第31話 泣きながら、そして笑いながら
グッドウィンは床から離れ、空中へ浮かび上がった。
笑みをたたえながら浮遊するその姿は、もはや人間ではなく、別種の何者かだった。
アリアネルが傘に手をかけながら叫ぶ。
「ど、どうしよう！ 晴明さん、平安京じゃこういう時どうしてたんです！？」
「……残念ながら、手の施しようはない。こうなってしまってはもう、祓うより他にあるまいよ」
晴明は符を取り出した。
（陰陽師が悪霊退治をするなど、本来は邪道だが──仕方あるまい）
半透明の霊体に向けて精神を集中させる。が、グッドウィンは大笑し、空中を勢いよく飛び回り始めた。
「ははははハ。はーハはははははァァ！！ 幽霊はいいぞ。幽霊はいいぞォ！！ お前たチも仲間になれ！！ はははははは！！」
「くそ！ テンション上がりすぎだろ！ 頼むから落ち着いてくれ！」
ブルーセとアリアネルが傘を振り回すが、全く効果がない。
「あいにくだけど、幽霊の仲間入りは御免なのよ！！ 氷結術・霜柱！！」
ミシェルが壁から氷の槍を出現させるが、それすらもグッドウィンはすり抜けてしまう。
「ははは──仲間になる気がないノなら、せめてその体を奪ってヤル！！ 特にそこの娘！！ お前は、入りやすそうな体をシているかラな！！」
天井から落下よりも速いスピードで、グッドウィンはアリアネル目掛けて急降下し、そのままその体の中に侵入してしまった。
「うっ、あっ……？！」
アリアネルは胸を押さえてうずくまる。ぶわりと顔に冷や汗が浮かび、必死に歯を食いしばる。
「おい！ 大丈夫かアリアネル？！」
「アリアネル！ ……ああもう嘘でしょ、頑張って吐き出して！」
「うぐぅぅ……頭ん中でガンガン声が響いて……気持ち悪い……」
アリアネルの頭の中で、グッドウィンの笑い声がわんわんと反響する。ブルーセとミシェルがアリアネルの体を揺さぶるが、効果はない。
危機的状況だが、むしろ晴明にとってはやりやすい状況ともいえる。
「離れていてくれ。大丈夫だ。むしろこれで相手の動きが止まった」
晴明は穏やかな表情で言った。アリアネルを見つめながら、息を吐き、肩の力を抜いて、そして一息に術を唱えた。
「青龍、白虎、朱雀、玄武、勾陳、帝台、文王、三台、玉女。妖物退散、急々如律令」
九字。妖を排除する術式。
瞬間、「ぐぎゃあああッ」とグッドウィンの叫びがとどろき、アリアネルの体から人形の糸が切れるように力が抜けた。グッドウィンがアリアネルの肉体を離れる。滝のような冷や汗もぴたりと止まった。
「はっ！？ あ、あたし一体……？！」
「君はもう大丈夫だ。心配するな」
霊が体から抜けたことで、すぐにアリアネルは回復した。その肩を叩きながら、晴明はグッドウィンを見つめていた。
「正気に戻りましたか、グッドウィン殿」
「……ええ。迷惑をかけたわね。申し訳ない」
グッドウィンの顔から、狂気は去っている。
もともと半透明なグッドウィンの体は、薄く、かすかなものになっている。今にも消えてしまいそうだ。それを見てミシェルが叫びを上げる。
「ちょ、ちょっと、何なのよこの人の体、薄くなってるわよ？！」
「恐らくはもうすぐ消滅するのだろう。最後の力を使い切ったと見える」
「……はは。ざまあないわね。結局、人間は死んじゃうってことね」
グッドウィンは自嘲的に笑った。アリアネルはそれを怪訝な顔で見つめていたが、意を決したように尋ねた。
「あ、あの、グッドウィンさん。最後に何か言い残すことはありませんか」
「言い残すこと……？」
「もう、消えてしまうんでしょう？ だったら、最後に何か言っておいたほうがいいかなと思って」
体に侵入された時、アリアネルは流石に恐怖を感じた。だがこうして消えかかっているグッドウィンを見ていると、恐怖よりむしろ哀れみを強く感じてしまった。
グッドウィンは目を閉じて思案していたが、やがて苦笑いした。
「何もないわ。考えてみればわたしの家族はみんな死んでしまったし、親戚も、友達もいない。本当に独りの人間だった。誰かの役に立つことなく一生を終えてしまった」
笑いながら、グッドウィンは涙を流していた。
「いえ、そうね、わたしは最後にあなたたちに謝りたい。迷惑をかけてしまったわね。特にそこのお嬢ちゃんには特に。怖い思いをさせてごめんなさい」
「あはは。まあまあ、お気になさらず」
いよいよグッドウィンの体は薄くなっていく。その声もまたくぐもり、小さくなっていく。
「なってみて分かったわ。幽霊なんてろくなもんじゃない。幽霊は……孤独なのよ。それに耐えきれなくて、幽霊は狂い、怨霊になってしまう。あなたたち、わたしのようにはならないようにね」
「……グッドウィンさん」
「でも感謝してるわ。わたしを正気に戻してくれてありがとう」
その顔から、狂気やおぞましさは去っている。ただ彼女は、暖かな笑みだけを浮かべていた。
「悪くないわね。誰かに見送られながら消えるのって、悪くない。……さようなら、マトリさんたち」
そう言い残して、グッドウィンは消えた。朝霧が日差しを受けて消えていくかのようにして。そのあとには何も残らなかった。
「消えた……」
「これにて幽霊騒ぎは解決、って感じか」
幽霊は、最後に泣きながら、そして笑いながら消えたのだった。
◆◆◆
倉庫に残った符をかき集め、仕事は完全に終了となった。
孤児院へ戻ると、壁の陰から子供たちからこっそりと見つめてくる。
「……幽霊、どうだった？」
「おばけ、やっつけた？」
か細い声で口々に尋ねてくる。ブルーセはにやりと笑って軽快に答えた。
「心配するな！ 幽霊とはちゃんと話し合って、いなくなってもらったからな」
「ほんとーーーーー？！」
「やったーーーーー！！」
わっと子供たちが駆け寄ってきて、わーいわーいと大声で喜ぶ。孤児院の院長も駆け寄り、ほっと安心の吐息を漏らした。
「皆さま、本当にありがとうございました。ブルーセ、世話をかけてしまいましたね」
「なーに、いいんですって」
子供たちの喜びようを見ていると、いかに幽霊が恐怖の源になっていたかよくわかる。
その様子を見ながら、アリアネルが目を細めた。
「良かったですね、うまくいって。でも……なんか寂しいですよね。グッドウィンさんは怖かったけど、とても寂しい人だった」
「そうね。死んでしまった人がもし幽霊になってしまったら、みんなあんな寂しい思いをしてしまうのかしら」
「……彼女は最後に、怨霊ではなく、一人の人間としての意識を取り戻して消えていった。私たちに感謝の言葉をかけてくれた。それがせめてもの幸いだ。そう思うしかなかろう」
目をつぶり、晴明は静かに独りごとのように言った。
「しかし晴明よ、幽霊を相手にしても一切動じなかったな。正直助かった。平安京ってのはそんなに幽霊が多いのかい？」
ブルーセが眼鏡の埃を拭きながら尋ねて来た。晴明は頷く。
「もちろん。非業の死を遂げた者が怨霊になるといって、それを奉り、必死になって鎮魂していたくらいだ」
「へえ、そんなに」
「それじゃ晴明さん、平安京の幽霊の話をしてくださいよ。どんなのがいたんです？」
アリアネルの問いに、晴明は思わず苦笑してしまう。そのようなリクエストは生まれて初めてだった。
「……そうだな。それでは事務所に戻り、茶でも飲みながら話すとしようか」
どんな話がいいだろうかと、晴明は考える。
（たまには幽霊の話をするのもいい）
人間はなぜか、幽霊の話が大好きだ。死してなお、この世に残るモノ──そんな、極めて人間的な化け物に、恐怖と共感を覚えるからだろうか。
幽霊という、死の定めに逆らい残存するモノには、何とも言えぬ凄みがある。見て見ぬふりを許さない何かがある。
窓の外は既に夜だ。新月のため、空は真っ暗だ。
「幽霊日和というのがもしあるなら、きっとこういう日なのだろうな」
黒く染まる空を見つめ、晴明は呟くのだった。
