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武闘大会⑥

「いよいよ決勝戦だね」

　控え室に戻った俺を、今度はリトキスさんが待っていてそう言った。

　試合を見ていたのかどうなのか、そのへんを聞こうとも思わなかったので、俺は「はい」とだけ答えて椅子に座る。

　疲れは残っていない。

　アンクバートの荒っぽい攻撃を躱（かわ）し続けるのは集中力を必要としたが、攻撃を剣で受け止めた事は一度もなく、腕力を防御に使用しなかった分だけ、筋力も体力も失われた感じはない。

　次の闘いは──対戦表からすると、俺の相手は彼(・)に(・)な(・)る(・)だ(・)ろ(・)う(・)と予想できた。少なくとも同世代の中で、彼以上の相手など耳にした事はない。

　以前の俺は、彼との手合わせで──まったくいいところなく、こてんぱんに叩きのめされた。

　技量において負け、戦士としての覚悟で差を見せつけられた。──そんな気がした。

　だがあれ以来、俺も自分を鍛えてきた。冒険でも訓練でも、こんなにも一所懸命に取り組んだ事はない。

　今ならいい勝負が出来るんじゃないか。そんな風に思う。

　決勝戦まで俺は椅子に腰掛けたまま、心象（イメージ）訓練（トレーニング）に取り組んだ。

　相手の剣技は以前の訓練の時よりも、もっと鋭くなっているに違いない。

　だがそれは、俺が訓練で相手にしてきたリトキスさんや、レオシェルドさん。リゼミラさんよりも速く、重い攻撃だろうか？

　いいや、そんな事はないはずだ。

　いくら彼が才能豊かな戦士であっても、あの人達より強いなんて事はない。

　今度の闘いでは必ず、接戦に持ち込んでみせる。

　俺だって覚悟をもって冒険に出て、訓練では自分よりも遥かに強い人達を相手にしてきたのだから。

　全力で彼に挑むだけだ。

　そう決心した時、闘技場の会場から大きな歓声が聞こえてきた。決着がついたのだ。数十分の休憩の後、俺を呼びに事務員の女性がやって来た。

「いきます」

「うん」

　リトキスさんとの会話はたったそれだけ。

　後は俺と、彼との闘い。

「次の相手は『蒼髪の天女旅団』のレクトさんです」

　事務員はそう報告する。

　分かっていた。

　彼が勝ち上がってくるというのは。

　通路を歩き、光の差す闘技場に向かって歩く時間。──緊張を少し感じた。闘技場の砂地に入る前に立ち止まり、軽く飛び跳ねて手足の筋肉を解（ほぐ）す。

「よし」

　闘技場に進んで行くと、向こうの入り口からレクトがこちらに歩いて来るのが見えた。

　審判の待つ中央にまでやって来ると、相手もこちらを見て、にこりと笑う。

「やあ」

「うん」

　革鎧を身に着けたレクトの姿。

　また一回（ひとまわ）り大きくなったような気がする。

「お互い、悔いの残らないよう全力で闘おう」

　レクトは気負いもなく、平然とそう口にした。

　会場の歓声など、彼には聞こえていないみたいに。

「──そうだね。頑張るよ」

　拳を突き出してきた彼の拳に、俺の拳を軽く当てる。

　観客が拍手と声援を送っている。──背後から、聞き覚えのある声がした。

「「がんばれぇ──！　カムイ──ッ！」」

　その声はヴィナーとウリスだ。

　あいつら来てたのか……

　俺はにやっと笑ってしまう。

　後方に数歩下がりながら、剣を抜いて構える。

　両手でしっかりと柄を握り、強敵と真正面から向かい合う。

　レクトも幅広剣（ブロードソード）を構え、また頷（うなず）いて見せた。

　相手から感じる気迫──それは、こちらの技量を見抜き、簡単には倒せない相手だと感じているからだ。

　そしてそれは、こちらも同じだった。──やはふぃ以前よりも手強くなっている。それを感じる。

　歓声と拍手の中で内に闘志を秘めて向かい合う俺とレクト。

「はじめっ！」

　審判が試合の開始を告げる。

　いよいよ決勝戦が始まった。