竜族の女剣士が仲間達と旅をしているようです

ブックマーカー編

第11話：デクスとアニキ

「ふふっ。やはり適材適所、でしたわね。さすがわたくし」

　デクスは小さくガッツポーズを決めながら、軽い足取りで廊下を歩いていく。

　リリィの働きのおかげで思ったより早く仕事は片付きそうだし、もしかしたら久しぶりに、部屋で読書をする時間が取れるかもしれない。

「そうなると、読む本が問題ですわね。大体の文字数から必要時間を計算して、より多くの本が読めるように計画……を……」

「あん？」

　廊下の角を曲がったデクスの瞳に映る、疲れたように色あせた“赤”。

　アニキは両手をだらんと垂らして、気だるそうにデクスを見上げた。

「あんだよ。またおめえか。随分嬉しそうだったけど、何かあったのか？」

「なっ……あ……あな、あなっ……！？」

「穴ぁ？　何言ってんだおめえ」

「ちがっ！？　あ、あなたには関係ないと言っているのです！　それより、仕事はもう済んだんですの！？」

　デクスは耳まで真っ赤に染めながら、びしっとアニキを指差し、声を荒げる。

　アニキは面倒くさそうに小指で耳をほじると、気だるそうに返事を返した。

「あ？　ああ、もう大体終わったぜ。俺を引っ張ってった姉ちゃん達は、先に寝ちまったみたいだけどな」

「…………」

　アニキのぶっきらぼうなその言葉に、デクスは内心、納得していた。

　アニキが歩いてきた方向には、職員たちの宿舎がある。

　だとすれば……考えうる可能性は一つしかない。

「ふぅ。あれだけ大量の本を整理しながら、女性二人を宿舎まで運ぶなんて……相変わらずの体力馬鹿ですわね。呆れて言葉も出ませんわ」

「ああん！？　俺だって好きでやったわけじゃねえ！　あいつらが寝ちまって邪魔だったから運んだだけだ！」

　アニキは面白くなさそうに腕を組み、声を荒げる。

　デクスは口元を隠しながらズレた眼鏡を指で押し上げ、言葉を続けた。

「そう。一応、お礼は言っておきますわ……職員の世話をしてくれて、ありがとうございます」

「―――は！？　あ、お、おう。わかった……」

　予想だにしないデクスの言葉に呆けながら、かろうじて返事を返すアニキ。

　どうせまたぎゃあぎゃあ騒がれると思っていたのに、素直に礼を言われるとは、思ってもみなかった。

「なんですの、その顔は。自分の組織の人間が世話になったのですから、お礼くらい当然ですわ」

　デクスは不満そうに目つきを鋭くしながら、アニキを睨みつける。

　その瞳の奥には、どこか拗ねているような色が隠れていた。

「お、おう。まあ、そりゃそうなんだけどよ」

　アニキはばつが悪そうに頭を掻き、デクスの透き通った銀の瞳を見つめる。

　デクスは眼鏡を押し上げながら横を向き、遠くの山々の間に浮かぶ月に視線を移した。

　その後いつものようにため息をひとつ落とすと、アニキから目線を外したままの状態で言葉を続ける。

「それで、その、あなた―――本当にあの事は、覚えていないんですの？」

　デクスはちらちらとアニキへ視線を投げつつ、言いにくそうに言葉を紡ぐ。

　胸の前に置かれた手の平には、微かに汗がにじんでいた。

「あん？　あの事？　何の話だそりゃ」

　アニキは要点を得ないデクスの言葉に疑問符を浮かべ、訝しげな表情を浮かべる。

　真っ直ぐに見つめたデクスの瞳が、一瞬だけ揺らいだ。

「―――っわたくしの、この、クロスの話です！　あなた本当に覚えていませんの！？」

　デクスは慌てた様子で胸元から十字架のネックレスを取り出し、アニキに向かって思い切り突き出す。

　その勢いにアニキは半歩後ろに下がりつつも、言葉を返した。

「はあ！？　だから覚えてねえって！　なんなんだおめえはよ！」

　煌びやかな装飾ながら、鋼鉄で頑丈そうなそのネックレスは体の下半分が欠け、もはや十字としての様相を呈していなかった。

　ある種歪なその姿に、信仰を表す意味はもはや込められていないのかもしれない。

「そう……まあ、良いですわ。わたくしの十年来の復讐も、ようやく完了したわけですし」

　デクスは呆れたようにため息を落とし、夜空の月を見上げる。

　いつもより透き通って見えるその月は、まるで何かを祝福しているかのように思えた。

「復讐ぅ？　さっきの氷漬けの話かよ？　確かにありゃ、寒くてマジできつかったぜ」

　アニキはぶるっと肩を震わせ、先ほどまで感じていた悪寒を頭の中で反芻する。

　出来ることなら、二度としたくない経験なのだろう。

「ふふっ。やはりあなたには、一番効果的な攻撃でしたわね―――――さっきのあなた、中々傑作な顔してましたわよ」

　デクスは口元を手の平で隠し、必死で笑いを堪える。

　先ほどまでの冷たい雰囲気とは違う表情に、アニキは一瞬呆気に取られるが、すぐに噛み付くような声を返した。

「はあ！？　さっきからおめえ、喧嘩売ってんのか―――」

「はい。話は、ここで終わり。明日の朝も早いのですから、さっさと眠っておくことですわね」

　デクスは機敏な動きで踵を返し、そのままヒールを鳴らして廊下を歩いていく。

　意味不明な言動に混乱しつつ、デクスの最後の一言に、アニキはかろうじて反応を返した。

「っておい！？　ちょっと待てや！　俺は明日も働くなんて聞いてねえぞごらあああ！」

　アニキは両拳から炎を噴出しながら、吹き抜けの廊下に雄たけびを響かせる。

　デクスはそんなアニキに振り返りもせず、廊下の角を曲がってその姿を消した。

「ふう。まったく、あの男……何も、変わっていませんわ」

　デクスは頭の後ろで束ねていた銀の髪を解き、月光の下で解き放つ。

　小さな束縛から解放されたデクスは、気持ちよさそうに頭を振った。

「復讐、か。まったく我ながら、色気のない言い方ですわ」

　デクスは苦笑いを浮かべながら唇にその白い指を当て、変わらぬ歩みを進めていく。

　星と月の光が交差する、ガラス張りの廊下。

　銀に輝くその髪はどこか嬉しそうに、その体を揺らした―――

「チッ。ったく、結局明日も強制労働かよ」

　アニキは乱暴にズボンのポケットへ両手を突っ込み、ガニ股で歩いていく。

　ふと廊下の壁に視線を移すと、銀の装飾が掘り込まれ、廊下のずっと奥深くまで美しい曲線を描いている。

　不意に本を抱きしめて嬉しそうに歩くデクスの姿が、頭に浮かんだ。

「あの馬鹿、嬉しそうにしやがってよ……」

　アニキは歯を見せて笑いながら、ガラス張りの天井と、その上に輝く星空を見つめる。

　今まで見たことのないその暖かな瞳は、幾千の星をとらえ、いつかの青空を呼び覚ます。

　少しだけ眩しそうに目を細めると、アニキは再び廊下の先を見据え、歩き始めた。

「ま、何より……ってとこか」

　アニキはどこかくすぐったそうに笑いながら、星空の廊下を歩いていく。

　今夜泊まる予定の宿舎まで、あと数百メートル。

　夕飯を何にすべきかと思案していたアニキの耳に、微かな音が響いた。

『あ、あのっ。今日は本当に、ありがとうございました！　すっごく臨場感があって、その……とにかく、楽しかったです！』

『ふふっ。そうか、それは何よりだ。でも礼はいらんぞ。これも仕事だし、何より私も、楽しかった』

「あん？」

　突如開いたドアの向こうから、にこやかに現れるリリィ。

　ばったりと出会った二人は、まるで申し合わせたかのように目が合った。

「ああ！？　てめえしばらく見ないと思ったら、こんなとこでサボタージュかゴラァ！」

　アニキは思い切りリリィを指差すと、噛み付くように言葉をぶつける。

　自分は丸一日本を運ばされ、苦手な女性二人にどやされて……それに対しリリィは、楽しげな笑みを浮かべながら少女と談笑。

　これでは世の不条理を感じても仕方なかった。

「なっ、いきなり何だ貴様！　私は別にサボっていたわけではない！」

　リリィを指差して怒号を響かせるアニキと、素早く反論を返すリリィ。

　シリルは突然聞こえてきた大声に驚いたのか、ぴくんと肩をいからせた。

「あっ、すまないシリル、驚かせたな……。この男は凶暴だが、何もとって食おうと言うのではない。安心するがいい」

　リリィは出来るだけ暖かな声で言葉を紡ぎ、安心させるようにシリルの頭を撫でる。

　シリルはそんなリリィの手に身を委ねると、やがて呼吸を整えていった。

「は、はい。大丈夫、です。えっと、この方は、リリィさんの……？」

「ああ、お荷物だ。それも可燃性の」

「をい」

　あんまりなリリィの物言いに、静かなつっこみを入れるアニキ。

　一度自らを落ち着かせるように息を吐くと、気を取り直して少女を見つめた。

「―――それより、てめえは一体なんの仕事をしてたんだ？　……まさかそのガキに、本を読み聞かせてたってわけじゃあるめえ」

「うっ！？　は、ははははは……」

　思い切り図星を突かれたリリィは乾いた笑いを浮かべ、あさっての方へと視線を向ける。

　シリルはわたわたと手を動かし、咄嗟に言葉を紡いだ。

「あっ。い、いえ、違うんです！　私その、本が読めないので、リリィさんが代わりに本を読んでくれて……だから、その、サボタージュとあちがうんでつ！」

「いや、今俺が言ってたのと大体合ってるんだが……つうか噛んでるし」

「あぅ」

　シリルはしゅん……と小さくなり、車椅子の上でわかりやすく落ち込む。

　リリィはそんなシリルの頭を撫で、今度は落ち着いた口調で言葉を紡いだ。

「確かに、この子に本を読み聞かせていたのは事実だが……これも、臨時職員として当然の責務だ。実際に、デクスから命じられた事でもあるしな」

　命令という単語が気に入らないのか、苦虫を噛み潰したような顔で、言葉を紡ぐリリィ。

　アニキはそんなリリィの顔を見ると頭をボリボリと掻き、面倒くさそうに言葉を返した。

「チッ、わぁったよ。とりあえずサボってたわけじゃねえのは認める。しかしあのアマぁ、俺にばっかきつい仕事回しやがって……」

　アニキは壁に描かれた銀の装飾を見つめ、何かを吐き捨てるように毒づく。

　リリィとシリルは疑問符を浮かべ、同時に首をかしげた。

「ふう。まあとにかく、寝床に行くとするか。もう夜も更けてきているからな」

　リリィはガラス張りの天井から覗く星空を見上げ、小さくため息を落とす。

　山を越え川を越え、モンスターと戦いながらの旅路は、知らず知らずのうちにリリィの中に疲労感を溜めこんでいた。

　こんな穏やかな時間を過ごすのは、一体いつ以来になるのか、想像もつかない。

　何よりシリルとの時間に安らぎを感じていた自分自身に驚き、リリィは少しだけ困ったように眉をひそめた。

「ん、おう。そーだな、寝るとすっか。確かゲスト用の寝所を使っていいとかなんとか言われた気がする」

　アニキは頭の後ろで手を組んで夜空を見上げると、昼間にデクスと話した時の記憶を呼び起こす。

　もっとも、どうせ廊下の真ん中でも寝られるのだからと、そのほとんどを聞き流していたのだが。

「はぁ、相変わらず適当な男だな。デクスの話では、この先を右に曲がったさらに先に職員用の宿舎があるから、その空き部屋を使えと言っていたぞ」

　リリィは頭痛を抑えるように頭に手を当て、言葉を返す。

　念のため自分もデクスの説明を聞いていてよかったと、心の中で安堵していた。

「おーっ、そういやそうだったな。まあなんでもいいや、俺はここでも寝れるし」

「頼むからやめてくれ……」

　廊下の真ん中で堂々と大の字になって眠るアニキの姿を想像し、頭を抱えるリリィ。

　容易にその姿を想像できるというのが、何よりも悲しかった。