青天の霹靂

青天46

前に言われた蓮の言葉をそっくりそのまま返して、そっと手を合唱した。

いつもの光景に返ってきたことを実感して、時間は過ぎていった。

「潤さん今日はご飯はどうしますか？」

夜になりそろそろお仲が空く頃合いに。

司が潤に問うてきた。

「う～ん、そうだな……何がいいかな？」

問われたはずの潤が逆に司に問い返した。

特に食べたい物がないわけでもないが。

これ以上歩くのも身体的に辛い。

問い返された司は笑みを浮かべて答える。

「私はなんでもいいですよ。何なら手料理でも振る舞いましょうか？」

司の提案に、潤はしばらく考えて。

「いや、司だけには負担掛けたくないから、どうせなら僕も手伝うよ。それで皆で食べよう」

「いいですね。早速上にいった薫を呼んできますね」

そう言い残して、司は風呂場にいる薫を迎えいった。

潤は未だに頭に星を浮かべている蓮の顔を覗き込んで様子を見る。

どうやら疲れて眠りについてしまったようだ。

すうすう寝息を掻いて寝てる蓮に。

潤は徐に立ち上がって、カーテンの隙間から窓の外を見た。

そこには月明かりがきれいな空が広がっていた。

暗く淡い白の装飾が潤を照らした。

光り輝く繊細な白色の月を見つめ。

淡くたじろぐ色彩に見惚れている。

思わず窓の外に飛び出して。

月を見つめる。

その光に吸い込まれていきそうになる。

真っ直ぐその月を眺め、灯りが顔を灯す。

しばらく黄昏れていたいと思えるような空気に。

その時。

隣にいつの間にか起きた蓮が、手を掛けて同じく空を見上げていた。

蓮が来たことすら気付かないほどに夢中になっていたことに。

二人は無言になりながら、ずっと月を見つめた。

こんなにも明るい夜空を見るのはいつぶりだろう。

久しく忘れていた光景に目を焼き付かせて。

そして思い出す。

今日の出来事を。

記憶がだんだんと過去に戻っていく。

潤が瞳を震わした。

「瀬川のこと残念だったな」

「———」

蓮の言葉に潤は彼の顔を見た。

彼は尚も月を見ていた。

「……」

蓮の言葉を聞いてほとほと実感する。

その事実が現実だったのだと理解して。

一気に悲しみが込み上げてきた。

それは耐えられない程に胸を苦しめた。

人を失うということに慣れていたわけじゃない。

確かに数えきれないほど帆とを目の前で失ってきた。

掴めそうな距離で仲間がこちらを見てくる姿も。

それでも悲しみさえ失っていきそうになる中で。

かつて一緒に闘った仲間が今日—————死んだ。

それも自分の目の前でだ。

こんなに気分が悪いことはない。

いったい何度、目にした光景だろう。

悔しさが込み上げてくる。

胸がはち切れんばかりの痛みに。

耐えられなくなったかのように。

自然と口から零れていく。

それは全く心に思っていないこと。

なのに、とめどなくあふれ出す言葉に。

「なんで僕なんかを……」

止まらない。

罪悪感が止まらない。

鳴りやまない胸の警鐘が、潤の胸の苦しみを一層濃くしていく。

あの時、瀬川ではではなく自分が素直に受けていれば。

瀬川は死なずに済んだのかもしれない。

だが、今更そんな『たられば』の話をしたところで瀬川が返ってくるわけではなかった。

だから……

潤は顔を上げた。

上を見上げれば満点に輝く星が瞬いていた。

恐らく明日には消えてしまうだろうそれを見上げて。

潤は頑なに決心した。

もう誰も失わないと。

誰一人死なせないと胸に誓って。

その鋭い目を宿した潤に、蓮はふと微笑んだ。

人を失って尚、潤は強く生きることを決意した。

もう逃げないと。

ちゃんと前を向いて歩いていくと。

そうして時間が流れていく。

「潤さ～ん、蓮君。用意出来ましたよ～」

やがて、司が自分達の名前を呼んで顔を出してきた。

二人は静寂を遮って家の中へと入る。

二人の目の前に飛び込んできたのは、湯気を上空にたたせた美味しそうなご飯が用意されていた。

「ごめんね司。手伝うって言ったのに……」

「いいんですよ。これくらい私一人で出来ましたから」

「うッ……」

司は悪戯っぽく微笑んで家に手を掛けていた薫を見た。

見つめられた薫はバツが悪そうな顔で司を見返した。

「悪かったわね……‼料理出来なくて……」

「あれれ～？私何も言ってないんだけどな～」

「明らかに私を見て言ったじゃない‼」

薫の奮起を笑って受け流す司の姿に、潤は笑いが零れた。

暖かい空間に潤の心が洗われる。

帰ってきた日常に入り浸りながら、

「それじゃあ、食べようか」

「待ってました‼」

「はい‼」

「いただきましょう」

それぞれが口にして。

体の前で合掌して。

今日を生き抜いたことを讃えて、いただきますと口にした――――。

赤い雲との戦闘を終えた御手洗は、報告書を作成するために自室へと籠っていた。

資料を片手に取り、文字がびっしりと敷き詰められた書類を眺めていた。

「赤い雲の撃墜に成功……」

これは大きな戦果だ。

きっと他国も驚いているだろう。

何せ青天の霹靂の一対を撃破したんだからな。

ここからだ。

ここから東国は厄災を殲滅する。

撃滅だ。

全ての厄災を東国から追い払う。

その為には、もっと上に高みを目指さなければならない。

捕食者の人員の増強。

これも不可欠だ。

確かに幹部ナンバーがいれば、ある程度は凌げるだろう。

だが、それを取ったとしてもこの先何があるか分からない。

より強大な敵を前にして。

果たして今回のように倒せるかどうか……。

不安材料が残る中、一本の通信が入る。

御手洗は怪訝な顔で通信機を見つめた。

この通信機に通信が入る時。

それはこの国以外からの通信であるということ。

「噂をすればか……」

通信が入った機器を手に取って御手洗は声を出した。

「こちら東国指揮官御手洗哲人だ」

名乗ってしばらく。

向こうからの無音が御手洗の耳を埋め尽くす。

そうして長く感じた時間だったが。

『ふふっ――――初めまして御手洗指揮官』

その声を聞いた御手洗は顔をしかめた。

「誰だ？」

聞き覚えのない甲高い声。

それは明らかに女性のものだった。

くつくつと笑う声が聞こえてくる。

何者かと問うた御手洗に、声が反応を示す。

『私は、西国所属ーーーリーズ、と言えばいいですか？』

「———」

御手洗はその名を聞いて、息を飲んだ。

その名は聞いたことがある。

しかし、その名をここで耳にするとは思いもしなかった。

何故なら彼女はーーー。

いや、今はそんなことより。

「して、貴方が何用か？」

この通信機にわざわざ通信を寄越すということは。

何やら急用があるのかと思ったが、

『赤い雲の撃墜おめでとうございます』

次に続いた言葉が部屋に響き渡った。

「———‼」

その言葉を聞いた瞬間、御手洗は生唾を呑んだ。

（何故、そのことを……）

その情報はまだ外部には出していない。

だが、電話口の声の主はそのことに気付いていた。

まるで一部始終でも見ていたかのような口振りだ。

この女性は一体どこまで知っているのかと。

『しかしーーー少々厄介なことになりましてね……。貴方に相談をと』

「……何だ？」

『実は……』

ーーー。

「なるほど……」

『そういうことですので、ご協力頂けないかと』

「そういうことなら……協力しなければならない」

『では、後ほどお会いいたしましょう御手洗指揮官』

「あぁ……」

音を立てて通信が切られる。

通信を切られてた御手洗は静かに溜息を吐いた。

「また荒れるなーーー」

そうポツリと呟いた。

これから起こる出来事に思いを更けてーーー。

通信を切った少女は、しばらく通信機を見つめていた。

暗がりの部屋に一筋の光が輝く。

外を見れば、雲が立ち込めていた。

今夜は荒れそうだ。

そう思いながら窓を眺めていると、背後に気配を感じる。

その気配は悟られたことを知ると、声を出した。

「いいのですかお嬢？」

彼女の後ろに巨躯な男が立っていた。

その体躯には似合わない物静けさが異様な雰囲気を伴っていた。

「何がかしら？」

「あの方たちに任せて、です」

「問題ないですわ」

「ですが……」

尚も引き下がらない男に、少女は黙らせるように言った。

「むしろ彼らだから任せるのですよ」

その言葉に男は不思議そうに彼女を見つめる。

対して少女は不敵に笑った。

「問題無いですわ…むしろ東国には彼がいますから……ね、ね？清水潤さんーーー」

この声は妖艶さを伴いながら。

少女の声が部屋に木霊していったーーー。