運命は僕に微笑む

第二章 舞踏会にて

三 ダンスのお相手は？

　ウィーンにいきたい。

　ワルツをならいたい。

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　オーケストラの演奏がはじまった。

　曲は“美しき春の歌声”より第二章、ゆるやかな旋律がフロアを満たす。

　リカールが仰々しく一礼して尻込みするルイズの手を取り、半ば強引にフロア中央に導いてはじめのステップを踏む。

　一周するまではふたりだけのダンスである。

　その光景は、なんとも異様だった。

　燕尾服姿の二人がいとも優雅に踊る。

　どちらも紳士にしか見えないことが悲劇でありながら、喜劇的でもあり、それでいてどちらの身分も高いことから笑うに笑えず、居合わせた人々はひたすら居心地の悪さを味わっていた。

　ただひとり平気だったのはシノンで、目的の人物を見つけると、歩み寄って声をかけた。

「ミアンサ殿、僕と踊っていただけますか」

　ミアンサはきょとんとした。

　耳を疑い、次に眼を丸くする。

「え。わ、わたくしですか」

「そうです。僕と踊っていただけませんか」

「それは――あの、もちろん喜んで」

「よかった。では、参りましょうか」

　シノンは腕を差し出した。

「さ、お手をどうぞ？」

　シノンがミアンサとふんわり踊りはじめたのを見て、ルネーラはがっかりした。

　シノンの最初のダンスの相手が自分でないことに、なんとなく拗ねた気分になる。

　そこへ、

「私と踊っていただけませんか」

　ルネーラはきょろきょろした。

　声をかけたセラは、ふっと苦笑した。

「あなたに申し込んでいるのですよ、ルネーラ殿」

「わたくし？」

　ルネーラはびっくりしてあたふたした。

「なにを慌てていらっしゃるのです」

「鏡、鏡はどこかしら。わ、わたくし、あの、ちょっと失礼して――」

「大丈夫、おきれいですよ。さ、フロアに参りましょう。それとも、私では相手不足ですか？」

「いいえ！　まさか！」

「よかった。ではお手をどうぞ、姫君」

　ルネーラは夢見心地でセラの腕に手をかけた。

　足元がふわふわする。

　後ろで女性たちの羨望による悲鳴が上がったが、ルネーラの耳には届かなかった。

　次々と、ダンス・フロアに紳士淑女のペアが降りていく。

　その中にシノンやセラの姿を見つけて、ケインウェイははたと気がついた。

　いつのまにか、壁の花である。

「うわ、まずい。まずいぞ、またシノンにどやされる」

　焦って相手を探そうと辺りを見回したそのとき、だいぶ遅れて会場入りしてくる白いドレス姿の娘をみつけた。

　咄嗟にケインウェイは娘を捉まえた。

「すまん、一曲でいいから俺と踊って――あれ？　あんた、見た顔だな」

　そこへ「うわー待って待って」と割り込んできた男がいた。

「ルカはだめです。ルカは僕と踊るんです。待ってたんです。わあ、きれいだなぁ、ルカ」

「そうか、舞姫か。千人求婚でシノンと噂になった……ま、先約があるなら仕方ねぇか。ん、確かにきれいだな。あんた緋色の衣装も色っぽかったけど、白も似合うよ」

「あ、ありがとうございます……」

「きれいだなあ。かわいいなあ。結婚してほしいなあ」

　スライエンがうっとりして言った最後の一言に、ケインウェイはぎょっとした。

　まわりでは、耳ざとく聞きつけた何人かが、スキャンダルの気配を嗅ぎつけて好奇心もあらわに立ち止まり、振り返る。

「あ、あんた、ちょっとなに言って……」

「……いまの求婚か？　まさかな」

「ケインウェイ様までやめてください。噂になってしまうじゃないですか」

「白いドレスだから婚礼衣裳みたいだなあ。はー。結婚してほしいなあ。僕の奥さんになってくれないかなあ」

　ケインウェイはちら、とルカを見た。

「……やっぱり求婚じゃないか？」

「ち、違います。本当に違います。スライエンはいつもこんなことばかり言っていますけど、わたしなんてせいぜい姉のようなもので――」

「いつも？　あんた、いつもこんなこと言われているのか？」

「そうではなくて、スライエンの言うことを真に受けてもらっては困るということで――」

　ひそひそと、囁く声が大きくなってきた。

　ルカは非難の意を込めてスライエンを睨みつけ、ケインウェイの腕をとってダンス・フロアに引っ張っていった。

　罪悪感で、ケインウェイはルカの手を取ることをためらった。

「俺と踊っていいの？　あいつ、あんたのこと待っていたんじゃないの？」

「知りません……あ、あんなところであんなことを言うスライエンが悪いんです」

　ケインウェイはくっと笑った。

　ルカの手を引き、踊りの輪に入る。

「あんたかわいいな」

「は？　え、え？」

「かわいい。あいつにはもったいないから、焦らしてやれよ。応援するからさ」

「応援？　わたしは別にスライエンのことはなんとも思っていません。本当です。本当にただの友達か、それ未満か、その程度です」

「ははは、そりゃまた冷たいね。でも普通、男は軽々しく結婚なんて口にしない。あいつだってふざけているようで、ふざけてはいないかもよ？」

「ふ、ふざけていない？　ふざけていないのなら、まさか、本気だとでも言うのですか？」

「さあ、そりゃあ本人に訊くしかねぇな」

「あり得ません」

　そう答えながら、ルカはフロアの外にしょぼくれて立っている男に眼を向けた。

「あり得ない」

　ルカは、繰り返し呟いた。

「一曲踊っていただけますか」

　紳士らしく、折り目正しい礼儀作法でエストレーン卿が言った。

　セラとのダンスの余韻に浸り、ぼうっとしていたルネーラは一瞬怯んだものの、シノンの言葉が脳裏を掠めた。

　彼のひととなりを知るには、いい機会なのかもしれない。

「喜んで」

　ざわっ、と会場が揺れた。

　噂の二人がフロアに出てゆくと、ざわめきはより高まった。

「今宵のあなたも美しい」

「光栄ですわ」

「でも私は普段着姿のあなたの方が、あなたらしくて好きです」

　ルネーラは訝しそうにエストレーン卿を見つめた。

「それはどういう――」

「さあ、参りましょう」

　手を優しく引かれ、導かれるまま、すっ、とフロアに立つと同時に身体を持っていかれた。

　音楽は四季のワルツに変わったところで、標準よりテンポの速いヴィニーズ・ワルツである。

　この踊りはテンポの速さもさることながら、ステップの複雑さ、優雅さに定評があるものなので、踊る自信のないものはフロアから離れていった。

　エストレーン卿のホールドは完璧だった。

　距離感も、肩甲骨の下を軽く支えた手も、肩越しに前方を見る目の位置も。

　そしてすぐにわかったことだが、バランスとリズムが卓越していた。

　姿勢に文句のつけようもなく、フォワード、バックワード、シャッセの基本的なステップが軽々として小気味よく、無理がない。

　そして、音楽よりわずかに早いリードがフロアにいるどのペアよりも疾走感があった。

　今宵ルネーラは胸元に真珠の刺繍を施した、裾のたっぷりとしたクリーム色のローブ・デコルテ姿だった。

　レースを内側にあしらったドレスの裾が勢いのまま翻る。

　結いあげた髪に飾ったクリーム色のリボンがはためく。

　音楽をなぞるように巧みなステップを自在に操り、ハーフ、フル、ナチュラル・ターン、リバース、シャッセ、またターン、他のペアが近いと思ったときにもチェック・バックで難なく交わし、そのままのスピードを維持し続ける。

「驚きました。とてもダンスがお上手ですのね」

「あなたもお上手だ。もう少し早くてもよろしいですか？」

「ええ！」

　すっかり愉しくなってルネーラはエストレーン卿がリードするままついていった。

　いつの間にか、フロアにひとはいなくなり、二人の様子に気がついたオーケストラも曲調のテンポ・アップを図り、ワルツとしてはかなり高度なものになった。

　そして一度のミスもなく、素晴らしい最後を締めくくった。

　賛辞と拍手喝采が会場中から贈られる。

　二人はさすがに少し息を乱しながら、観衆に丁寧に膝を折ったお辞儀をしてフロアから降りた。

　音楽は絶え間なく、今度はよりスロー・テンポのワルツがかかり、またすぐにフロアはひとでいっぱいになった。

　二人は大勢に囲まれ、惜しみのない賛辞を浴びた。

「では、私はこれで。素晴らしいひとときでした。お相手ありがとうございました」

　言って、エストレーン卿が背を返したので、ルネーラは思わず引き止めた。

「あの」

「はい？」

「あの……た、愉しかったです。今日は誘っていただいてありがとうございました……」

「またお誘いしてもよろしいですか？」

「ぜひ」

　エストレーン卿が微笑する。

　はじめて笑顔を見たような気がして、ルネーラも微笑んだ。

「汗が」

　エストレーン卿は胸のハンカチーフを取って、ルネーラに差し出した。

「どうぞお使いください。では失礼いたします。よい夜を、ルネーラ殿」

　去っていく後ろ姿になんとなく寂しいものを感じて、ルネーラは戸惑った。

　縁談をしつこく迫る相手を、あんなに嫌だと思っていたことが、まるで嘘のようだ。

　セラと踊ったときよりも増して、ふわふわとした高揚感がまだ身体に残っている。

　ルネーラは手の中に残る仕立てのいいハンカチーフを使って額を拭った。

　布地からは香木の爽やかな匂いがした。

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　小説は会話が命。

　とはいえ、表現力もおろそかにしては、伝えたいことも伝わらない。

　思考錯誤の末の、ダンス・シーンはいかがでしたでしょうか？

　次話、舞踏会の夜に迫ります。

　引き続きよろしくお願いいたします。

　安芸でした。