竜族の女剣士が仲間達と旅をしているようです

ブックマーカー編

第27話：リースの奮戦、そして……

「僕に腕力はないし、こんな硬い柱を殴ったりもできない。でも―――」

　リースは鞄から一本のチョークを取り出し、白塗りの床へ、丸い円や線を引いていく。

　呆然とするアニキを尻目にどんどんできあがってくるそれは、紛れも無く錬成陣だった。

「でも、少しだけアニキさんを手伝うことくらいは、僕にだってできるよ」

　リースは真剣な表情で完成した錬成陣を見つめ、唾を飲み込む。

「そいつで何か、造ろうってのか？　でも、おめえは確か―――」

「うん。確かに僕は実践経験はほとんどないし、これからやる“鉄甲錬成”も、一度だって成功したことないんだ」

　えへへ。と恥ずかしそうに笑い、頬を染めるリース。

　アニキは小さく笑うと、どこか感心したような目でリースを見つめた。

「この錬成はかなり複雑で、もし失敗すれば、僕の体だってタダではすまないかもしれない。でも―――」

「でも？」

　言葉を詰まらせたリースに、続きを促すアニキ。

　リースは一度瞳を閉じると、強く鞄の紐を握り締め、やがて意を決したように目を開き、言葉を紡いだ。

「でも。今ここで逃げちゃったら、みんなのことを真っ直ぐに見れなくなっちゃうような、そんな気がするから」

「…………」

　どこか寂しそうに呟いたリースの横顔を、無言のまま見つめるアニキ。

　やがて頭を振りながら優しげに微笑むと……

　リースの頭を、思い切り齧った。

「ふえっ！？　あいたたたたた！」

　突然頭に響いた痛みに驚き、わたわたと両手を動かしながら走り回るリース。

　アニキはふがふが言いながらリースの頭を噛み続け、やがて解放した。

「あ、アニキさん！？　一体どうしたの！？」

　リースは涙目になりながら頭を押さえ、アニキを見上げる。

　アニキはニヤニヤしながらリースを見つめると、言葉を返した。

「ま、景気付けだ景気付け。気合い入ったろ？」

「痛いだけだよぉ……」

　リースは涙目になりながら頭をさすり、怨みがましい目でアニキを睨む。

　だが青くクリクリした瞳で睨みつけられても、それほどの凄みは感じられなかった。

「ほらよ、リース。とっととおっぱじめようぜ」

「えっ？」

　アニキは軋む両手を胸の高さまで上げ、錬成陣の上に掲げる。

　アニキの意図するところがわからないリースは、ぽかんと口を開けてアニキを見上げた。

「はぁ。察っしの悪い野郎だな。おめえはこれから、俺が使う鉄甲を創造すんだろう？」

　アニキの言葉に反応し、こくこくと頭を縦に振るリース。

　そんなリースの様子にアニキは小さく笑うと、言葉を続けた。

「おめえは俺の手のサイズなんか、正確には知らねえだろ。もし創術に成功して、鉄甲が完成したとしても……サイズが合わなかったら、何にもなんねーだろうが」

「あっ！？」

　アニキの指摘に目を見開き、再びポカンと口を開けるリース。

　アニキは悪戯に笑うが、拳に走った鋭い痛みに、眉をしかめた。

「ぐっ。ま、そういうこった。俺の手に直接創造すりゃあ、サイズについては問題ねーだろ」

　アニキはリースに対して勇ましく笑いながら、横目で自らの手の甲を見つめた。

「でもっ、そんなことしたら、僕どころかアニキさんの手だってどうなっちゃうか……」

　リースは創造された出来損ないの鉄甲と、アニキの拳が融合された、最悪な状態をイメージする。

　それだけで背筋が凍り、両足が震え出した。

「悪ぃな、リース。残念だが時間がねえ。ストリングスを倒してあの二人を救いだし、シリルの無念を晴らすには……もう、これしかねーんだ」

「…………」

　リース自身、そのことには気付いていた。

　しかし理屈だけで動けるほど、人は単純に出来ていない。

　今一度の勇気が、リースには必要だった。

「リース。これは、誰でもない俺自身が決めたことだ。おめえに賭けると、この俺が決めた。どんな結果になろうと後悔しねえし、お前を攻めねえ。当たり前だがな」

「アニキ、さん……」

　リースは少し気恥ずかしそうに微笑むアニキを見つめ、胸の中に生まれた小さな何かを感じ取る。

　その“何か”は幼いリースの胸の中に確かに存在し、力強く揺らめく。

　リースは一度瞳を閉じると、意を決したように見開き、自らの両手を錬成陣にかざした。

「わかった。僕、やるよ。絶対に成功させてみせる……っ！」

　真剣な表情でアニキの両手を見つめ、精神を高めていくリース。

　勇気の宿ったその姿は精悍だったが、まだその瞳には緊張の色が見え隠　れしていた。

　アニキはそんなリースの姿を見ると、最後に一つだけ、言葉を贈る。

「リース。お前ならきっとできる。てめえを信じて思い切りやってみろ」

「っ！？」

　微笑みながら言葉を贈るアニキを、驚いた表情で見上げるリース。

　やがて無言のまま、錬成陣へ視線を戻すと、自然と笑みがこぼれた。

『なんか、お父さんみたい……かな』

　物心ついた頃から母と二人で暮らし、父親のいなかったリースにとって、明確な“父親”というものに対するイメージはない。

　だが、自分の中に去来するこの安心感と高揚感は何なのか。

　その正体もわからぬまま、自然とリースの顔には笑みがこぼれていた。

　どこかくすぐったそうに笑うリースに、恐怖心は欠片も残っていない。

　少しだけあった手の震えも、気付けばどこかに吹き飛んでいた。

「じゃあいくよ、アニキさん。準備はいい？」

「おうよ！　いつでもかかってこいやぁ！」

　こんな時まで喧嘩腰のアニキに少しだけ吹き出し、リースもまた、悪戯に笑う。

　やがて精神を集中させるように瞳を閉じると、創造するべき対象を、頭の中でイメージした。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　甲高い声がホールに響き、まるでその声に呼応するように、錬成陣から淡い光が昇り出す。

　やがて頬に感じた違和感に、アニキは顔を上げた。

「―――風、か？」

　アニキの頬を撫でる一陣の風。

　締め切られたホールでは風が吹くことはない。

　だからこそ感じた違和感だったが……アニキはその違和感が、次第に大きくなっていることに気が付いた。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

「っ！？　なんだ、こりゃ……突風！？」

　傷付いた両手を、逆立った髪を大きく揺らす、突風。

　アニキがその違和感にとらわれていた時、今度は自らの両手に、何かが乗せられたような感覚が走った。

「っ！？　こりゃあ……」

　アニキの両手の上には赤い板のような物が揺らめき、さらに別の形になろうとしているかのようにその姿を変えていく。

　咄嗟に横へと視線を移すと、そこには苦しそうな表情のまま両手をかざしている、リースの姿があった。

　風によって切れてしまったのか、その小さな体にはいくつもの傷が出来ており、かなり痛々しい。

　瞬間的に膝の辺りに大きな切り傷が起こり、リースの体はふらつくが、倒れ込むことはない。

　まるで見えない何かに支えられるように、リースはその両手を、練成陣に掲げ続けた。

「まだ、だ。まだ完成してない。ここで逃げちゃ、ダメなんだ……！」

　風によって額が切れ、流れ込んだ血液が、片目を塞ぐ。

　それでもリースは大きく息を吸い込み……そして、叫んだ。

「うあああああああ！　鉄甲錬成：シェルベルム！」

　二人を取り巻いていた風はより強く激しく二人を打ち、リースの体も、ギシギシと軋む。

　出血によって虚ろいゆく意識の中、それでもリースは、創術を続けた。

「完成、させるんだ。みんなを、助け―――」

　リースはやがて意識を断ち切られ、その場に膝を着く。

　その刹那―――

「ぐっう……！？」

　アニキの両手に締め付けられるような、強烈な痛みが走る。

　錬成陣から放たれる光はさらに強くなり、アニキから視界を奪う。

「っ！？　あぐああああああああああ！」

　目が眩むような痛みに支配されたアニキはその場に膝を着き、両手から力が抜けていった。

「っ舐めんな、クソがああああああああ！」

　アニキは今一度咆哮し、両手を錬成陣の上にかざす。

　まるでその行為に答えるように錬成陣は輝き、そして―――

「……っ！？」

　三度目の、締め付けられるような、鋭い痛み。

　度重なる出血と痛みで、一瞬アニキは、その意識を手放した―――

　やがてホールには静寂が戻り、吹きすさんでいた風も、まばゆいほどの光も見当たらない。

　砂埃が舞い上がるホールの中央に鎮座する柱の根元には、ボロボロの状態で横たわるリースの姿。

　その隣には赤く揺らめく影があり、その影は一言も発することなくその場に揺れ、生気すら感じられない。

　そんな二人の頭上数百メートルの位置、巨大な柱の外装が一枚、剥がれ落ちる。

　度重なる拳による衝撃と、先程の突風によって剥がされた外装は、一直線にリースへと向かって落下し、まるで全ての終わりをもたらす、神の一撃のように思えた。

　砂埃が徐々に地面へと落ち始め、揺らいでいた影は、赤い輪郭を露わにする。

　俯いたままのアニキは、ただその場に立っているだけで、表情を伺い知ることすらできない。

　そうしている間にも外装はみるみるうちに加速し、殺傷能力を供えた状態で、襲い来る。

　一つの武器となった外装が、横たわったリースの体と重なろうという、その瞬間―――

「…………」

　アニキは驚異的なスピードでリースを抱きかかえると、右拳を振り上げ、無言のままその巨大な外装を粉砕する。

　まるで何かが爆発したような音を立て、外装は粉々に砕けると、周囲に四散していく。

　細かくなった外装をさらに風が切り裂き、その場には、わずかな砂だけが残る。

　アニキは振り上げた右拳を目の前まで下すと、両目を見開いた。

「…………」

　見開かれたアニキの瞳の先には……赤い鉄甲を身に着けた、自らの右拳。

　幾重にも重なった赤く細い鉄板は、ゆるやかなカーブを描きながら、アニキの拳全体を保護する。

　手の平にはまるで膜のような材質の黒い布が巻かれ、鉄甲とアニキの拳が、まるで一つになったかのような錯覚すら思わせた。

「……イカスぜ」

　アニキは優しく微笑みながら、腕の中で眠るリースを見つめる。

　リースは安らかな寝息を立てながら、まるで泥のように眠っていた。

「さて、と。てめえの役目はここまでだ。ちっと退場しててくれや」

　アニキはリースの体を揺らさないようホールの外へと運び、頑丈そうな柱の陰に、リースを寝かせる。

　満足そうに微笑んだアニキは、再びホールへと戻ってきた。

　ホールの中央で相も変わらず天井を支えつづける巨大な柱を見上げ、どこか嬉しそうに笑うアニキ。

　両手に装着された鉄甲を見つめ、強く拳を握りしめた。

「リース。てめえの正義、確かに受け取った。後は、俺に任せな」

　アニキは体勢を低く保ち、再び背中から、炎を吹き出させる。

　右手を立てて顔の横まで持ってくると、次第に髪の色は鮮やかな赤へと変化し、炎の勢いは増していった。

「へっ……たく、楽しいなぁ。なあおい！」

　アニキは柱に向かって怒号を飛ばし、ビリビリとした空気がホール内を走る。

　より一層勢いを増した炎は、アニキの体の枠を越え、まるで生き物のように暴れ回る。

　アニキは柱を見つめると、意を決したように眉間へと力を込め、そして笑った。

『さっきの攻撃で、ダメージは充分。となりゃあ、留めを刺せばいいってわけだ』

　背中の炎は唸り声を上げながら、やがて掲げられた右手へと集約し、鉄甲をさらに赤く輝かせる。

　足元から、背中から集まる炎が右手に集約され、赤くまばゆい光を放つ。

　消えたと思われていた風が再び、騒ぎはじめた。

　鉄甲からは熱風と炎が同時に吐き出され、すぐ傍に立つ柱を焦がす。

　やがてアニキは両拳を打ち付け、右拳に蓄積されていた光を、左拳に分け与える。

　そのままさらに体を下に落とし、右拳を地面スレスレの位置まで移動させる。

　まるで狙いを定めるように、左手を柱に向かって翳すと、より一層強く、下ろした右拳を握りこんだ。

「これで、終わりだらぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　耳をつんざくような爆発音がアニキの足元から響き、その衝撃に運ばれるように、アニキの体は一瞬にして柱に近接する。

　勢いに乗ったまま下ろしていた右拳を突き上げ、アッパーカットを柱へと叩き込む。

　炸裂音がホール中に響き渡り、柱の中にはアニキの拳が打ち込まれた。

「まぁだだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああ！」

　背中から爆炎を噴出させたアニキは、右拳をそのままに、柱を駆け上がっていく。

　柱の体には一直線に伸びる炎の道が描かれ、焦げて粉砕されていくその音は、まるで悲鳴を上げているかのようにも見えた。

　そのまま天井近くまで駆け上がったアニキは、柱に蹴りを入れると少しだけ距離を取り、空中へと投げ出される。

　輝きを失った右鉄甲からは燻るような煙が上がるが、アニキは気にもせず、目の前の柱だけを見つめる。

　やがて左鉄甲を体の後ろに引き…………再び、叫んだ。

「おおおお……らあああああぁぁぁぁぁぁぁ！」

　アニキは左肩から炎を吹き出させ、体を高速回転させると、その勢いのまま左鉄甲を柱へと叩き込む。

　その刹那、炎を伴った亀裂が柱全体へと走り、柱の限界を物語った。

「それで済むかよ！　メテォォ……ハンドォォォォォオァ！」

　アニキは最後の力を振り絞り、背中から再び爆炎を吹き出し、さらに鉄甲を柱へと減り込ませていく。

　やがて耐久値が限界に達した柱の内部に、その体ごと突っ込んでいった。

「ぐぉああああああああ！　だぁらぁ！」

　アニキの拳と体は巨大な柱を貫通し、支えを失ったアニキは、真っ逆さまに地面へと落ちていく。

　視界の隅に写るのは、ゆっくりと崩壊していく、柱の姿。

　アニキは満足そうに微笑むが……やがて地面がすぐ近くまで迫っているのを感じると、すぐに下へと狙いを定めた。

「ちいっ……だぁらぁ！」

　どんどん近づいて来る地面に対し、アニキはかろうじて左拳を打ち込み、衝撃を緩和する。

　まるで人身事故にでもあったかのように地面を転がっていき、やがてその運動を止めた。

「…………」

　アニキは無言のまま立ち上がり、崩れていく巨大な柱を見つめる。

　その背中には猛る炎のような刻印が見えるが、全力を出しきった今となっては、その勢いも失っているかのように見える。

　瞬間、両拳の鉄甲に複数付けられた赤く細長い鉄板が、まるで弾かれるように勢いよく開いていく。

　開かれた鉄板と拳の間から、燃えるような熱さを持った水蒸気が、一斉に噴き出された。

「見ろよリース。俺達の勝ち、だ……」

　アニキは噴き出される水蒸気の中で膝を落とし、その意識を手放す。

　崩れゆく柱の残骸は、無慈悲にもそんなアニキの体に降り注ぎ―――

　疲れきったその体を、完全に覆い尽くした。