第八話 キメラマン
無事に釈放された俺は北へと向かう事にした。
だが俺を待っている現実は惨憺たるものだった。
「見て、キメラマンよ……」
「裸で少女に近づいて『ホラ、俺のこれ、どうなってる？』とか言っていたらしいわよ！」
「まぁ！ ケダモノ！」
まずい。事態は非常に良くない方向へと転がっているようだ。
アサーガ町民の間で、どうやら歪曲された俺の噂が流布されてしまっている……。
違うんだ。そんな……いや、確かに裸でどうなっているかと尋ねた覚えはある。だが……あれ、そうすると事実なのか？
いや、妙に脚色されている。それに、「ケダモノ！」とか叫ぶ獣人の奥さん。アンタのほうがケダモノだよ、俺からすれば。
和田君、もとい国王から服は貰った。ズボンも貰った。真っ当な見た目をしている。なのに何でそんなに一目瞭然なのか。
俺ってそんな判別しやすい顔している？ いや、してないよな。
ひょっとして匂うのか……！？
皆、俺の事を見て一目散にキメラマン、キメラマンって。
「あ、タッチーだ」
おや、ヴィータの声がする。
ふと上空を見上げると、ヴィータの姿があった。
身体の両脇の辺りからカッコイイ漆黒の翼が生えていて、バサバサと羽ばたきながらこちらへ飛んでくる。
そして着地すると同時、翼を折り畳んで収縮させた。
飛べたんだ……まぁ、竜種みたいだし当然か。
「ヴィータ、どこに行ってたんだ。俺は酷い目に遭ったぞ……」
「服買ってたら見失ったですー」
全く、悠長なものだ。というか、買った？
あれ、その服……着ている服が変わっている。濃いグリーンのパーカーになっている。
コイツ、俺の金で買い物していやがったな？ ……まぁ、元々買ってあげるつもりだったけど。
それにしてもよく俺が城に居るって分かったな。
「タッチー探すの苦労したです。特徴と〈キメラマン〉って言って、色んな人に聞いて回ったですー！」
「いや、お前か！！」
余計な事をしてくれたようだな、この小娘は。
お前のお陰で、俺はアサーガの町においてキメラマンとして完全にデビューしてしまった。
俺はヴィータから財布をもぎ取ると、ポケットに即行でしまった。「あとこれも……」とバイトの制服を手渡されたので、それも受け取っておく。
不貞腐れた俺は足早に歩き始める。その横を、ヴィータはくっ付いて歩いてきた。
「王様、知り合いだったですね？」
「まぁな」
「これからどこ行くですか？」
「町の北に居る、ババ様って人のとこ」
無邪気そうに竜人の少女はくるりと回ってみせた。
どうやら喫茶店の一件で、完全に懐かれてしまったようだ。
こいつには警戒心というものがないのだろうか。今日出会ったばかりの俺に対し、信頼し過ぎだと思う。
少女は大きく翼を広げると、宙に舞い上がった。
「おいしそうなピザ屋さんには？」
「行かない」
「お菓子屋さんには？」
「行かない」
「アサーガ焼き屋さんには？」
「……気になるけど行かない」
頭上を飛ぶヴィータが次々と質問を浴びせてくる。
……さっきから食べ物ばっかりか。どんだけ食い意地が張ってんだ。この娘は。
ヴィータの距離の詰め方がエグイ。というか、ちょっと鬱陶しい。
はたと疑問に思ったのだが、ヴィータに親は居ないのだろうか。
……いや、やめよう。想像しない方がいい。
「タッチー」
「うん？」
「お金、貸してくださいですー」
「貸さんわッ！」
俺が啖呵を切ると、きゃあきゃあと嬉しそうに空を飛び回った。
それから満面の笑顔で俺の耳を引っ張る。
「痛い痛い！ もげる！！」
「タッチー、面白いですー！」
上機嫌のヴィータを振り払いながら、俺は北に位置する区画へとやってきた。
商業的な施設はなく、落ち着いた印象の場所だ。主に民家や会社だろうか。こうして歩いていると時折、ここが異世界だという事を忘れそうになるくらいである。
町民に話を聞くと、ババ様の家の場所を教えてくれた。俺とヴィータは案内された通りに歩を進める。
【1F アサーガの母】
ビルのテナントを見るに、ここのようだ……。
エントランスを抜け、二人で突き当たりの扉へと向かう。
すると、ノックしようとしたタイミングで、中から「入りな」という声が聞こえてきた。
