転生召喚『黒龍』記

鷲獅子編 プロローグ

プロローグ～鷲獅子編～

　よく晴れた７月になったばかりの朝６時。最近は龍も訓練に来る回数が減っていた。それは仕方がないとも言える。龍は６月下旬から、ツェルンアイとともに重い荷物を運んでいるのだ。『黒龍』の姿になれば、重い荷物をいくつも同時に運ぶことができる。

　背中に乗せたり、下ろしたりするには手伝ってもらわないといけないが、空を飛んで運ぶため、陸路よりも早く運べるのだ。ツェルンアイが来る前から、荷物を運ぶことはよくあった。

　しかし背中に乗せる荷物を押える方法がなかったため、多くても２つしか運ぶことができなかったのだ。飛ぶ速度も、荷物を落とさないようにしなくてはいけないためゆっくりだったのだ。

　だがツェルンアイに荷物を押さえてもらうことによって、速度を上げることができた。荷物を落とす心配をあまりしなくていいからだ。同じ場所や近くに届ける荷物は、紐で結ぶことによって紐を掴んでいれば落とす心配もなかった。

　一度に運ぶ量は重さによっては少ないが、アレースやウェイバー以外にも郵便配達員からの依頼もされるようになった。龍に運ばせてもいいかと、荷物を受けとる時に聞いているようだ。荷物を持って来た人達が、龍が運んでもいいと言ったものだけを龍は引き受けている。龍も用事がある時は前もって言うため、郵便配達員は大きい物や重い物であれば龍に運んでもらうことが多くなっていた。

　依頼を引き受け、荷物を届ける。戻って届けたことを報告し、依頼料を受け取る。ここ最近は、毎日それを繰り返しているのだ。午前中で終わることもあれば、中にはまた頼まれて日が沈んでから終わることもある。

　そのため、疲れから龍は訓練に来れなくなっていた。週に二度は休み、その日は９時頃まで寝ていると身分証明書を受け取りに来たツェルンアイが言っていたことを思い出す。

　荷物を押さえるだけのため、龍よりは疲れていないツェルンアイだったが、目的地付近の広い場所に降りてそこから荷物を届けるのはほとんどがツェルンアイだ。獣人ということもあり、重い物も１人で持ち上げられる。しかし、疲れないわけではない。

　龍よりは疲れていないと言っても、ツェルンアイも疲れていることには変わりはない。休みの日は８時まで眠っているが、それ以外は６時に起きている。７時には荷物を運ぶため家を出るのだ。

　最近龍が訓練をしに来ないため、城のコックは朝食の味見をしてもらえないと言っていた。メイドと執事達も、『黒龍』の姿を見れず、残念がっている者も多かった。龍と話を楽しみにしている者も多く、姿を見せないため元気のない者もいる。

　この城い長く住んでいて、元気なのはただ１人だろうと、庭の横を通り過ぎながらエードは思った。元気を通り越して、気持ちが悪いほど機嫌がいいのだ。だが、それは仕方のないことだ。

　小さく息を吐いて、玄関の前を通りすぎようとした時だった。扉をノックする音が聞こえた。こんな朝早くに訪ねてくるのはいったい誰だと首を傾げた。今日は訪ねてくる者もいないはずだと、頭の中で今日の予定を思い出す。

　たとえ訪ねる者がいたとしても、こんな朝早くに来る者などいるはずがない。それならば、誰が来たというのか。そう思ったと同時に、思い当たる者がいた。扉へ近づくと、一応警戒をしながらゆっくりと扉を開いた。扉の前には、予想していた人物が立っていた。

「おはようございます。朝早くからお疲れ様です、アルトさん」

「おはよう、エード。早朝に届けてほしいという手紙がありまして。それとアレースのご両親の手紙も持ってきました」

　そう言ってアルトが手渡したのは、二通の封筒だった。一通は文字を見ただけでもわかる。ゼウスとテニスからだ。アレースだけではなく、エリスも喜ぶだろうと考えながらもう一通を見て固まってしまった。

　封筒には蝋封がされていた。それに刻まれているのは、１匹の『龍』だった。エードは、それに見覚えがあった。何故なら、そこへ数度訪れて何度も目にしたからだ。

「……これは、アクアセルシス王国から!?」

「国王からの手紙で、それが早朝に届けてほしいと言われた手紙」

「たしかに受け取りました」

　頭を下げるエードに、アルトも頭を下げると扉から離れて門へと近づいて行った。門番と何かを話し、門を開けてもらい出て行く姿を確認してからエードは扉を閉めた。

　二通の手紙を右手に持ち、エードはアレースがいるであろう部屋へ向かうために歩き出した。何故アクアセルシス王国の国王自らが手紙を書いたのかエードにはわからなかった。それはきっと、アレースも同じだろうと考えて階段を上った。

　アクアセルシス王国。港町アクティアから船で３日かけて行くことのできる小さな島国。しかし、ここ数百年で起こった地揺れにより島は大きくなった。元々森や渓谷はあったが、地揺れによりできた大地は今は砂漠となっている。オアシスの他に、一つの国があるのだが、どんな本を見てもその他に詳しくは書かれていない。

　エードは自らの目で見て知っているが、他にも国や街があったのではないかと思われる瓦礫が幾つも存在していた。調べても何もそこについては書かれていないのだ。まるで、存在を消されてしまったかのように。

　そのどちらの国とも、ヴェルオウルは交流をしていない。港町アクティアや、隣国クロイズ王国は交流をしている。しかし、ヴェルオウルはヴェルリオ王国の中心にあるため、宣戦布告をされなければ今後も関わるつもりはなかったのだ。

　それなのに、何故アクアセルシス王国の国王は手紙をよこしたのか。どんなに考えても、エードにわかるはずもなかった。この手紙を読めばわかることだろうと思い、階段を上りきったエードはアレースの執務室の横にある私室へと向かいノックをした。

　彼女は眠っているかもしれないが、アレースは起きているだろうと考えて小さめのノックだった。寝ている者を起こすつもりは、エードにはない。

　室内で人が動く気配がする。暫く黙って待っていると、ゆっくりと扉が開かれた。扉を開いたのはアレースだった。アレースの私室のため、当たり前なのだが今はアレース以外にもいるのだ。

「おはようございます。手紙が届きましたよ」

「早いな」

　そう言ってアレースはエードを室内に招き入れた。手紙を持ったまま部屋へ入るエードは、右奥にあるベッドへと視線を向けた。そこには１羽の赤い鳥が座っていた。目を閉じ黙ってベッドの左側に座っている鳥が起きているのか、寝ているのかはわからない。

　アレースはベッドの右側に気にすることなく座るので、エードもアレースの側で壁に背中を預けた。一度赤い鳥を見たアレースは、すぐにエードへと右手を差し出した。

　その意味がわかったエードは、壁から背中を離すとアレースに手紙を渡した。アレースの目に入るのは、両親からの手紙が先になるようにしてエードは手紙を渡した。

　封を切ると、手紙と一緒に１枚の写真が同封されていた。アレースとエリスの両親、ゼウスとテミスが映っている。その後ろには、オアシスと僅かに映っている者が２人。

　オアシスは海を渡った先にある砂漠にしかないことを、行ったことがないアレースでも知っている。手紙を見ずとも、２人が元気で楽しんでいるということが伝わってくる。

　両親がどこにいて、元気にしているのか気になっていたアレースは写真の中の両親を見て微笑んだ。写真を見ると、怪我をしているようにも見えなかった。

「写真を撮った者は、強い魔力を持っているんじゃな」

「うおっ！　悠鳥、おはよう。起こしたか？」

「元々起きておったから、気にすることはない」

　赤い鳥――悠鳥は、アレースの持っている写真を見て言った。ゼウスとテミスだけではなく、オアシスも綺麗に映っている。見ているものだけではなく、専用のカメラを使えば記憶の中の映像も綺麗に写真に撮れるだろう。

　龍達の身分証明書に貼られている写真は、カメラに魔力を送り込みながら、撮りたい映像を思い出しシャッターを切ると印画紙に映るという専用のカメラでアレースが撮ったものだ。

　魔力が高い者ではないと使いこなすことのできないカメラだが、その写真を撮った人物であれば使いこなせるだろうと悠鳥は思った。そして、その写真に映る他の２人を見て悠鳥は立ち上がった。

「悠鳥さん、どうかなさいましたか？」

「ああ　卵が冷える！」

「そんなすぐには冷えぬ」

　そう言って悠鳥は、座っていた場所――卵の上に静かに座った。現在悠鳥が城のアレースの私室にいるのは、卵を生んだからだ。エリスの家にいてもよかったのだが、アレースが城を抜け出して様子を見に来るだろうことがわかっていたため、卵を生んだ翌日に龍に城へと送ってもらったのだ。

　悠鳥の部屋はなかったが、執務室からも行くことのできるアレースの私室で１人卵を温めていた。アレース以外にも、時々エードやラパンり他のメイドや執事達が様子を見に来るため、ゆっくり眠ることができない。

　しかし、それは食が細くなってしまった悠鳥を心配しているからだ。果物を持ってきたり、飲み物を持ってきた時だけ最近は人型となる。それ以外は、ずっと不死鳥の姿で卵を温めている。

　人型でいる時は卵を温めないため、アレースに卵が冷えると怒られるが、少しの間温めずとも影響はない。だが、アレースが心配するため見つかればすぐに温めるのだ。そんな卵を生んだ悠鳥は、最初の頃より卵が僅かに大きくなっている気がしていた。しかし誰も何も言わないため、悠鳥は気の所為と思うことにしている。

「写真に映っている者を知っている気がしたのじゃが……気の所為だったようじゃ」

　知っている人物の後ろ姿に似ていたが、髪の色も種族も違う。どうして知っている人物と思ったのかと、悠鳥は首を傾げた。

「それで、もう一通は誰からじゃ？」

「ああ。えっと……アイル・セルシス」

「なんじゃと!?」

　その名前は、アクアセルシス王国の国王。関わりがなくとも、18年前国王になった者の名前は悠鳥でも知っていた。何故、突然手紙を送ってきたのかはわからないが。

　アレースが封筒を開くと、『龍』が描かれた蝋封が砕けてアレースの膝の上に落ちるが、アレースは気にすることなく手紙を取り出した。

　取り出した手紙以外の全てを、また自分の左側に置くと、折りたたまれたそれを開いた。そこには、封筒に書かれていた同じ綺麗な文字が並んでいた。アレースは、それを声に出して読みはじめた。

『私自らの直筆では、はじめまして。私はアイル・セルシスと申します。この度は、ご結婚おめでとうございます。心から祝福させていただきます』

「こいつのところに、結婚の報告をしていないのに何故知っているんだ？」

「それよりも、用件はなんじゃ？」

　関わりがないため、結婚をしたことを報告していないのに、何故知っているのかと首を傾げる。しかし、悠鳥はそんなことよりも用件を知りたかった。

　今まで関わりがなかった国に手紙を書いたのには、名前を貸してくれた時のように理由があるはずだ。エードも同じことを思っていたようで、何も言わずにアレースを促した。前回も、何故名前を貸してくれたのかすらわかってはいないのだ。

『今度、是非『黒龍』と『白龍』をつれ、アクアセルシス王国へお越しください。お話ししたいこともあります。その時は、歓迎いたします』

　龍と白龍をつれて、アクアセルシス王国に来てくれというのが、どうやらアイルの用件だったようだ。話したいことが何かはわからない。気になると言えば、気になる。しかし、アレースは今とても忙しく国を離れることなんてできなかった。

　ウェスイフール王国のこともあり、そちらへ自警団を送る手続きや元奴隷の受け入れ手続きをしなくてはいけないのだ。アレースがやらなくてもいいことではあったが、１人１人のことをしっかりと知り受け入れたほうがいいと思い、アレースがやっているのだ。

「……エリスさん達に行かせてもいいのでは？」

「そうすれば自然と、龍と白龍も行くことになるからの」

「……話したい事ってのも気になるしな。それに名前を貸してくれたことの礼も言わないといけないし、仕方ないか」

　そう言ってアレースはエードに、今日いつでも構わないからエリス達を呼んでほしいと告げた。その言葉を聞いてエードは頷くと、２人に頭を下げてベッドから離れて、扉を開いて部屋から出て行った。

　アレースは左に置いた手紙を手に取り、ベッドの横に置いてある机と向かった。引き出しから便箋と封筒を取り出すと、手に持っていた手紙を机の左側に置いてイスに座った。

　アイルへと返事を書くためにペンを手に取った。そんなアレースを、悠鳥は黙って見つめていた。今の悠鳥にはアレースが何を思っているのかわかっていた。

　エリスを自分が行ったことのない、知らない国へ行かせたくはないと思っているのだろうと、アレースの表情を見ればわかるのだ。そんなアレースに悠鳥は微笑んで口を開いた。

「大丈夫じゃ。エリス１人で行くわけではない。黒麒達もおるんじゃ。それに、龍だって力の制御もできるようになっておる。今では、エリスを守ってくれる者も多い。心配はいらぬ」

「……そう、だよな。エリスも弱くはない。何かあれば、助け合える。だから、大丈夫だよな」

　そう言うと、アレースは安堵の息を吐いた。龍が来た頃であれば、魔物と一緒に他国へは行かせようともしなかっただろうと思いながら、アレースは手紙を書きはじめた。