竜族の女剣士が仲間達と旅をしているようです

覚醒編

第226話：大切な人を守るため

　金髪の青年はその足元に逆巻く風を発生させ、二本の鎧腕からも風を噴出して空中に浮遊する。

　そんなリースの姿を見たレンは、驚愕に目を見開きながら言葉を発した。

「リース。君はまさか、自分の身体で人体練成をしたというのか！？」

「人体練成……？」

　リリィはレンの言葉の意味が理解できず、疑問符を浮かべながら質問する。

　そんなリリィの言葉を受けたレンは、苦々しい表情を浮かべながら言葉を続けた。

「簡単に言えば、“自分の身体を再構成して成長させた”ということです。僕と同じくらいだったリースが今は成長し、青年の姿になっている。こんなことができるのは、人体練成しかない」

「っ！？　だが、自分自身を媒体にして創術を使うなど、可能なのか！？」

　リリィは驚きに目を見開き、レンに向かって言葉を返す。

　レンは相変わらず苦々しい表情をしながら、そんなリリィへと返事を返した。

「理論上は、確かに可能です。しかし実際に成功させた者はいない。つまりリースは、全世界の創術士を、僕を……」

　超越した存在になった。

　そこまでわかっていて、レンはその言葉をはっきりと口にすることができない。

　レンは強く自身の両手を握り締め、俯いて地面を見つめた。

『リリィさんがやられるというあの場面で僕は、あろうことか退こうとしてしまった。理屈を並べ立てて、賢明ぶって、結局はリリィさんから離れようとしてしまった。でも、リースは―――』

　リースは欠片ほどの確率に賭け、リリィを助けられる手段を躊躇なく選んだ。

　人体練成が成功する確率は低く、そしてリスクは自分の命だ。しかしリースは勇気を奮い立たせ、自分を媒体とした人体練成に臨んだ。

　果たして自分に、同じことができるだろうか。

　いや―――できない。できないからこそ自分は今こうして、成長したリースを見上げているのだ。

「っ！」

　レンは悔しさと、何よりふがいない自分への怒りによって、強く強く奥歯を噛み締める。

　口の端から血を流しているのを見たリースは、何か言葉をかけようとするが……背後から迫ってくるメデューサの気配を感じ、上空へと飛翔した。

「気をつけろ、リース！　そいつの素早さは本物だ！」

　リリィは既に首の下辺りまで石化しながら、リースに向かって言葉をぶつける。

　リースは風を操って空中を浮遊しながら、そんなリリィへと返事を返した。

「だいじょぶだよ、リリィさん。スピードなら多分、僕も負けない」

「えっ……」

　リースは空中に浮遊した状態でメデューサを見つめ、小さく笑いながら言葉を紡ぐ。

　自信に満ち溢れたその姿を見たリリィは驚きに目を見開き、ぽつりと声を落としていた。

『キシャアアアアアアアアアアアア！』

　メデューサは余裕のあるリースの姿が気に食わないのか、魔眼の射程距離に入れるため空中のリースに向かって猛スピードで近づいていく。

　しかしメデューサが跳躍したその瞬間、視線の先にいたはずのリースは忽然とその姿を消し、次の瞬間メデューサの横っ面に重い衝撃が走った。

「あああああああああああああ！」

『グギッ！？』

　リースはいつのまにかメデューサの横に移動し、メデューサの横っ面を鋼の拳で殴り飛ばす。

　風のアシストを受けたその拳は重く、メデューサは巨大な蛇の身体ごと冷たい山肌に叩きつけられた。

「無駄だよ。君が攻撃のモーションに入った時、僕はもうそこにはいない」

『っ！？』

　顔面に一撃を打ち込んできたリースの放った一言を聞き、頭に血を上らせるメデューサ。

　怒りのあまり自分を失ったメデューサは、リースが言葉を言い終わるか否かの一瞬に跳躍し、リースとの距離を詰めていた。

『オオオオオオオオオオオッ！』

　メデューサは空中を浮遊しているリースに向かって、頭部から生えている無数の蛇を伸ばす。

　しかしそれらの蛇がリースの身体を捕らえることはなく、蛇たちはただリースの残像を掻き消しただけだった。

「遅い、よ。それじゃダメだ」

『っ！？』

　気付けばリースはメデューサの眼下から空に向かって一直線に飛翔し、その勢いも乗せたアッパーカットをメデューサの顎に叩き込む。

　突然の衝撃にメデューサはその魔眼を閉じ、一瞬意識を手放した。

「はああああああああああああ！」

　リースは両腕の鎧の側面に剣を精製し、横薙ぎの形でメデューサの身体を切り刻む。

　超高速で繰り出される剣撃は凄まじく、空中に打ち上げられたメデューサの身体からは、まるで花火のように紫色の鮮血が吹き出した。

　しかし―――肝心のダメージはというと、あまり芳しくは無い。

　メデューサは一方的に攻撃を受けてはいるものの、すぐに驚異的な自己治癒能力で回復してしまい、決定打は受けていない。

　一方のリースも一度とて攻撃は受けず、魔眼の直視も避けてはいるが……リースとて人間だ。いつかは体力が尽きるだろう。

　その事を看破したリリィは、まだ自身の口が動くうちに声を荒げた。

「ダメだ、リース！　やはり逃げろ！　お前一人では勝てない！」

　リリィはもはや首も動かせない状態で、口だけを動かして賢明に言葉をリースへぶつける。

　リースは空中で高速移動しながらかかと落としをメデューサの頭に打ち込むと、そんなリリィに向かって返事を返した。

「はぁっはぁっ……だめ、だよ、リリィさん。僕は絶対に、退けないんだ……！」

　いつのまにかリースの呼吸は乱れ、登場当初の余裕は消え去っている。

　そんなリースの様子を見たリリィは、再び言葉を届けようと口を開くが、その顎がもう動かなくなっていることに気付いた。

『っ！？　そんな。もう、声が―――！』

　リリィは口を動かそうと賢明に力を込めるが、その顎が動くことは無い。

　すでに石化はリリィの顔にまで到達し、口の半分を石化させていた。

　そしてそんなリリィの様子を横目で見たメデューサは、目の前のリースにフェイントをかけ、超高速でリリィに向かって突撃してきた。

「しまっ……！？　リリィさん！」

　フェイントにかかったリースは両目を見開きながら、リリィへ突撃していくメデューサへと手を伸ばす。

　しかしその手が、メデューサを掴むことはなく。

　リースは悔しそうに奥歯を噛み締め、眉間に強く力を込めた。

『キシャアアアアアアアアアアアアア！』

　メデューサは目の前の獲物を破壊したい衝動に駆られ、本能的にリリィに向かって突進してくる。

　リリィはどこか諦めたように目を細め、身体の力を抜くが―――その刹那、視界の隅に動く金色の物体を見つけた。

レンはその金色の髪を揺らし、俯きながら前に向かって歩みだす。

　俯いたまま無言でふらふらと前に歩み出したレンは、やがてリリィのすぐ目の前に立つ。

　そんなレンの姿を見たリリィは、驚きに目を見開いた。

『そんなっ、レン！？　まさか君まで、人体練成をするつもりなのか！？』

　リリィはレンを止めようと口を動かそうとするが、上手く声を出すことができない。

　レンはゆっくりと顔を上げ、リリィに向かって振り向くと……一言だけ、言葉を紡いだ。

「なるほど……充分だ。”好きな人を守る為”。それなら命を張るのに、充分すぎる理由だ」

『っ！？』

　レンはリリィの顔を見つめ、小さく言葉を落としながら柔らかに微笑む。

　日の光に照らされたその笑顔を見たリリィは、気付けばポロポロと涙を流していた。

「ごめんなさい、リリィさん。退けというリリィさんの言葉、守れそうもありません」

「っ！　っ！？」

　やがてリリィから視線を外したレンを見たリリィは、涙を流しながら賢明に口を動かそうと顎に力を込める。

　しかし既に石化してしまった顎が、再び動くはずも無く。

　やがてレンは空にその右手を上げ、上空に雷雲を集めた。

「―――もう、いらない。好きな人を守れない身体なんて、いらない。だから、力を！　僕に、奴を倒せるだけの力を！」

　レンは真っ直ぐにメデューサを睨みつけ、上空の雷雲の中にエネルギーを溜め込む。

　メデューサがそんなレンの動きに気付き、視線を向けたその時……レンは大きく息を吸い込み、そして叫んだ。

「はああああああああああ！　人体練成！　ガルスフィア！」

「っ！？」

　レンがその言葉を叫んだ瞬間、雷雲から巨大な雷の柱が落下し、レンの身体を打ち貫く。

　閃光に包まれたレンをその目で見たリリィは両目を見開き、ポロポロと溢れる涙は、石化した身体をゆっくりと流れていた。