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武闘大会⑤

　闘技場に立つのも慣れたようだ。──あるいは今回の相手を絶対に倒すべきだという気持ちが、俺をレオシェルドさんの様に、敢然（かんぜん）とした心持ちにさせているのかもしれない。

　まったく迷いもなく、周囲の観客達の声援も今の俺には、木の枝をなびかせる風の音ていどにしか聞こえなかった。

「ビビらずに来たようだな」

　アンクバートはいつも見せる、相手よりも優越しているといった、得意げな表情をしてこちらを見ていた。

「もちろん。この試合を勝って決勝に行くのは俺だからな」

　こちらはまったく気負わずに、それがさも当たり前だと言うように、心からそう口にする。

　すると相手はかなり苛（いら）ついた様子を見せた。

「……吹くじゃねぇか」

「──おまえがバカにしきっていた先達（せんだつ）たちの技術。それをおまえに見せつけてやるよ」

　俺は自然とそう口にしていた。

　べつに相手を挑発しようとか、そんな風に思っていた訳じゃない。

　むしろそうなるのが当然だと、答えの分かり切った問題の答えを披露（ひろう）するような気持ちだった。

　俺の言葉にさらに怒りを露（あらわ）にするアンクバート。

「────上等だぜ。やってみな」

　そう言って奴は幅広の大剣を両手で握り、しっかりと構える。

　俺は腰に短剣を差し、長剣を斜めに構えた。

　双剣を使うかは闘いの流れで決める。

　闘技場に今までにない緊張が走り、会場が静まり返った。

「──はじめっ！」

　開始の合図と共に前に出てきたアンクバート。

　前に構えていた大剣を肩に担ぐようにして、離れた位置から接近する。

　間合いに入るとそれを渾身の力で振り下ろしてきた。

　防御魔法の掛かった腕輪を付けていても、そんな一撃をまともに受けたらただでは済まない。そんな一撃。

「ガシンッ」と地面を打つ剣の切っ先。

　俺は振り下ろされる剣を横に躱（かわ）し、相手の懐（ふところ）に入ると、拳で顔面を殴りつけた。

「ぐおぁッ⁉」

　拳が飛んでくるとは思わなかったのだろう。大剣を握ったまま後方に倒れ込みそうになるアンクバート。

　だが奴は体を横に捻（ひね）りながら、大剣を薙ぎ払うように振り回してきた。

　それをしゃがんで躱し、間合いを取る。

　アンクバートはよろけながらも、唇に付いた血を拭（ぬぐ）う。

「……いてぇなぁ」

「いまのはな、おまえが俺の旅団にやって来て、俺の仲間や先達をバカにした事に対する報復だよ。その程度で許してもらえる事を感謝するんだな」

　俺はそう言いながら手を振って「かかってこい」と、今度は明確に挑発する。

「やっ、野郎ッ！」

　思った以上にそれは効果的だった。アンクバートはまた一直線に俺に向かってきて、まるで飛び掛かる勢いで大剣を降るってくる。

　ぶうん、ぶうんと、大きな鉄の剣を振り回す力は本物だ。

　……だがそれだけだ。

　そんな単調な攻撃、当たるはずがない。

　俺は足捌(さば)きだけでその攻撃を躱し続ける。

　盛り上がる観客の声が遠い。

　感覚が研ぎ澄まされ、闘いに集中している。

「くそぉっ！」

　胴体を狙って横薙ぎにされた剣を後方に躱して、振り抜いた相手の背中に丸まった剣先で突きを叩き込む。

「ぐぁあっ」

　並の相手ならこれだけで倒れただろう。──だがアンクバートは、鍛え上げた筋肉の鎧と根性で踏み止まった。

　さらに気合いで襲い掛かってきた相手の攻撃をいなし、崩れた体勢になった脇腹を狙って薙ぎ払う。

「うがぁァッ！」

　魔法の掛かった腕輪がなければ、骨にヒビが入ったかもしれない。

　アンクバートはこの攻撃も堪（た）え、まだ剣を構えて闘いを続ける姿勢を見せる。

「まだだッ……！　俺は負けねぇ‼」

　なかなか強情な奴。思ったとおりの単純明快な男だ。

　だから俺は言った。

「アンクバート。俺は君を尊敬している」

　俺は剣を突きつけながら、そう呼び掛けるように言った。

「俺とそう変わらない年齢でそれだけの力を獲得するなんて、並大抵の努力じゃない。それは認める。──だからこそ惜（お）しいじゃないか」

　黎明（れいめい）の白刃旅団団長は、ぽかんとした表情でこちらを見ている。

「なぜ君は先人達の努力を無下にするんだ？　なぜ先輩達の功績を認めない？　そんな態度になんの意味があるっていうんだ。

　危険な冒険に臨（のぞ）み、時には傷つき、時には仲間を失う事さえ経験してなお戦い続けた彼ら先人に。……君のその態度は浅はかで、はっきり言って愚かだ。

　──君は俺に負けるんじゃない、数々の戦いを制してきた先達たちに負けるんだ。君の誤った思い込みゆえに」

　そう言いながら短剣を引き抜き、二本の剣を構える。

「終わりにしよう」

　アンクバートは怒っているような、苦悩しているような表情をして、最後の力で大剣を振り上げた。

「うおオォァあァッ‼」

　叫び声を上げながら突っ込んでくる。

　俺も前に足を踏み出す。

　振り下ろされた大剣を長剣で受け流しながら、身体に当たらぬよう避けつつ、短剣でアンクバートの腹部を薙いだ。

　鈍い音を立てて崩れ落ちる戦士。

　前のめりになって地面に顔面から倒れ込む。

　勝利した俺に、観客達から歓声が沸き起こった。

　それは大きなうねりの様に響き渡り、緊張した俺の身体を揺さぶるほど大きな音となって俺を包んだ。