

「だから今までどっちも殴ってたんだな。」

「今日は殴らなかった。言葉で収めたぞ」

「いいぞキング！」

「イメチェンもかっこいい！」

　キングは何事も無かったかのように、コリンやハリソンに振り向いた。

「さぁ。わたくし達も昼食を貰いましょう。行きますよコリン、ハリソン。」

「一日にして……キングの頭がレベルアップしちまった……一体どんな勉強法を使ったんだ？」

　困惑するコリン。

「こんなのキングじゃねえよ……神様でも降りちまったのか？治る？」

　困り眉のハリソンに、アーラシュが苦笑いで返した。

「特別な勉強法をしてな。そのうち元のワイアットには戻るから。心配しなくていいぞ。」

　キングは昼食を受け取り、皆が受け取った頃、オーエンの席の隣に現れた。

「お隣、宜しいですか？オーエン・テイラー。」

　オーエンも驚き、警戒する。

　コリンとハリソンも驚いて、物申した。

「キング、そいつのこと大嫌いじゃなかったか？」

　キングはいきなり険しい顔で怒鳴った。

「大嫌いだぜ！！」

　そして冷静になって告げた。

「ですが、嫌いと避けてばかりいられません。わたくしの取り締まる領域でドナ＝ジョーが被害に遭いました。オーエンはドナ＝ジョーと懇意でしたから、情報を貰い力を合わせなくては。縄張りで殺人など、許し難い行いです。」

　ハリソンが前のめりになった。

「へぇーーッ！！つまり、家では勉強、学校では犯人探しだな！？いいぜ、俺は退屈してんだ、犯人見つけてボコしてやろーぜ！！」

　オーエンが厳(いかめ)しい顔になる。

「悪いけど」

　アーラシュがオーエンに耳打ちした。

「善神様、キングは善神群のスプンタ・アールマティ様です。話を合わせていただけたら。」

　オーエンはまた驚いた。

　キングの中に、あの穏やかそうな白い女神がいるのか。

「……情報は、少しなら。でも僕にも話すのが辛い内容だ。無理強いしないのであれば。」

「勿論。さぁ、コリン、ハリソン、カマンガーも、座りなさい。昼食をしながら捜査を進めましょう。」

　コリンやハリソン、アーラシュは、オーエンとキングを囲むように座った。

「座り方、まるでテーブルトークRPGみたいだな。」

「それではオーエン。ドナ＝ジョーと最後にいた日は？」

「日曜日だ。一緒に働……ボランティア活動をしていて、その終わりに、ドナ＝ジョーがお別れしようって……オカルト的な話になるから信じ難いだろうけど。ドナ＝ジョーの中に、悪霊が侵入して、僕に危害を加えてしまうからって。」

「悪霊？富豪のエルダー・マイヤーズを殺したり、街で豪雨の時対決してた奴ら？」

　コリンもハリソンも、街の住人だ。最近の騒動で悪霊が出てはカトリック教会に避難している。

「……それで、別れましたか？」

「……追いかけたけど。悪霊はドナ＝ジョーと切り離せなくて、殺害された。……僕を、生かすために。こんなことは話したくなかった。僕だって辛い。」

　コリンが苦渋の顔で言った。

「けど、テイラーは既に悪霊に家族を……仕方ねぇよ、そりゃあよ。」

　アールマティはオーエンとイライジャに起きた出来事を察し、応えた。

「今までのあなた方の距離感が、ようやく理解出来ました。アシャ・ワヒシュタの意見も納得が行きます。しかし、貴方と彼は、憎しみを乗り越えたのですね……これは認めざるを得ません。」

「キング？」

「こちらの話ですよ、コリン。ならば残る悪神郡を倒したら、王国は二つ必要になります。彼にも、居場所が無ければなりませんから。世界には国境が必要になりますね。カマンガーの弓矢の腕前は凄まじいもの。カマンガーには、再び殉教して貰いましょうか。」

　オーエンは意味が解らず瞬きした。

「えっ？どうして、殉教？」

　アーラシュが告げる。

「国境作りの意味だ。俺はアーラシュ・カマンガー。オーエンは、調べたことがあるかもしれないが……」

　名前から、オーエンが理解した。

「ええと。アーラシュシェーバティール。早い矢、熟達した射者の英雄アーラシュ・カマーンギール。イラン神話だ。天使が作らせた弓矢で国境を決める一矢を放ち、その凄まじい距離はイランを守った。しかし、アーラシュは一矢を放つと散り散りに避けて滅んでしまった……貴方が？」

　アーラシュは咳払いで誤魔化し、話題を変えた。

「それにしてもこのチキン、ワイアットの体格には足りないだろうな。皆は足りてるのか？」

　コリンとハリソンは首を振った。

「足りたことないな。」

「ヘルシー思考なんだろ。でもおかわりは自由だし、売店でピザも買える。」

「なるほどな。」

「わたくしは、ワンプレートで我慢していますよ。時折プロテインバーなどでカバーしますが。おなかがすいているほうが、母殿の夕飯は美味しくなりますし。」

　オーエンがびっくりした。

「それ、キングが？」

　アールマティは頷いた。

　それは、キングの本音である。

「はい。空腹の方が、仲間が分けてくれるコーラなんかも、美味しいですよ。」

「キング……！！」

　コリンは感激した。

「……意外だけど、仲間や家族思いなんだね。」

　オーエンが微笑むと、いきなり怒りのキングになる。

「うるせぇ！！てめぇの為じゃねぇ！！仲間と家族の為だ、笑うな！！！」

　アールマティが代わった。

「大分話せるようになってきましたね。暴力も抑えた。この調子ですよ。」

　知性的なキングに対し、コリンが後ろめたそうに、告げた。

「実は、俺はキングと約束しておきながら……勉強に集中出来なかったんだ。退屈しのぎに、ゲイビの見比べ鑑賞して、Xに記事を書くなんて、馬鹿な時間を過ごしてた……このままじゃ俺だけ講習会行きだ。馬鹿野郎で悪い。」

　キングは尋ねた。

「ゲイビを見比べた？……ゲイビ男優の変わった喘ぎ声とかはあったか？」

「無い。みんな「オーイェー！！オーイェー！！」だ。」

　アールマティがキングを押し込んだ。

「コリン。なんなら、わたくしの自宅にいらしてはいかがです？家族、特に料理をする母殿には、機会を伺って、わたくしから話しておきますから。そうですね……3日以内には、必ず。カマンガーも来ていますし、いっそコリンも一緒に勉強をしましょう。」

「いいのか！？キングんちで！？」

「仲間の危機ですからね。皆で一緒に縄張りをパトロールしなくては。その為にも、勉強は乗り越えなければならない壁です。力を合わせて自由を得ましょう、コリン。」

「キング！！恩に着るよ！！」

　ハリソンは退屈げに変更ルールを数えた。

「犯人探しは学校で。放課後は自宅ごもり。殴るのは悪党だけ。俺はしばらく学校しか楽しめねぇのか。あーぁ。悪党、俺の前に来ねーかなー。」