第111話：陰の力
「久しぶりだな、カレン。もう十数年ぶりになるか」
ダークマターは空中を浮遊したまま、アスカの懐から出現したカレンへと言葉を発する。
しかしカレンは口を一文字に結ぶと、真っ直ぐにダークマターを睨みつけた。
「十数年ぶりって……覚えて、ないの？ お姉ちゃんが騎士をしていた国を、お前が滅ぼしたはずでしょ？」
アスカは空中に飛翔しながら、呆気に取られた表情でダークマターへと言葉を返す。
その後着地したアスカに対し、ダークマターは空中から見下すようにしながら返事を返した。
「確かに、滅ぼしたのは私だろう。だがあの実験は一瞬で国一つを消失させたのでな。一介の騎士など、いちいち覚えていない」
「―――っこいつ……！」
アスカは悪びれない様子のダークマターに怒りを覚え、声を発しようと口を開く。
しかしその口はカレンの手によって優しく閉じられ、カレンはふるふると顔を横に振った。
「お姉ちゃん……どうして？ お姉ちゃんが言えない分、あたしが言わなきゃ……！」
アスカは自身の口を閉じさせたカレンに対し、眉を顰めながら言葉を紡ぐ。
カレンはそんなアスカの様子に小さく微笑むと、その頭を優しく撫でた。
「お姉ちゃん……」
昔と変わらぬ笑顔で自身の頭を撫でるカレンに、穏やかな声色で言葉を落とすアスカ。
しかしダークマターはそんなアスカに構わず、さらに言葉を続けた。
「ほう、カレンは声を失っているのか。まあ、私にとってはどうでも良い事だが……」
ダークマターは地面に降り立ちながら、カレンを見つめて小さく息を落とす。
アスカはそんなダークマターの態度に怒り、噛み付くように言葉をぶつけた。
「くっ……！ お姉ちゃんはお前に殺されたショックで、声を失ったんだぞ！？ それを……！」
「っ！」
荒々しく言葉を発していたアスカの口元に、カレンの指が優しく当てられる。
アスカは思わず口を噤み、カレンは困ったように笑いながら息を落とした。
「どうやらカレンの方は問答を望んでいないらしいな。もっとも、私とて暇ではない。元より死に逝く者に言うことなど何も無いが」
ダークマターは堪えきれずに笑い出し、多くの闇を身体に纏いながら両手を広げる。
アスカはそんなダークマターの態度に奥歯を噛み締め、抜刀術の体勢を取った。
その姿を見たカレンも瞳に光を宿し、構えた剣の切っ先をダークマターに向ける。
「ふむ、二人がかりか……それもよかろう。かかってくるがいい」
ダークマターは余裕の表情で両手を広げ、アスカ達に向かって言葉を発する。
その言葉が終わると同時に、アスカはダークマターに向かって最高速で距離を詰めた。
「はあああああああああ！」
「っ！」
アスカの抜刀と同時に、その刃に重なるようにして、カレンの剣が振るわれる。
その様子を見たダークマターは両目を見開き、咄嗟に逆巻く風を足元に発生させて後ろへと後退した。
ダークマターの元いた場所にはアスカの剣線とカレンの剣線が同時に引かれ、カレンの光の刃が眩い光を放ちながら横薙ぎに振られる。
その光を見たダークマターは、ため息と共に言葉を発した。
「まったく、忌々しきはカレンの“陽”の力よ。私の“陰”を貫くその剣、この世から完全に消し去ってやろう」
ダークマターは右手をアスカの方へと突き出し、その右手に黒い霧を纏わせる。
しかしアスカはダークマターの言葉が引っかかり、思わず口を開いた。
「ち、ちょっと待って。“カレンの……”ってどういうこと？ あたしの刀だって、“陽”の属性を持っているはずでしょ……？」
アスカはぽかんと口を開きながら、ダークマターの言葉の引っかかりを指摘する。
ダークマターは突き出していた右手を引くと、嘲るような笑顔を浮かべ、返事を返した。
「何を言っている……？ アスカ、貴様自分で気付いていないのか？」
ダークマターは見下すような笑顔を浮かべながら、アスカへと言葉を発する。
そんなダークマターの態度が腑に落ちないアスカは、さらに言葉を続けた。
「自分で気付いてないって……何のこと？ お姉ちゃん、あいつは何を言ってるの？」
アスカは頭に疑問符を浮かべ、眉間に皺を寄せながらカレンの方を向く。
カレンは困ったように眉を顰めると、一文字に口を噤んだ。
「フン、まさかカレンも隠していたとはな……。アスカ、貴様は自分の事を、何もわかっていない」
ダークマターは肩を竦め、やれやれといった様子で顔を横に振る。
アスカはそんなダークマターの態度に苛立ちながら、ぶつけるように返事を返した。
「だから！ さっきから何のこと！？ あたしが何をわかってないって言うの！？」
噛み付くようなアスカの言葉に、ふむと頷くダークマター。
曲げた人差し指を顎に当てると、ダークマターは笑いながら言葉を続けた。
「知らないのなら、教えてやろう。貴様はそもそも―――」
「っ！」
「えっ！？ お姉ちゃん！？」
ダークマターが言葉を発しようとした瞬間、カレンの顔色が変わり、焦った様子でダークマターへと切りかかる。
しかしダークマターは黒い風に乗ってその攻撃範囲から逃れ、涼しい顔をしながら言葉を紡いだ。
「アスカ。貴様はそもそも、“陰”の属性を持っているのだ。陽山の家に生まれながら、陰の属性を持つ子ども。まさに異端の子というわけだ」
「っ！？」
アスカはダークマターの声を聞くと言葉を失い、両目を見開いてその場に留まる。
カレンはがくりと肩を落とすと、悔しそうに奥歯を噛み締めた。
「どうやらカレンが秘密にしていたようだが……まあ、無駄な事だ。自身の生まれ持った属性など、どうあっても変えられないのだからな」
嘲るように笑い声を響かせるダークマター。
アスカはぽかんと口を開きながら、その瞳から光を失い、言葉を落とした。
「嘘……嘘だ。あたしとお前が、同じ？ お姉ちゃんとあたしが、違う……？」
アスカはこれまでの価値観を全てひっくり返され、驚愕の表情で言葉を紡ぐ。
その表情を見たダークマターは何かを思いつき、右手をアスカに向かって突き出した。
「いい表情だ、陽山アスカ！ 貴様は殺すつもりでいたが、私の下僕とするのも面白い！」
「っ！？」
ダークマターの右手から黒い霧が発生し、その霧はまるで地面を這うようにして、アスカへと進んでいく。
その様子にカレンは両目を見開き、アスカの方へと振り返った。
「あ、ああ、お、ねえ、ちゃ……」
カタカタと震えるアスカの身体を、次第に黒い霧が浸食していく。
その下半身から徐々に伸びてくる黒い霧は、アスカの全身を包み込もうとしていた。
「ハハハハハ！ 面白い余興だ！ 同じ陰の属性を持つ者であれば、私の魔術で下僕とするのも容易い！ 姉妹で殺しあうのも良かろう！」
ダークマターは両目を見開いて笑いながら、アスカの身体に黒い霧を侵食させていく。
カレンは強く口元を結ぶと、そんなアスカに向かって猛スピードで近づいていった。
