第32話：アスカ見参！
ブックマーカーの街から数十キロ進んだ場所に、マウレア山という低め
の山がある。
草木が生い茂り、美しい川が流れ、適度な街道が整備されていることも相まって、旅人の間ではなかなか人気のある山らしい。
リリィ達一行はそのマウレア山を進んでいた。
「さて……そろそろ、我々の旅の目的を整理しておくとしよう」
リリィは難しい顔で地図を見つめながら、リースとアニキに向かって言葉を紡ぐ。
アニキは頭に疑問符を浮かべ、返事を返した。
「あん？ つえー奴を見つけてぶっとばす旅じゃねえの？」
「それは貴様の目的だろう！ 私とリースにはきちんとした目的があるんだ！」
とんでもないことを言い出したアニキに対し、言葉をぶつけるリリィ。
やがてこほんと咳払いすると、仕切りなおして言葉を続けた。
「いいか？ まず一つ目は、私の故郷からの追手……つまり竜族の里から少しでも離れること。そして二つ目は……リースの母親を探すことだ」
リリィは腕を組みながら、アニキへと言葉をぶつける。
アニキはつまらなそうに頭の後ろで手を組みながらも、リリィの言葉はきちんと聞いているようだ。
リースはリリィを見上げると、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「……そうだね。おかーさんどこにいるのか全然わかんないけど、やっぱり僕は探したい……かな」
リースは同意の意味を込めてこくりと頷き、アニキはボリボリと頭を搔きながら、面倒くさそうに返事を返した。
「ああ、つまりこうか。リースのかーちゃんから逃げながら、竜族を探す……と」
「逆だ馬鹿者！ というかリースに理解できて貴様が理解できないのはシャレにならんぞ！」
リリィの突っ込みに対し、「うっせーなぁ。ちょっとした冗談じゃねえか」と、またしてもつまらなそうに返事を返すアニキ。
リリィはこれ以上相手をしても無駄と思いつつも、さらに声を荒げた。
「だからシャレになっていないと言っているだろう！ 貴様はそのてきとうな態度を少しは改めろ！」
「ああん！？ うっせーなぁ！ 別に竜族の追手が来ても俺がぶっとばしてやるよ！ ていうかむしろ来やがれ暇だから！」
「どういう理由だそれは！？ 竜族を舐めるなこの馬鹿が！」
「馬鹿馬鹿言ってんじゃねえよこの黒ずくめフェチが！ 大体お前見てるだけで暑そうなんだよ！」
「それは今関係ないだろう！？ というか貴様の方がよほど暑苦しいだろうが！」
「はぁ！？ んだとコラァ！」
「ま、まあまあ。リリィさんもアニキさんも落ち着いて……」
リースはリリィとアニキの間に挟まれながら、わたわたと両手を動かす。
旅の中でこの二人の喧嘩はもはや見慣れたものだが、今日は普段よりさらにヒートアップしているようだ。
「そうだ、リース！ どっちの方が暑苦しいと思う！？」
「おいリース！ この馬鹿剣士のが暑苦しいだろ！？」
「えええええ……」
突然矛先を向けられたリースは、両手を壁のように立てながら、困ったように眉を顰める。
やがて何かを思いついたように視線を上に向けると、元気よく返事を返した。
「あっ、そ、そーだ！ 暑苦しいといえば二人とも喉渇いてない！？ 僕、下の川から水汲んでくるよ！」
「いや、リース。それより今はどっちが―――」
「じゃ、じゃあ僕行ってくるね！ 水筒を造れば創術の練習にもなるし！」
「あっ！？」
リースは脱兎のごとく下の川へと走り出し、リリィは身長差からかそんなリースを取り逃がす。
やがてリースはすぐ下の川へと到着し、岩場の上であぐらをかいて座った。
「ふう……あの二人の喧嘩に巻き込まれたら最悪死んじゃうよ。なんとか仲良くしてくれないかなぁ……」
リースはため息を吐きながら、創術の準備をするためにごそごそと鞄の中をあさる。
やがて一冊の本を見つけると、目の前に広げて読み始めた。
「あった、これこれ。えっと、水筒練成の術式は……」
リースは広げた本の中から水筒練成の術式を確認しようと、ページに書かれた内容に全神経を集中させる。
しかしそんなリースに近づく、大きな影が存在した。
「あ、このページだ。えっと、まずは円を書いて……」
「よお、坊主。こんなところでお絵かきかぁ？」
「ぴっ……」
リースは突然話しかけられた事と、目の前に突然現れた山賊に驚き、思わず変な声を出す。
すると山賊の背後から、同じようにガラの悪そうな男達がわらわらと現れた。
「おっ、兄者ぁ。こいつ金髪ですぜ。こりゃ高く売れらぁ」
「本当だな。へへ、坊主。ちょっとこっち来いよ」
「いぇっ！？」
リースは兄者と呼ばれた山賊に腕を掴まれ、そのまま連れて行かれようとしている。
そんな中ようやく思考が追いついたリースは、リリィに助けを呼ぼうと口を開くが―――
「おっとぉ。助けを呼ぼうったってそうはいかねえぜ」
「んーっ！？ むーっ！？」
リースは兄者に口を押さえられ、思うように声を出すことができない。
自分の旅は、こんなところで終わるのか。
そうリースが諦めかけた瞬間、数メートル先にある大岩の上から、甲高い声が響いた。
「はーっはっは！ やめろぅ！ このわかりやすい悪党どもめ！」
「何ぃ！？ だ、誰だてめえは！」
兄者は愚弄された事に怒り、声のした方角へと視線を向ける。
そこには薄い桃色の着物に派手な帯、そして刀を二振り腰に付けた剣士らしき少女が、両手に腰を当てて胸を張っていた。
「はーっはっは！ 悪党に名乗る名などない！ 我が名は陽山アスカ！ 冥土の土産に覚えておけい！」
「思いっきり名乗ってるじゃねーか！ なんだお前！」
「あ、兄者。落ち着いて。あいつきっとアホですよ」
取り乱した兄者に対し、どうどうとその肩を叩く部下らしき男。
アスカと名乗った少女はそのまま右手を突き出すと、さらに言葉を続けた。
「いやいいやいいやいいやい！ WOWWOWWOWWOW！ その汚い手を可愛い僕ちゃんから離しな！」
「なぁにぃ？ へっ、てめえみたいなガキに何が―――」
「いやいいやいいやいいやい！ WOWWOWWOWWOW！」
「うるせえなもう！？ それ気に入ったのかよ！？」
「ちょっとね！ 今そっち行くから待ってな！ ……とおっ！」
アスカはふんすと鼻息を荒くすると、大岩から思い切り跳躍する。
そしてそのまま、川の浅い部分に着地した。
「着地成功！ 今そっちに……とっとと！？ うぉいマジかよ！」
アスカは着地こそ成功したものの、歩き出した一歩目で躓き、そのまま川に思い切り腹を打ち付ける。
そのあまりの痛みに悶絶し、アスカは川の中でゴロゴロと転がった。
「痛ったあああ！？ ぽんぽん打った！ やばいこれ今夜が山だよ！」
アスカは涙目になりながら、お腹を押さえてゴロゴロと転がる。
足はつくのでおぼれる心配はないが、それ以前に本人の頭が心配だ。
「すげえ馬鹿だあいつ！ おいてめえら、やっちまえ！」
「「「へい、兄者！」」」
「むーっ！？ んーっ！」
アスカが襲われる事に気付いたリースは、兄者に口元を押さえられたまま、必死にアスカへと声をぶつける。
リースは体も同時に押さえられているため、創術も使うことができない。まさに絶対絶命だった。
「うう……痛いよぉ。お姉ちゃんさすって……へ？」
「おらあああああああああ！」
ようやく腹の痛みが引いたアスカに向かって、手下の斧が容赦なく振り下ろされる。
その瞬間リースは最後の力を振り絞って兄者の手から逃れ、アスカへと声を荒げた。
「危ないアスカさん！ 避けてええええええ！」
「っ！？」
アスカは目の前に迫ってくる斧を感じながら、じっとそれを見つめている。
そしてその時、その斧を一振りの西洋剣が受け止めた。
「状況は飲み込めないが……どうやらピンチのようだな、リース」
リリィは振り下ろされた斧を軽々と受け止めながら、リースへと言葉を紡ぐ。
リースは満面の笑顔になり、リリィへと返事を返した。
「っ！？ リリィさん！ どうしてここに！？ あ、いや、そんなことどうでもいいか」
リースは自分が何を言っているのか理解し、思わず頭を搔く。
兄者は自分の手から逃れたリースを捕らえようと、無言のままその手をリースへと伸ばし―――
「俺もいるぜえええええええええええええ！」
「ぶへあああああああああああああああ！？」
そのままアニキの飛び蹴りを、モロに食らった。
兄者の体は二転、三転し、やがて岩にぶつかって静止する。
その様子を見ていた部下達は、瞬時に自分達との実力差を悟った。
「ひい！ お、覚えてやがれえ！」
「お、お前らなんかアクセルの旦那がいれば、一発なんだからな！」
「バーカ！」
部下達は兄者を担ぎ、そのまま森の奥へと消えていく。
リリィは小さくため息を吐くと、リースに向かって言葉を紡いだ。
「一人にしてすまなかったなリース。怪我はないか？」
リリィはリースに向かって近づくと、視線の高さを合わせて言葉を紡ぐ。
リースは自分の体を一通り見ると、そのまま返事を返した。
「あ、うん。僕はだいじょぶだよ。それよりあのお姉さん……アスカさんの方が重傷かも」
「アスカ……？」
リリィはリースの視線を追い、自然と尻餅をついた状態になっているアスカを見つめる。
アスカはその視線を受けると、はっと何かに気付いたように立ち上がった。
「か……」
「か？」
何か言葉を紡ごうとしているアスカに気付き、頭に疑問符を浮かべて続きを促すリリィ。
アスカはやがて大声で、言葉を続けた。
「かっこいー！ お兄さん達！ あたしと一緒に旅に出ない！？」
「……は？」
リリィは突然のアスカの言葉に呆然とし、返事を返すこともできない。
しかし当のアスカはキラキラとした瞳で、アニキとリリィを交互に見つめていた。
山賊たちが撤収した後、川辺ではリリィ達とアスカが集まり、簡単な自己紹介を済ませる。
その流れのまま、リリィはアスカへと質問した。
「さて……ようやく落ち着いたが、さっきの言葉はどういう意味なんだ？ アスカ」
アスカはリリィの言葉を受けると、質問に答えるべく、えっへんと胸を張りながら返事を返した。
「そのままの意味さ！ あたしを旅の仲間にしてほしいの！」
「はぁ……だから、突然すぎると言っているだろう。大体我々の旅には危険も付きまとう。いつもさっきのように守ってやる事はできないぞ？」
リリィは強くなる頭痛に頭を抱えながら、アスカへと返事を返す。
アスカはぷくーっと頬を膨らませると、ふて腐れたように返事を返した。
「ぶー……大丈夫だよぉ。あたしそこそこ強いよ？ ただ今は、草履が壊れてうまく歩けないけど」
「“ゾウリ”？ なんだそれは」
リリィは聞きなれない単語に疑問符を浮かべ、首を傾げながら言葉を紡ぐ。
アスカは自分の履いていた草履を脱ぐと、リリィへと突き出して見せた。
「これ！ 鼻緒のところが壊れちゃって、うまく歩けないんだよねぇ……」
アスカは困ったように眉を顰め、壊れてしまっている草履を見つめる。
リースはぽんと手を合わせると、アスカに向かって言葉を紡いだ。
「なるほど！ 転んだのは履物が壊れてたからだったんだね！」
アスカに向かってにっこりと微笑むリースと、その笑顔を見て同じように笑顔を返すアスカ。
リリィはそのやり取りを見つつも、興味はアスカのその履物に向かった。
「ふむ。しかし、見たことのない履物だな……着ているものも気になるが、まずはゾウリを少し貸してもらえるか？」
「いーよん♪ ほい♪」
リリィはアスカから草履を受け取ると、引き続き興味深そうに見つめる。
それを見ていたリースは、ぴょんぴょんとジャンプしてそれを掴もうとしていた。
「リリィさん！ 僕にも！ 僕にも見せて！」
「あ、ああ。ほら」
リリィはリースの声に応え、草履を手渡す。
リースはリリィよりもさらに興味深そうに、様々な角度から草履を見つめた。
「へええ……凄いねこれ。よくできてるよ。それにすっごく軽いや」
「でっしょー？ わが国伝統の履物でござる」
「なんだその語尾は……」
リリィは突然口調の変わったアスカに頭痛を覚えつつ、ツッコミを入れる。
ここで初めて、ずっと沈黙を守っていたアニキが口を開いた。
「アスカ……だっけか？ おめえ、極東の島国の出身だって言ってたな。確かに腰から下げてるその剣も、おれぁ初めて見たぜ」
アニキは履物より武器に興味があるのか、アスカの腰元を指差しながら言葉を紡ぐ。
アスカはまたしてもえっへんと胸を張りながら、返事を返した。
「そのとーり！ これは刀っていう武器でね、すっごく軽くてよく切れるんですよ奥さん。お買い得だね！」
アスカはウインクをしながら、ぐっとアニキに向かって親指を立てる。
アニキはそんなアスカに、噛み付くように言葉をぶつけた。
「誰が奥さんだ誰が！ ちっ。お前もつえーなら一戦やってみたかったのによ。履物がぶっ壊れてるんじゃ仕方ねえな」
アニキはつまらなそうに頭の後ろで手を組み、アスカへとツッコミを入れる。
完全に戦闘狂なアニキに頭痛を感じつつも、今度はリリィが言葉を紡いだ。
「とにかくだ、アスカ。君を連れて行く事はできん。先ほども言った通り、我々の旅には危険がつきものなのだ。例えば―――」
「へへ、アクセルの旦那ぁ。こいつらですぜ、俺達の仕事の邪魔をしたのは」
「んー、そっかぁ。そりゃ倒さなきゃなんねーなぁ」
突然リリィの背後から、先ほど退けた山賊たちが現れる。
アクセルと呼ばれた男は一人だけ小奇麗な格好をしており、茶色の髪が後ろでまとめられていた。
そしてリリィは面倒くさそうに、そんな山賊たちに対して体を向け、抜刀した。
「例えば……こいつらのような山賊も、相手にしなければならないからな」
「…………」
抜刀したリリィを見つめるアクセルと、そんなアクセルを睨み返すリリィ。
緊迫した空気が一瞬にして、その一帯を包み込んでいた―――
