第98話：淡い灯りの下で
「―――というわけでね。アスカは本当に足が速くて、僕もカレンも追いつくのが大変なんだ」
「まあ……ふふっ」
君乃塚家のカナデの部屋で、セイは身振り手振りを加えながら今日の楽しかった出来事を話す。
カナデはそんなセイの一言一言にコロコロと表情を変えて反応し、本当に楽しそうに微笑んだ。
「でも、今日一番印象的だったのは……やっぱり、赤く色づいた山々かな。神社の石段から見渡す山々は、本当に綺麗だった……」
セイは枕元にあるろうそくの火を見つめながら、ぽつりと呟く。
カナデはその言葉を聞くと、微笑みながら俯いた。
「それは……是非、見てみたいです。わたしの体がもう少し丈夫なら、おにいさまやカレンおねえさま。アスカちゃんと一緒に、その景色を見られるのですが……」
少し悲しそうに瞳を伏せるカナデ。
セイは慌てて両手を動かすと、言葉を発した。
「あ、えっと、そう悲観的になることはないよ、カナデ。大丈夫……いつか必ず一緒に見られるさ」
セイはぽんっとカナデの頭を撫で、出来るだけ穏やかな声色で言葉を紡ぐ。
その暖かな声を受けたカナデは嬉しそうに笑いながら、セイに向かって返事を返した。
「ありがとうございます、おにいさま。そうですよね……わたし、がんばります」
カナデはその細腕でぐっと両手を握り込み、小さくガッツポーズをして笑顔を見せる。
セイはそんなカナデの笑顔が嬉しくて、微笑みながらその頭を撫でた。
「っと……そうそう。カレンとアスカから、カナデにプレゼントがあるんだ」
セイは思い出したように懐をさぐり、カレンとアスカからのプレゼントを取り出す。
それを見たカナデは、キラキラと瞳を輝かせた。
「まあっ……綺麗な木の実とかんざしです。木の実の方は、きっとアスカちゃん、ですね」
カナデは両手で丁寧にプレゼントを受け取ると、頬を少し赤く染めながらにっこりと微笑む。
セイもまたその笑顔につられるように微笑むと、返事を返した。
「うん。その通りだよ。かんざしの方は、カレンが自分で作ってくれたんだ」
「カレンおねえさまが！？ 凄い……本当に器用でいらっしゃるのですね」
カナデは両目を見開き、驚きながら手のひらの上にあるかんざしを見つめる。
かんざしに付けられた小ぶりの花はろうそくの淡い光に照らされ、穏やかに輝いた。
「あ、おにいさま。わたしの……」
「宝箱、だろう？ 今持ってくるよ」
セイはカナデの言わんとすることを察し、布団から離れた場所にある小さな木箱を持ってくる。
カナデの布団の上にそれを置くと、セイは元いた場所に座り直した。
「ありがとうございます、おにいさま。この木の実で遊び、かんざしで身を飾るのが本来だとは思うのですが……なんだか、もったいない気がしてしまって」
カナデは布団の上の木箱の蓋を開け、優しい手つきでそっとかんざしと木の実を入れる。
その箱の中には既に、カレンとアスカからのプレゼントが沢山詰まっていた。
「この箱の中を見ているだけで……わたしは本当に幸せだと、そう思えるのです。カレンおねえさまとアスカちゃんには、いくら感謝しても足りません」
カナデは穏やかな瞳で木箱の中を見つめ、やがてその箱を愛おしそうに抱きしめる。
その様子を見たセイは、にっこりと笑いながらカナデの頭を撫でた。
「なに。恩返しなら、カナデが元気になってからいくらでもすればいい。焦らずゆっくりと養生すれば、きっと叶うさ」
セイは出来るだけ優しい声で、カナデへと言葉を発する。
カナデは頭を撫でられる感触に、少しくすぐったそうにしながら返事を返した。
「ふふっ……ありがとうございます、おにいさま」
カナデはその大きな瞳でセイを見つめ、にっこりと微笑む。
セイはその笑顔に安堵し、小さく息を落とした。
「あ、そういえば……おにいさま。カレンおねえさまとは、いったいどこまでいったのですか？」
「ぶふっ！？ か、カナデ、突然何を！？」
セイはカナデからの予想外の質問に吹き出し、けほけほと咳き込みながら言葉を返す。
カナデは口元に手を当てて笑いながら、さらに言葉を続けた。
「あら、おにいさま。わたしはただカレンおねえさまと、どこまで”行ったのか“お伺いしているだけですよ？ 何か勘違いなさっているのでは？」
カナデは口元に手を当てたまま微笑み、まるで覗き見るようにセイへと視線を送る。
その視線を受けたセイは、みるみるうちにその頬を赤くしていった。
「うっ……ぐ。か、カナデ。一体どこでそんな話し方を覚えてくるんだい？」
セイは顔を真っ赤にしながら、ぽりぽりと頬をかいて眉をひそませる。
カナデは小さく笑うと、セイに向かって返事を返した。
「ふふっ……ごめんなさい、おにいさま。カレンおねえさまが本当におねえさまになるのが嬉しくて、ついからかってしまいました」
カナデは口元に手を当てながらくすくすと笑い、言葉を続ける。
セイは呆れたように肩を撫で下ろすと、小さく笑って返事を返した。
「ははっ。まったく、あまり兄をからかうものじゃないぞ」
「ごめんなさい、おにいさま。……ふふっ」
先ほどの動転したセイの表情が面白かったのか、カナデは堪えきれずに再び笑う。
その笑顔に安堵のため息を落としたセイは、ゆっくりと立ち上がった。
「さて、そろそろ夕飯だね。僕が取ってこよう」
「あ、はい。ありがとうございます、おにいさま」
セイは立ち上がりながらカナデの頭を一度撫で、やがて障子に向かって歩いていく。
そのまま障子を開いて廊下に出ると、中庭から虫達の声が響いてきた。
「ふふっ……まったくカナデは。少し悪戯好きな性分があるな」
セイはどこかくすぐったそうに笑いながら、中庭の見える廊下を歩いていく。
やがて廊下の角を曲がった瞬間……黒い着物を着た男と遭遇した。
「！？ 父さん……こんばんは。夕飯はもう食べたの？」
セイは黒い着物の男……もとい父親に対し、笑顔で言葉を発する。
しかし父親は無表情のままセイを見返し、ゆっくりとその口を開いた。
「この廊下にいるということは……また、“あの娘”の所に行っていたのか。やめなさいと言っているだろう、セイ」
「―――っ！？」
セイは自身の子どもを……カナデを、“あの娘”と呼ぶ父親の言動に、両目を見開く。
中庭の虫達はいつからか鳴くのを止め、不気味な静寂が辺りを包み始めていた。
