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絶対強者（後）

「されど……」

　勇者さまはそう告げると、僕を振るった。

「未だ終わらぬ！」

　鎌を振り払った勇者さまは、

　断固たる口調で、続行を宣言したんだ！

　そして、それを見た仲間たちも――

「そうですわ、まだ終わっておりません！」

　よろめきながらも、オルフィーナ姫は、姫剣クラリスを高く掲げた。

　騎士としての型を、崩さぬままに。

「まだ、……いける……っ！！」

　メメちゃんは、歯を食いしばって頭を振り、髑髏の杖をついて立ち上がった。

　その膝は、小刻みに震えていた――それでも、立った。

「勇者殿……ナンムサンの信徒、いざ、お供つかまつる……！」

　ゴクッと血を喉に押し込み、セツドー神父は十字架姉さんを掲げた。

　瞳に、“神への信仰”と、“勇者への信奉”を、ありありと浮かべて。

「兄貴ィ、まだ、ワシ、ゴロ《喧嘩》、捲けるけぇぇぇぇぇぇっ！」

　斧ちゃんを手にした拳吾郎さんが、声を振り絞った。

　義理と人情、漢の意地とばかりに、鋭い眼を飛ばしながら――

　まるで、自分が喧嘩そのものとでも言わんばかりに。

　“勇者”という鐘、それを取り巻く、四つの鈴――

　それが鳴ったと同時に、

　戦いは再開されたんだ。

　誰もが手酷いダメージを受けているはずなのに、

　それでも、前へ出たんだ――

　戦いは熾烈を極めた。

　皆が、勇者の名の下に、最後の力を振り絞る――

　勇者は、剣を振り上げ、轟かせ。　

　拳士の斧が唸ると、大気が裂断し。　

　神父の十字架が光って、神罰を与え。

　魔法少女の杖は、精妙なる魔技を支え。

　姫騎士の剣は、光をまとい、武威を示し。

　みんなは、あきらめることなく、ひとつひとつの手札を繰り出し、

　互いを庇い合い、力を尽くし、叫び、耐え、斬り結び――

　だけど、魔人は強かった――

　姫騎士の白銀の鎧は血に塗れて、深紅へと変わり。

　魔法少女のローブはそこかしこが燻り、燃えて。

　神父の聖なる僧衣は、ただ裂かれて肉が爆ぜ。

　異世界拳士の戦装束が砕けて、骨が歪んで。

　勇者の装いだけが、なお残り武威を放つ。

　そうして、皆、傷つき、

　ひとり、また一人と。

　倒れていったんだ。

　死んではいないだけの。

　戦闘不能状態――

　そして、最後に残った仲間は拳吾郎さんだった。

　傷だらけの体を引きずりながら、勇者さまの隣で、魔人の前に立ち塞がる。

　腕は折れて、斧は半分に砕けて――

「すまんのぉ兄貴ぃ、ワシ、ここまでみたいじゃけぇ」

　牙を剥いたように、血まみれの顔が笑った。

「兄弟……」

　拳吾郎さんは、かすれた声で、なおも笑った。

「なぁ、兄貴……こいつ、魔人ってのは、たぶん――騙りじゃけぇ」

「……むぅ」

　その目は、もう焦点が合っていなかった。

　彼は、うつろな瞳のまま、静かに言った。

「……少なくとも上級じゃぁ……魔王にかすっとるかもしれん……」

　そして、最後の力を振り絞り――

「だからタマぁ、とったらな……いかん。ここで、やらねばならん！」

「もう良い、拳吾郎……」

　勇者さまが押しとどめようとしたのだけれど――

「ワシが先に行くけん、兄貴……

　かならず、こいつのタマァ、とってつかぁぁぁぁぁぁぁさいっ！」

　拳吾郎さんは、斧ちゃんを投げ捨て、自らの拳を持って、魔人に突撃した。

　キィン――鉢を叩くような音がした。

　拳吾郎さんのカラダが沈み込んだ。

　九頭の拳吾郎――異世界拳士の目から、光が、消えた。

「さて、あとは、お前だけだな」

　魔人が勇者さまに目を向けた。

　勇者さまは無言で佇む。

　そしてただ瞑目。

「ははは、観念したか」

　魔人が挑発する。

　それでも勇者さまは動かない。

「――まあ良い。これで終わりだ」

　魔人は、ゆっくりと鎌を振りかぶった。

　警戒など必要ない。

　鎌を勇者さまのカラダに滑り込ませる。

　ただ、命を刈り取る。

　それだけのこと。

　鎌が、振り下ろされ、

　チィン――

　小さな音がした。

　……勇者さまは、ただそこにあった。

　左手で僕を後ろ手に掴み、刀身を上に寝かせて、

　右手を、そっと添えていた。

　眼には――怯えも、怒りも、なかった。

　あったのは、

　「コヒュゥ――」

　と、ただ、一呼吸の音。

　そして――

　カラン。

　振られた僕にだけ、わかることがある。

　刃渡り160センチ、厚み15ミリ、重量おおよそ10キロ――

　その僕が、

　――抜かれて、戻された。

　しかも、“片手で”。

　……あり得ることじゃない。

　でも、確かに。

　勇者さまは、魔人の鎌を、切り返していたんだ。

　音もなく、僕を滑り込ませ、その刃を斬ったんだ。

　床に伏せる刃先、欠けた鎌――

　「な……んだと……⁈」

　魔人の目が、驚愕に見開かれる。

　一歩、あとずさる。

　「き、貴様、一体、何を――」

　ただ、「理解できなかった」という困惑。

　その問いに、勇者さまは、ただ静かに口を開いた。

　「業流拔剣術――刃喰い」

　勇者さまは、こう続けた。

「――喰ろうたのだ、

　我が、業（ごう）、にて」

　――空気が、変わっていた。

　間違いなく、変わっていた。

　確かな、別物として、勇者さま、が。

「きっ、きさま……その姿……は……」

　魔人が声を詰まらせた。

　……そこに立っていたのは、勇者さまではなかった。

　輪郭は人、そのようなもの。

　だけど、間違いなく、人ではない。

　伸びあがる、三本の角。

　口元から、突き出る牙。

　劫火を灯した、赤い目。

　ぐるぅ……

　喉の奥で、獣が哭いて。

　勇者さまの周囲だけ、色が薄れて、音が凍る。

　内から滲む“圧”が世界を拒絶していた。

　まるで、斬ることだけを赦された存在。

　否、それ以外の概念を“喰らった”者――

　「我は勇者なり、すなわち、修羅ぞ」

　鬼神が、そこに、いた。

　――僕はこの時、この場所、この方の手にあり、

　悟った。

　悟ってしまった

　悟らされてしまった。

　剣は、人を選ぶ。

　人は、剣を選ぶ。

　僕は、この方の“業”に選ばれ、

　この方を――望んだのだと。　