第81話：機構都市カラクティア
「ここが、魔術機構都市カラクティアか……」
「すご。おっきい街だねぇ……」
旅を続けてきたリリィ達の視線の先にはついに、魔術文様の刻まれた様々な機械が動く街、カラクティアが堂々とその姿を晒す。
近未来的なフォルムをした民家や商店が立ち並び、奥に見える王城もまた魔術文様が壁一面に施され、ある種異様とも思える外観となっている。
そんな中リースは視界の端で動く物体を見つけ、それを指差した。
「あっ！ 見てリリィさん！ あの四角い箱、自動で街のゴミを掃除してる！ すごいすごい！」
リースは瞳をキラキラさせながら、リリィに向かって言葉を発する。
その言葉を受けたリリィは「ああ……見事な魔術機構だ。さすが最先端都市だな」と、感慨深そうに呟いた。
しかしそんな空気をぶち壊し、アスカは全員へと言葉をぶつけた。
「それよりさ、お腹空いちゃった！ なんか美味しいもの食べに行こうよ！」
「……む、そうだな。そういえばまだ昼も食べていなかった」
リリィはアスカの言葉を受けると、街に置かれた大きな時計の針を見つめる。
時刻は丁度お昼時。昼食を食べるには丁度良いだろう。
「じゃあじゃあ、せっかくだからあそこのお店に入ってみようよ！ 全自動定食だって！」
リースはキラキラとした瞳をしながら、くいくいとリリィのマントを引っ張る。
リリィはそんなリースの頭をぽんっと撫でると、微笑みながら返事を返した。
「ふふっ。そうだな。せっかく機構都市に来たんだ。それらしい店に入るとするか」
リリィからの返事にリースは笑顔で「うんっ！」と元気良く返事を返す。
その言葉をきっかけに一行は、全自動定食店へと足を踏み入れた。
「うわぁ！ すごいすごい！ なんかいっぱい動いてるよリリィさん！」
「ふむ……そうだな。これはなかなか壮観だ」
全自動定食店の中では、魔術文様の施された様々なアームが動き、次々と料理を作っている様子が視界に飛び込んでくる。
その様子に呆けているリリィ達に、突然声がかけられた。
「イラッシャイマセ。ショクジケンヲ、ゴコウニュウクダサイ」
「し、ショクジケン……？ なんのことかわからないが、この箱から声がしているようだな」
リリィは声が響いてくる身長大の箱に近づくと、曲げた人差し指を顎に当て、考え込む。
するとリースがくいくいとリリィのマントを引っ張り、ひとつの張り紙を指差した。
「リリィさんリリィさん。“当店を初めてご利用の方へ”って張り紙があるよ」
「む、本当だな。なになに……まずはこの箱で、食事券を購入するのか」
リリィはお金を箱に投入し、適当な量の料理のボタンを押していく。
すると食事券が即座に発行され、箱の下部にある取り出し口に排出された。
「ほう、見事な印刷技術だな……。で、次はこの食事券を、受付マシンに渡す……？」
「ウケツケハコチラデス。ショクジケンヲワタシテクダサイ」
「おおっ！？ あ、アームが喋った。えっと、これを渡せばいいのか？」
リリィは恐る恐る食事券をアームの指の間に挟み、手を引っ込める。
アームは機械音を鳴らしながら食堂の奥に引っ込むと、また別の音声を再生した。
「オショクジノゴヨウイヲシテオリマス。カウンターノヒダリガワデ、オマチクダサイ」
「む、カウンターの左側……こ、ここか？」
リリィは困惑しながらも、指示された通りカウンターの左側に立つ。
するとリリィの目の前のカウンター部分が突然横にスライドし、地面から大量の料理がせり上がってきた。
「オマタセシマシタ」
「はやっ！？ お待たせしてない！ いや、どうやって短時間でこの量の料理を……ううむ。興味深いな」
リリィは曲げた人差し指を顎に当て、料理を目の前にして考え込む。
そんなリリィに対し、アニキは乱暴に言葉をぶつけた。
「なんでもいーけどよ、とにかく食おうぜ！ 俺ぁもう腹減っちまったよ！」
「さんせー！ あたしもお腹空いたー！」
「あ、ああ、すまない。それもそうだな」
リリィは背後から聞こえてきたアニキとアスカの声に驚きつつも、大量の料理を食事用の円卓へと運ぶ。
こうして一行の目の前に、大量の料理と飲み物が並んだ。
「マスター。マスター」
「ああん？ なんだよイクサ。せっかくこれから食事だってのに……」
いただきますをしようと両手を合わせていたアニキのズボンを、ぐいぐいと引っ張るイクサ。
やがてイクサは感情の灯っていない瞳で、アニキへと質問した。
「私は彼らを見ていると、心拍数が安定し、安らぎを感じています。これは一体、何でしょうか？」
イクサは懸命に働くアームを見回し、アニキに向き直ると首を傾げる。
アニキはそんなイクサを見ると、面倒くさそうに返事を返した。
「ああ？ そりゃおめえ、親近感でも感じてるんじゃねーか？ なんとなくこいつらとお前、似てるしよ」
「似てる……親近感……。なるほど。承知しました」
イクサはその表情を変えることなく、白い瞳でアームたちを見つめる。
その後アニキの乱暴な「いただきます！」の声を皮切りに食事は開始され、一行はアームたちの作った料理に舌鼓を打つ。
しかしイクサは食事に手をつけることはなく、ただじっとアームたちを見つめていた。
