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第200話:そして彼女の世界は崩壊する

 セラが閉じていたその目をゆっくりと開くと、湿気を含んだ土の壁が雑然と続いているのが見える。

 どうやら自分が寝ているのは洞窟のような空間らしく、遠くからは水が速く流れる音が聞こえてくる。

 そんな水の音を聞いたセラはぼんやりと中空を見つめながら、自身が川に落下したことを思い出した。

 やがて段々と意識がはっきりしてくると、自身の身体が温かい何かに包まれていることに気付く。

 セラが視線を落として自身の身体に目を向けると、茶色い毛布がその身体を暖かく包んでいた。


「???」


 セラは不思議そうに首を傾げながら、ゆっくりとその上体を起こす。

 身体は相変わらず疲労感に支配され、立ち上がることすら億劫になるほどだ。

 気だるそうに片手で頭を抱えたセラの耳に、突然高い声が聞こえてきた。


「あ、起きたんだ。翼の傷はだいじょぶ?」

「っ!?」


 セラは背後から響いた声に驚き、目を見開きながらそちらへと視線を向ける。

 するとその視線の先ではリースが暖かいスープを持ち、申し訳なさそうに眉を顰めていた。


「えっと……ごめんね。今の僕の実力じゃ、毛布を造るくらいしかできなくて……あ、これ、スープ作ったんだ。うなされてたみたいだし、とりあえず暖まった方がいいよ」


 リースはすまなそうに眉を顰めながらもにっこりと笑い、両手で持っていたスープの器をセラへと差し出す。

 徐々に近づいてくるリースの手を見たセラの瞳に、あの日男達から伸ばされた大きな手が、フラッシュバックした。


「っ!? いやっ……!」

「あっ……」


 セラは怯えた表情で片手を振り、リースの手から器を弾く。

 木でできた器は洞窟の中に落下し、中のスープは土の中に吸収されていった。


「あの……セラさん、だいじょぶだよ。僕も最初は怖かったけど、この洞窟意外と頑丈なんだ」


 リースは心配そうな表情を浮かべながら、その手をゆっくりとセラに近づけていく。

 しかし完全に過去の残像とリースの手を重ねているセラは、半狂乱になりながら声を荒げた。


「いやっ……いやぁああああ!」


 段々と近づいてくるリースの手に興奮したセラは落ちていた鋭利な石を手に取ると、リースに向かって覆いかぶさり、細い首にその石の先端を突き立てながら呼吸を乱す。

 押し倒される形になったリースは驚きに目を見開くが、セラの瞳の奥に“怯え”があることに気付くと、真剣な表情で言葉を返した。


「……最初にその眼を見た時から、ずっと思ってたんだ。この人は何かを抱えてる。それが重くて大きくて、ずっともがいてるんだって」


 リースは悲しそうに眉を顰め、眼前に迫ったセラに向かって言葉を紡ぐ。

 押し倒されてなお冷静なリースの表情に、セラは苛立った様子で言葉を返した。


「あなたに、あなたに何がわかるの!? 何にも知らないくせに!」


 セラは半狂乱になりながら、ぶつけるように言葉を発する。

 そんなセラの言葉を受けたリースは、真っ直ぐにセラの瞳を見つめながら返事を返した。


「ごめんね、セラさん。確かに僕は何も知らない。だから……こんなことしか、できないんだ」

「っ!?」


 リースは真剣な表情から笑顔に変わると、その小さな手を伸ばして優しくセラの頬に触れる。

 先ほどまでスープに触れていたその手は、ほんのりと暖かい。

その温もりに触れたセラは目を見開き、遠い日に母から受け取ったあの温もりを思い出していた。


「言いたくないなら、言わなくたっていい。でも僕は今、セラさんを助けたい。だから今だけでも、僕を信じてほしいんだ」


 リースはにっこりと微笑みながら、柔らかな声でセラに向かって言葉を紡ぐ。

 その声を聞いたセラは、数日前の悪夢の中で出会った、一陣の温かな風を思い出す。

色の無い世界で出会った暖かな風は、同時に地平線の向こうから、爽やかな声を響かせていた。

 目の前のリースの声はまさしく、あの世界で聞いた声そのものだ。

 セラはその事実に気付いた瞬間戦慄し、鋭利な石を握っていたその手を震わせた。


「っ!? い、や……」


 突然やってきた温もりにセラは恐ろしくなり、リースの上から身体を起こすと、引き摺るようにしながら洞窟の奥へと後ずさっていく。

 リースは身体を起こして立ち上がると、セラを怖がらせないようゆっくりとその足を進めた。


「だいじょぶだよ、セラさん。僕は武器を持っていないし、セラさんを傷つけることなんてしない。だから―――」

「うるさい……うるさいうるさいうるさい! いいからこっちに、来ないでよぉ!」

「……っ」


 激しく頭を横に振りながら声を荒げ、セラは怯えた眼でリースを見つめる。

懇願するようなセラの言葉を聞いたリースは躊躇し、進めていたその足を止める。

 しかしその瞬間―――微かな声が自身の耳に届くのをリースは感じ取った。


『―――て……』

「えっ?」


 その声はか細く、上手く聞き取ることができない。

 リースは驚きながらその声の発生源を探すが、この洞窟には自分とセラの二人しかいない。

 そうなるとその声の発生源は、ひとつしか考えられなかった。


「…………」


 やがてひとつの結論を導き出したリースは、脳内に直接響くその声を信じて一歩ずつセラへと近づいていく。

 そんなリースの迷いのない瞳を見たセラは、顔を横に振りながら後方へと下がっていった。


「来ないでって言ってるのが、わからないのぉ!? それ以上近づいたら、本当に殺すわ!」


 セラは噛み付くような声を響かせ、リースを殺気の篭った目で睨みつける。

 しかしその声に混じって、先ほどより少しだけ鮮明な声がリースに届いた。


『―――けて……』

「…………」


 リースはどこからか聞こえるその声を信じて、一歩ずつセラに向かって近づいていく。

 まったく足を止めないリースの姿を見たセラは、苛立った様子で声を荒げた。


「話、聞いてないの!? 来るなって言ってるじゃない! くるなぁ!」

「っ!?」


 半狂乱になったセラはその手に触れた石をリースの顔に投げつけ、リースの目の下に激突した石はその肌を削って鮮血を引き出す。

 しかしリースはその顔から血を流してもなお、歩みを止めることはなかった。


『―――すけて……』


 微かに聞こえてくるその声を受けて、リースは足を止めることなく進んでいく。

 やがてセラの目の前に立ったリースは、青く輝くその瞳でセラを見つめた。


「……っ! 馬鹿、じゃないの。来るなって言ってるのに、なんで……!」


 セラは悔しそうに奥歯を噛み締めながら、リースに向かって言葉を紡ぐ。

 しかしリースはそんなセラの瞳を正面から見つめ、黙ってその場に立っていた。


『―――たすけて……!』


 はっきりと聞こえたその声にリースは目を伏せ、悲しそうに眉を顰める。

 そんなリースを見たセラは、再び半狂乱になって叫んだ。


「早く、離れてよ! 私に近づかないで!」


 セラはリースを睨みつけながら後方へと身体を移動させようとするが、洞窟の壁に阻まれてそれ以上下がることができない。

 自分を睨みつけてくるセラの瞳を見たリースは、ゆっくりとその口を開いて言葉を紡いだ。


「“離れて”なんて、嘘だ。セラさんは今、嘘をついてるよ」


 リースは悲しそうな表情で言葉を落とし、その真っ直ぐな瞳でセラを射抜く。

 どこか懐かしいその澄んだ瞳を見たセラは、馬鹿にするような表情を浮かべて言葉を続けた。


「は、はぁ? 何言ってるのぉ? 私は別に、嘘なんて―――」

「嘘だよ」


 リースはセラの言葉を遮り、断定するように言葉を発する。

 そんなリースの言葉を聞いたセラは頭に血が上り、怒りをあらわにして声を荒げた。


「だから、何言ってるのぉ!? あなたなんていなくても私は平気だし、殺すことだってためらわない! それを―――」

「だったら!」

「っ!?」


 突然声を荒げたリースに驚き、セラは息を飲んでその言葉を止める。

 リースは今にも涙が零れそうになりながら、かろうじて言葉を続けた。


「だったら、なんで……なんでさっきから、泣きそうな顔してるのさ!」

「っ!?」


 リースに指摘されたセラは両目を見開き、自身の顔を両手で包む。

 冷たい指先の感触はセラの頬を包むが、その表情までは知ることができない。

 セラは胸の奥から溢れてくる熱い何かを感じながら、虚勢を張って言葉を続けた。


「はぁ? 何言ってるのぉ? 私は別に、泣いてなんて。泣いてなんて、ない……!」


 リースを睨みつけながら、言葉を続けるセラ。

しかしその時セラの瞳から、ポロポロと熱い涙が流れ出す。

 セラは咄嗟に両手でその涙を受け止めると、賢明に拭いながら口を動かした。


「やだ。なに、これ。とまらなっ……!」


 まるで、あの色の無い世界で暖かい風に包まれた、あの時のように。

 涙が次々溢れて、止まらない。

 熱い滴は次々とセラの頬を流れ、顎の先から落ちて地面へと溶け込んでいく。

 セラは両手を使って賢明に涙を拭うが、次々流れてくる涙を止めることはできなかった。


「ひっく。なに、これ。もぉ、やだぁ……!」


 一体何故涙が出るのか、自分でもわからない。

 ただ自分の心の中で、狂おしいほどに“何か”を求めていることは理解できる。

 ずっとずっと自分の中で抑えてきた感情が溢れて、止まらない。

 ぼやけていく視界―――それはまるで、色の無い世界をさ迷っていた時の自分の状況によく似ていて。

 セラはどうしようもない恐怖を感じて身体を震わせるが、その涙は止まらない。

 しゃくりあげて苦しくなる呼吸。とめどなく溢れる涙は、両手から零れて落ちていく。

 息が苦しい。

 涙が止まらない。

 悲しい。

 寂しい。

 誰かに触れたい。

 そんな想いがセラの中からこみ上げてきて、抑えても抑えても止まってくれない。

 セラが自身の心を制御できず、ぼやけた視界で地面を見つめていると―――不意にその頭が、温かい何かに包まれているのを感じた。


「ごめんね……セラさん。僕は馬鹿だから、こんなことしかしてあげられない」

「―――っ」


 不意に頭を抱きしめられたセラは、その温もりに目を見開く。

 ああ…………そうだ。

 自分がずっと求めてきたもの。全てを失ったあの夜からずっと、探し続けてきたもの。

 それがこの温もりだ。あの色の無い世界でただひとつ、自分を包み込んでくれた、あの風だ。

 セラは震える両手をゆっくりと上げ、恐る恐るリースの身体を抱き返す。

 そしてその瞬間―――色を失っていたセラの世界が壊れ、ヒビ割れた無色の空が、鮮やかな青空に変わっていく。

 暖かな風に髪をなびかせ、その青空を見上げたセラは、まるで何かが決壊したように泣き崩れた。


「あ……あ……うあああああああああああ……っ!」


 セラは、泣いた。

 心の中には暖かな風が吹き、自身の頭を包むリースの胸から、確かな鼓動を感じる。

 ずっと昔に忘れていた、その安らかな気持ち。

その気持ちに包まれてもなお、セラは泣き続けた。

 リースはセラが泣き止むまでずっと、その頭を抱きしめて。

 小さなその手で、優しくセラの頭を撫でる。

 セラは優しいリースの手のひらにあの日の母の姿を思い出し、さらにその瞳から涙を流す。

 しかしその涙は暖かく、両頬には涙の流れる感触が確かに伝わってくる。

 強くセラを抱きしめるリースと、それよりもずっと、ずっと強く抱きしめ返すセラ。

 小さな洞窟にはしゃくりあげながらも泣き続ける、セラの声だけが高く響き―――

 やがて泣き疲れたセラは、がっくりと力を抜いてその意識を手放していった。






「―――っ!?」


 セラが再び意識を取り戻すと、気付けば横向きになって地面に倒れ、その身体には毛布がかけられていた。

 その毛布を抱き寄せるようにして掴みながら、セラはキョロキョロと洞窟の中を見回す。


「……?」


 傍にリースがいないことに気付いたセラはその姿を探すが、洞窟の中には見当たらない。

 最初は不思議そうに洞窟内を見回していたセラだったが、段々と不安な感情が溢れ、自分でも気付かない内に毛布を抱きしめていた。


「……っ」


 もしかしたら、リースは自分を置いてどこかに行ってしまったのではないか。

 もう、あの温もりに触れることはできないのではないか。

 そんな不安がセラの胸の中に落ち、それはどんどん大きくなっていく。

 やがてセラが両目に涙を溜め始めた時、洞窟の入り口から高い声が響いた。


「あっ! セラさん、起きてたんだ。翼の怪我は痛まない?」


 リースは笑顔を浮かべながら、鞄の中に詰めた果物を抱えてセラに向かって歩いてくる。

 そんなリースの姿を見たセラは、頭で考えるより早くリースを抱きしめていた。


「ふぇっ!? せ、セラさん!?」


 膝立ちのセラに突然抱きしめられたリースはその花のような香りに驚きながら、両手で抱えていた果物を落とす。

 セラは無言のままリースを抱きしめ、その小さな肩に頭を乗せると、不満そうに頬を膨らませて涙をこらえていた。


「えっ……と……」


 突然のセラの抱擁に驚いたリースはその手を空中にさ迷わせ、どうしたものかと思案に暮れる。

 しかし自身を抱きしめるセラの力を強く感じたリースは、とりあえず自分がされて嬉しいことを考え、やがてセラの頭にぽんぽんと手を置いた。


「っ!?」


 リースの小さな手の感触を感じたセラは一度目を見開くが、やがて気持ちよさそうに目を細め、リースを抱きしめる手の力を緩める。

 そんなセラの羽が微かに動いているのを見たリースは、恐る恐る手を動かしてその頭を撫でた。


「えっ……と。こ、こう、かな……」

「っ!」


 リースは少し恥ずかしそうに頬を赤く染めながら、たどたどしい動きでセラの頭を撫でる。

 セラはその手の感触に気持ちよさそうな表情を浮かべ、背中の羽を微かに動かした。

 しかし怪我をしているセラの翼はその瞬間痛みをセラに伝え、思わずセラは「痛っ……!?」と声を上げた。


「い、痛かった!? ごめんねセラさん!」

「あっ……」


 リースは驚きながらセラの身体を離し、申し訳なさそうに眉を顰める。

 しかし温もりを失ったセラは不満そうにそっぽを向いており、リースの視界からは表情を見ることもできない。

 顔を背けてしまったセラを見て不安になったリースは眉を顰め、さらに言葉を続けた。


「あの、えっと。セラ……さん?」

「……っ」


セラはあさっての方向に顔を向けながら、その目に涙を溜める。

リースの暖かさに再び触れたセラは冷静さを取り戻し、先ほどまでの自身の姿を思い返していた。


『私、何してたの? こんな坊や相手に、何を……っ!』

「???」


先ほどまでの自分の行為を振り返り、その頬をどんどん赤らめていくセラ。

リースはそんなセラの様子に疑問符を浮かべながら、不思議そうに首を傾げていた。

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