第155話：竜族タワー、爆誕
「さて……チェルダ。すまないが一旦降りてもらえるかな？ ほら、お友達も沢山いるし、一緒に遊ぼう？」
リリィは今まで抱きかかえていた獣人族の子どもチェルダへ、暖かな声で促すように言葉を紡ぐ。
その言葉を受けたチェルダはねこ耳をぴこぴこと動かしながら、リリィへ返事を返そうと口を開いた。
「うん！ わかった―――」
「おねえちゃんきれぇー！」
「おっきぃー！」
「あたしもだっこ！ だっこしてー！」
「お、おお！？ いつのまに！？」
気付いた時にはすでに沢山の子ども達に囲まれ、リリィは慌てた様子で周囲を見渡す。
子ども達は一様にリリィを見上げ、その大きな瞳を輝かせる。
そしてそんな子ども達の様子を見たチェルダは、片頬を膨らませながら言葉を続けた。
「うー……やっぱり、やだ。ちぇるだおりない」
「突然の心変わり！？ ち、チェルダ。降りないとほら、みんなと遊べないぞ？」
「いいもん！ ちぇるだここがいい！」
「えええ……」
リリィは困ったように眉を顰め、至近距離にあるチェルダの丸い顔を見つめる。
チェルダはぷくーっと頬を膨らませたまま、ぷいっとそっぽを向いていた。
「チェルダ。お友達もいるし、おもちゃもあるし、一緒に遊んだ方が―――」
「やっ！」
「Ｏｈ……」
リリィは思わず普段使わない単語を口にしながら、片手で頭を抱える。
何故かはわからないが、チェルダは完全に意固地になってしまっているようだ。
「チェルダ。チェルダは良い子だろう？ それならお友達とも遊ばなくちゃ」
リリィは困ったように笑いながら、チェルダの頭をそっと撫でる。
チェルダは気持ちよさそうに目を細め、ねこの尻尾をぶんぶんと左右に振った。
「ふぇ…………あ！ だ、だめ！ ぜったいおりないもん！」
「うぅ。意外と強固な守りだな……」
チェルダは一瞬その手をリリィから離しそうになるが、すぐにはっと我に返り、リリィに抱きつく力を強める。
小さな手で服を掴まれ、瞳を潤ませていくチェルダを見たリリィは、その手を振りほどくこともできず困ったように眉を顰めた。
「わかったよチェルダ。じゃあおんぶにしよう。それなら良いだろう？」
リリィは小さく首を傾げながら、祈るような気持ちでチェルダへと言葉を発する。
チェルダは頬を膨らませた状態で涙を零しそうになりながら、こくんと小さく頷いた。
「ほっ……じゃあ、おんぶだ。背中も悪くないだろう？」
リリィはチェルダをおんぶした状態で、背中に向かって言葉を発する。
チェルダは返事を返す代わりにぴこぴことねこ耳を動かし、リリィの首に回したその手に力を込めた。
「おねえちゃん！ あたしも！ あたしもだっこー！」
「つぎあたしもー！」
「おれもおれも！」
「あ、ああ。順番な。順番」
リリィは困ったように笑いながら、次々と子ども達を抱っこしていく。
抱っこされた子どもはその高さに瞳を輝かせ、「たかーい！」やら「あったかーい！」といった率直な感想を口にした。
こうして人間……もとい竜族タワーと化したリリィは、次々と子ども達を抱っこし、時に自分より高く持ち上げたりしながら時を過ごしていく。
そうして子ども達と時間を共有していくうちに、リリィの中に暖かな感情が宿っていることに気付いた。
「そう、か。私もきっと、いつかは……」
リリィは抱き上げた子どもに頬を付けながらにっこりと微笑み、遠くに見える未来予想図に想いを馳せる。
しかしそんなリリィの足に、小さな衝撃が走った。
「こんなおっきいねえちゃんみたことない！ きっとわるいやつだ！」
「ん……なるほど。そういう考え方もあるか」
いつのまにか自身の足を蹴っていた人間の子ども（少年）を見たリリィは、確かにそういう見方もできると素直に納得する。
その様子を見た少年は、唸るような声を発しながら言葉を紡いだ。
「みんな、だまされるな！ こいつはわるいやつだ！」
少年はびしっとポーズを決め、リリィに向かって言葉をぶつける。
恐らくヒーローものの絵本か何かに影響されているのだろう。妙に演技がかった台詞がリリィにそれを気付かせた。
リリィは小さく微笑むと、抱えていた子どもを降ろして屈み、少年へと両手を伸ばしながら言葉を発した。
「ふっふっふ、よくわかったな。わたしは悪い奴だ。だから……こうしてやる！」
「あっ、なにをする！？ やめ……あははははは！」
リリィは歯を見せて笑いながら、少年のわきをこちょこちょとくすぐる。
少年はこそばゆい感覚に耐えられず、大口を開けて笑い始めた。
「この！ やめろー！ あははははは！」
「どうしたヒーロー。ここまでか？ ……ふふっ」
リリィは楽しそうに笑いながら、少年の身体をくすぐる。
その様子を見た周囲の子ども達は、結束してリリィへと飛び掛った。
「わるいおねえちゃんだ！」
「やっつけろー！」
「あはははは！」
子ども達は笑いながらリリィに飛びつき、その身体に引っ付いていく。
体中に子どもを引っ付けたリリィは、めげることなく立ち上がった。
「きかぬわー。ふふふふふっ」
リリィは心の底から楽しそうに笑い、子ども達を持ち上げてみせる。
視界が高くなった子ども達はリリィと同じくらい楽しそうに笑い、大広間の一角には、いつのまにか笑いが満ち溢れていた。
