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テンプレの香り

コメントありがとうございます！ちゃんと読んでます！

仕事忙しくて返信できなくてごめんなさい！

でも読んでます！感謝٩( ‘ω’ )و

　シャンデリアの光は、いつだって人の目を誤魔化すのにちょうどいい。

　宝石の輝き、絹の艶、香水の甘さ。ーー誰もがそれらを「華やか」と呼ぶ。けれど私にとっては、ただの背景だ。

　私は微笑む。角度も、間合いも、声の高さも、間違えないように。

　高位貴族の令嬢として、社交の場に「ふさわしい」私を演じる。

「本日はお招きいただき、光栄ですわ」

　言葉を交わした相手は、満足げに頷いた。こちらの返答に“正解”が含まれていたことを確認するように。

　社交とは、会話を楽しむ場ではない。互いに失点しないための儀式だ。

　嫌いではない。

　できる。

　ただ――長居すると、息が詰まる。

　私はグラスを持ち替え、視線だけで周囲を流した。

　今夜の主役は弟だ。私ではない。私は「花」の一つで十分だ。

　弟――レオネルは、眩い笑みを浮かべている。

　剣も、学問も、社交も、何一つ欠けていない。父母の自慢であり、我が家の未来であり、次代の中枢に食い込む存在。

　そして――その隣に立つ少女がいる。

　淡い色のドレス。

　細い肩。

　伏せがちな睫毛。

　儚げという言葉をそのまま形にしたような、整った顔立ち。

　……なのに。

　私は、ほんの一瞬、笑みの形を崩しかけた。

　肌が荒れている。頬は乾き、口元に小さなひび。

　首元や手首も、手入れの行き届いた貴族令嬢のそれではない。

　痩せている。ドレスが似合っていないのではなく、身体がドレスに追いついていない。

　目の下に影がある。睡眠が足りない人間の影だ。

　彼女は、笑っているのに、血色がない。

　――前妻の娘。

　父の口から何度も聞いた、弟の婚約者の素性。

　政略のための縁。家の都合。相性。釣り合い。

　それらは全て、この場の飾り文句として消費される。

　けれど私は、飾りの奥にある“生活”の匂いを嗅いでしまった。

　胸の奥が、ひやりとする。

　理由もなく、ぞわりと皮膚が粟立つ。

　そして、不意に――記憶が刺さった。

　白い蛍光灯の下。

　紙の書類。ボールペン。

　「それ、あなたが悪いんじゃないですよ」と、何度も口にした声。

　机の向こうで俯く誰か。

　「あなたは悪くない…でも、証拠がないと動けないんです…まずは証拠を揃えましょう」と、言う自分。

　……ああ。

　私は、そこで初めてはっきりと理解する。

　私は転生者だ。

　そしてこの世界は――妙に、妙に、馴染みがある。

　ラノベ世界の物語の匂いがする。

　そう、テンプレだ。

　社交界。高位貴族。完璧な王子。婚約者。

　そしておそらくは公開の場での婚約破棄。

　虐げられていた令嬢。

　森。魔獣。助けてくれる別の貴族。

　幸せを感じることが引き金になって目覚める癒しの力――

　そんな、どこかで聞いたような筋書きが、脳裏に薄く滲む。

　私は目を細めた。

　弟を見て、もう一度、隣の少女を見る。

　弟は――完璧だ。今のところは。

　だが、完璧な人間ほど、他人のわずかな欠けを許さない。

　優秀な人間ほど、努力不足という言葉を軽く使う。

　その言葉が、相手の心を削る刃だと気づかずに。

　私は前世で、そういう人間を何人も見た。

　そして、そういう人間に削られた人間も、数え切れないほど見た。

　……嫌な予感がする。

　しかも、隣の少女は――どう見ても“そういう枠”だ。

　私はグラスの縁を指でなぞった。

　冷静であれ、と、社交の仮面が言う。

　関わるな、と、理性が囁く。

　でも、心の中では前世の理奈が騒がしい。

　可愛い。

　可愛い。可愛い。とても可愛い。

　こんなに可愛い子が、今にも折れそうな顔で笑っているなんて…。

ああ！この世界がもしテンプレ世界なら――

この子はきっと、これから酷い目にあってしまうのだろう。

それは今日じゃないかもしれない。

でもそのうち、見世物みたいに婚約破棄をされて、

失意のまま家に戻れば「お前のせいだ」と責められて、

そうよ、きっと森に捨てられて――

ヒロインだから、それでも生き延びるわ。

そして誰かに、隣国の貴族とかそう言う人に拾われて、そこでようやく「幸せ」を知って、力が目覚める。

……目覚めて、そこから幸せなら今が悲惨でもいいの？

いいわけないでしょうが！

しなくていい苦労。

そんなもの、必要ない！

　私は息を吐き、背筋を伸ばした。

　次に微笑むとき、それは社交の正解ではなく、私の意志だった。

　私は弟の隣へ歩み寄った。

「レオネル。――婚約者様をご紹介くださる？」

　弟は一瞬だけ驚いた顔をした。

　私がこういう場で、積極的に主役へ近づくことは少ないからだろう。だがすぐに微笑みに戻る。

「もちろん。姉上、こちらが――」

　少女が、慌てて一歩下がる。

　視線が床に落ちる。

　そして、まるで許可を待つように、弟の横顔を窺った。

　……その仕草だけで分かる。

　“自分が喋っていいか”を、誰かに確認する癖。

　それが美徳だと教え込まれてきた癖。

　私は柔らかく、でも逃げ道を塞ぐように言った。

「お名前を、私に教えて。あなたの声で」

　少女は瞬きをした。

　小さく息を吸って――かすれた声で答える。

「……は、はい。ミレイユ•ハルディンと申します。リアナ様、お会いできて光栄です。」

　私は頷いた。

「そう。ミレイユ。今夜は寒いわ。手が冷えている」

　私は、ただ事実を言った。

　そして、手袋越しに、彼女の手をそっと包む。

　ひどく冷たい。

　栄養も、睡眠も、足りていない手だ。

　少女の目が見開かれる。

　驚きと、困惑と、ほんのわずかな安堵が混ざった目。

　私は心の中で、静かに決めた。

　――この子は私が守る。

　いや、守るというより。

　見守り、愛でる。

　こんな可愛い子を、テンプレの都合で壊させてたまるものか。