第133話：迷い
「あら、嫌ですわアニキ様。わたくしはただ、その方が任務参加に足る実力者かどうか試していただけです」
ファイアロッドは落ち着いた様子でイクサに杖の先端を向け、アニキに対して説明する。
アニキは方膝を着いて息を切らせているイクサを横目で見ると、ファイアロッドへと返事を返した。
「試す、ねえ。別にそんなもんしなくていいだろ。こいつとリースが着いて来たところで、俺ぁ何も困らねえよ」
「っ！」
ボリボリと頭を搔きながらぶっきらぼうに言葉を発するアニキを、目を見開いて見上げるイクサ。
ファイアロッドはそんなアニキの言葉に納得できないのか、眉間に皺を寄せて返事を返した。
「で、ですが、今回の任務は危険もあります！ 実力も無い者を連れて行くわけにはいきませんわ！」
ファイアロッドは左手を横に振り、語気を強めながら言葉をぶつける。
アニキはその言葉を受けると、耳の穴を小指でほじりながら返事を返した。
「実力云々じゃなく、二人とも行きたがってるからこの状況なんだろ？ だったら問題ねえ。俺が二人まとめて守ればいいだけじゃねえか」
「―――っ！」
ファイアロッドはアニキの言葉に閉口し、がっくりと俯く。
茶色の長い髪はその表情を隠し、次に小さく落とされた言葉も、風にかき消された。
「その―――は。―――ですわ……」
「？？？」
小さく呟かれたファイアロッドの言葉がよく聞こえず、不思議そうに首を傾げるアニキ。
やがてファイアロッドは顔を上げると、アニキを真っ直ぐに見据えながら言葉を続けた。
「……わかりました。しかし足手まといになるようでしたら、すぐにでも帰って頂きますわ。特にそこの女性は、何の実力も無いようですから」
「っ！」
突き刺すようなファイアロッドの言葉に、両目を見開くイクサ。
ファイアロッドは不機嫌そうに眉間に皺を寄せ、やがてダブルエッジ支部の中へと戻っていった。
アニキは未だ立てないでいるイクサへと身体を向け、小さく言葉を落とした。
「……よう、大丈夫かよ？」
「はい、マスター。問題ありません」
イクサは平静を装い、努めていつも通りの調子で返事を返すと、膝を伸ばして立ち上がる。
しかし無茶苦茶に走り回った疲れが抜けていないのか、アニキの立っている方向へと身体をふらつかせた。
そんなイクサの肩を、アニキの両手が優しく受け止める。
「おっと、本当に大丈夫かよお前。マジで無理そうなら宿で休めよ」
「っ！」
イクサは両肩に感じるアニキの体温に両目を見開き、自身の胸の中で強く脈打っている何かの存在に気付く。
顔色を見られないように俯くと、イクサはアニキの両手をそっとどけて、自身の両足で地面に立った。
「大丈夫です、マスター。ご心配をおかけしました」
イクサはアニキに背を向け、空を見上げながら返事を返す。
アニキはそんなイクサの様子に頭を搔くと、言葉を紡いだ。
「おお。まあ大丈夫ならそれでいいけどよ。俺ぁ先行ってるぜ」
アニキは自身に背を向けたイクサを不思議に思いながらも、先に出て行ったファイアロッドを追いかける。
リースは鞄の紐を押さえながら、イクサの元へと走ってきた。
「あの、イクサさん。ほんとにだいじょうぶ？」
リースは不安そうな表情でイクサを見上げ、質問する。
イクサはそんなリースに顔を向けると、いつもの無表情で返事を返した。
「問題ありません、リース様。たとえレボリューションできなくても、いざという時の盾くらいにはなれます」
「そんな……！ そんなこと、アニキさんも望んでないよ！ 僕だって……！」
リースはイクサから発せられた言葉が悲しく、眉を顰めながら声を荒げる。
そんなリースの様子を見たイクサは、静かに言葉を続けた。
「わかりました、リース様。盾にはなりません。何故レヴォリューションできなかったのか、原因を推測してみます」
「う、うん。それがいいよ。でも、あまり考えすぎないでね」
リースは心配そうに眉を顰めたまま、イクサに向かって言葉を紡ぐ。
イクサはこくりと頷くと「了解しました」とだけ返事を返し、後は空を見上げて沈黙した。
「……じゃあ僕も、アニキさん達のところに行くね。僕にできることがあったら、なんでも言って？」
「了解しました。ありがとうございます、リース様」
イクサは淡々とした調子で、リースに向かって返事を返す。
やがてリースがダブルエッジ支部へ戻ると、ひとり裏庭に残されたイクサは、頭上に広がる青空を見つめた。
「レヴォリューションが、できない。その原因は、きっと―――」
イクサは胸元に手を当て、アニキに触れてからずっと脈打っている何かの存在を感じる。
恐らく自分はこの感情が何なのかを突き止めない限り迷い続け、迷いを振り切れない状況では、レヴォリューションすることができないだろう。
果たして自分に、答えを見つけることはできるだろうか？
イクサは自問自答を繰り返し、やがて空から視線を戻すと、ダブルエッジ支部に向かって歩き出した。
「とにかく、考え続けるしかありません。この感情が何か答えが出れば、きっと―――」
イクサはその言葉とは裏腹に、不安の色を濃くその瞳に落とす。
“役立たず”……そんな単語が頭の中に浮かんできて、胸の中を強く締め付ける。
イクサは目を伏せながらダブルエッジ支部へと歩みを進め、その長く白い髪は風に揺れる。
不安に揺れるイクサの内情をよそに、日の光はまだまだ強く、その長い髪を美しく輝かせていた。
