竜族の女剣士が仲間達と旅をしているようです

ブックマーカー編

第12話：足音

「あっ、あの。お二人とも、宿舎に行かれるんですか？」

「ん？」

　下の方から響いた声に顔を向けると、そこには困ったように眉をひそめ、両手を握った状態で言葉を紡ぐ、シリルの姿。

　リリィはシリルの心情を察すると、穏やかな口調で言葉を返した。

「ああ、いや、心配するな。ちゃんとシリルを部屋まで送り届けてから、宿舎に行くつもりだ。確かシリルの部屋は、研究者用の宿舎エリアだったな？　実は連れにもう一人、リースという子どもがいてな。その子を迎えに行ってからになってしまうが……」

　リリィはガントレットを外すとシリルの頭を撫で、小さく微笑む。

　頭を撫でられた気恥ずかしさからか、シリルは頬を真っ赤に染めると、慌てて言葉を続けた。

「あっあの、そういうことではなくて、ですね。あの、ですね……」

「？？？」

　シリルはもじもじと指先を合わせ、口元をもにゅもにゅと動かす。

　何か言いあぐねているのはわかるが、何をして欲しいかはさっぱりだ。

「ははぁ。おめえ、意外と罪作りな野郎かもしんねえなぁ」

　アニキはそんなシリルの様子を見ると、少しだけ笑いながら、リリィの横顔を見つめる。

　フードに隠されたその横顔には、何かに気付いたような気配すら無い。

「？　貴様、何をよくわからないことを……私のどこが罪深いというのだ」

　リリィはアニキへと顔を向けると、不審そうな目でその姿を見つめる。

　アニキは頭をボリボリと掻くと、ため息をつきながら言葉を返した。

「ま、自覚症状のないのが一番の罪だな」

「？？？」

　頭の後ろで手を組み、悪戯に笑うアニキ。

　そんなアニキの笑顔を、リリィはいぶかしげな瞳で見つめた。

「あっ、あの、リリィさん！　さっきもお願いしたんですが……この後、私と一緒にお話ししませんか！？」

「へっ？」

　突然足元から響いた大きな声に驚き、ぽかんと口を開けるリリィ。

　シリルは小さく震えながら、膝に敷いたブランケットを強く握りしめる。

　しばしの沈黙に耐えかねたのか、シリルは慌てて顔を上げると、言葉を続けた。

「あ、あのっ！　ごめんなさい！　でも、その、今日やっと最終巻を読めて、興奮してしまって……誰かとこの気持ちを、わかちあいたいんです」

　シリルはまるで怒鳴られた子どものように小さくなりながら、だんだんとその声を小さくしていく。

　元々か細く儚いその声は、後半ほとんど聞き取れなかったほどだ。

「あ、いや、その、私は……」

　儚げなシリルの姿が視界に飛び込み、リリィは反射的に言葉に詰まる。

　2度、3度と咳払いを繰り返し、ようやく落ち着きを取り戻した。

「すまない、シリル……私は、忘れていたようだ」

「あっ……」

　リリィはそっとシリルの頭を撫で、困ったような……しかし穏やかな笑みを浮かべる。

　シリルは先ほどよりも強くブランケットを握りしめ、リリィの言葉を待った。

「私も、小説を読み終わった時は興奮して……よく父を、困らせていたものだ。あの頃の、胸の奥がくすぐったいような、あの感覚を……一体いつから、忘れていたのだろうな」

　良くも悪くも生物には、“慣れる”という機能が備わっている。

　それは辛い事や悲しい事、苦痛などを和らげてくれるが……時に形の無い、大切なものも色褪せさせてしまう。

　経験は何よりの力だが、世界の全てを輝かせることはできない。

『人間よりも寿命の長い我が種族は、思った以上に色々なものを見失っているのかもしれないな』

　リリィはシリルの頭を撫でながら、ふとそんな事を考えていた。

「うむ。今日はとことん、シリルに付き合おう。あれだけの長編作品を読み終わったのだ。一晩中でなければ、語りつくせないだろう？」

　リリィは優しげに目を細め、ぽかんと口を開けるシリルを見つめる。

　シリルは脳内でリリィの言葉を反芻するが……まだ現状が理解できていないのか、反応を返せずにいた。

「おう、おめえ。明日も朝から、仕事振られるんじゃねえのか？　徹夜なんざ―――」

「っ！」

　注意しようとしたアニキを鋭い目で睨みつけ、言葉を切り捨てるリリィ。

　シリルはじわじわと感動が胸を伝っているのか、全身を震わせ始めていた。

　そんなシリルの様子を見たアニキは、ため息を吐きながら言葉を続ける。

「ちっ。どうなっても知らねえぞ俺ぁ」

　面倒くさそうに頭を掻くと、アニキは両腕を組んでそっぽを向く。

　リリィは珍しく人に気を使ったアニキの姿に気付くと、その鋭い目を大きく見開いた。

「ほう、お前にも人を気遣う心があったとは……これは驚きだ」

　リリィは柔らかに微笑みながら、隣に立つ不器用な男の背中を見上げる。

　筋肉質の背中には、リリィが思っている以上に、色々なものが乗っているのかもしれない。

「ああん！？　相変わらず失礼な奴だな。冷血黒尽くめ女にゃ言われたくねえっつの！」

「ばっ！？　馬鹿者！　私の性別は秘密だと、道中あれほど言っておいただろう！」

　大声でリリィの性別を公言するアニキに怒号を浴びせるが、物音一つしない廊下には、必要以上に声が響いてしまう。

　すでに一部の関係者にはバレているような気もするが……世を忍ぶ旅なのだから、注意に注意を重ねるくらいで調度良いのだろう。

「ああ？　おー、そういやそんなこと言ってやがったなぁ。忘れてたぜ」

「…………」

　耳をほじりながら悪びれもせず言葉を返すアニキに、リリィは言葉も出ずに頭を抱える。

　これはもう早急に、次のハンター支部に到着する必要がありそうだ。

「あ、の。りりぃ、さ……」

　シリルは口元を震わせながら、その小さな手を伸ばして、何かに触れようと空中を巡らせる。

　やがてリリィの黒いマントに触れると、それを強く握り締めた。

「ん。ああ、すまないシリル。放っておいてしまった」

「あ、いえ。私の方こそ、ごめんなさい。お話の邪魔をして……」

　シリルは眉毛をハの字に曲げ、どう自分の気持ちを伝えようかと頭を悩ませる。

　わかりやすいその表情に、リリィは思わず笑みを零した。

「ふふっ。じゃあ早速、シリルの部屋に向かうとしようか。シリルと本の話をするのは、私も楽しみだ」

「！？　は、はい！　ありがとうございます！」

　シリルは胸の奥がくすぐったく、呼吸が止まるようなその感情を、小さな手のひらの下に押さえつけ、言葉を返す。

　その頬はほんのりと朱色に染まり、これからの未来に心躍らせているのは、誰の目にも明らか。

　シリルは自分の背中を駆け抜ける不思議な感覚を、何よりも強い暖かさを、その小さな胸の奥に刻み込んでいた。

「ったく、マジで知らんぞ、俺ぁ」

　シリルの顔を見つめていたアニキは苦笑いを浮かべ、幸せそうな二人を見つめる。

　その光景は、遠き日の自分自身とあの小生意気な少女を、映し出しているようだった。

「―――チッ。ガラにもねぇ」

　アニキはその表情を隠すように顔に手のひらを当て、歯を食いしばる。

　過去を振り返らず、未来を見据えず、突き進む。それが自分だったはずだ。

「うっし、じゃあ決まりだ！　とっとと宿舎とやらに行こうぜ！　俺ぁもう眠くてしょうがねえんだよ！」

　アニキは自らの拳同士を打ち付け、勇ましい表情で宿舎の方角を見つめる。

　これほど勇ましいおやすみ宣言も珍しいだろう。

「ええい、わかったから騒ぐな馬鹿者！　眠い奴の声量ではないぞ！」

　長い長い廊下には、アニキとリリィの声だけが響く。

　シリルは楽しそうに笑いながら、二人に話しかけようと口を開くが―――

「っ！？」

「ん―――どうした？　シリル」

　シリルはただぱくぱくと口を動かすばかりで、声にもならない音が、その口から抜けていく。

　そんなシリルの様子を見ていたリリィとアニキだったが……廊下に響くその音に、ようやく気がついた。

「これは、足音か！？　それも、かなり近い！」

「…………」

　リリィは腰元の剣に手をかけ、足音のする方角を警戒する。

　アニキは両腕を組み、つまらなそうに同じ方角を見つめた。

　もしもこの足音がただ響いてくるだけなら、特に二人は警戒心を強めることはなかっただろう。

　しかし―――

『この、シリルの様子……ただ事ではない』

　シリルは自らの体を抱きしめ、まるで寒さに凍えるように、その体を震わせている。

　その要因となっているのが、この広い廊下に響く足音であることは、誰の目にも明らかだった。