ダンジョンは、土から生える。

11：ダンジョンと、透明な新人

「なんですか、って……ええと、キミは水の中級霊で……？」

「だから中級霊ってなんですか、って聞いてんですよ。そんなことも読み取れねーんですか」

　口悪っ。

「キミは、その、水の精霊だから……」

「精霊ってなんですか」

「えっと……」

　相手の攻め立てるような口調に、ついついしどろもどろになってしまう。

　いや、ひるむんじゃない、ボク。精霊っていうのは……、精霊っていうのは……？

　どう説明すればいいんだ？

「あ、あはは……」

　なんといっていいのかわからず、笑ってごまかした。そしたら、

「ふっ」

　さも馬鹿にしたように鼻で笑われた。

◇◇◇

「シュートー！シュートシュートシュートー！」

「うわわ、やめやがってください！おろせー！」

「うおっ、なんだなんだ」

　爆速で転がりながら、シュートの元へと向かう。……例の中級霊を地面ごとかっさらいながら。

　当のシュートはといえば、居住用の洞窟からはみ出たコケをむしっていた。マメな男だ。

「聞いてよシュート、こいつがボクのことを……！」

「質問に答えられないあなたが馬鹿なだけでしょーが」

「なんだとー！」

　シュートに泣きつく途中に茶々を入れられ、思わず怒ってしまう。

「……おい、シディ。いったん落ち着け」

　そんなボクを風でヒョイと巻き上げ、すっぽりと腕の中に収めるシュート。

「う、うん」

「んで？問題なのはその中級霊か。またナマイキそうなはねっかえりが出てきたもんだな」

「ナマイキとはなんですか。シッケイですよ、シッケイ」

「おーおー、生まれたてでよくもまあそんな言葉を知ってるもんだな」

「むむ？そうでしょうそうでしょう。私はかしこいのです、ふふん」

　シュートの言葉に、得意げな様子である。

　おだてられた、というよりも皮肉を理解できていない様子。まあ本人が嬉しそうならそれでいいのかもしれない。

「やっぱガキだな」

　ぼそり、と相手に聞こえないようシュートがつぶやいた。なんだか非常にあしらい慣れている気がする。前いたダンジョンでも似たようなことをしていたのだろうか。

「シディ、それでコイツが何したってんだ」

「それがね……」

　軽くさっきの経緯を説明する。

「……アホらし」

　すると、シュートは興味が失せてしまったのか、座り込んで再びコケむしりを始めた。

「も、もうちょっと興味持ってくれてもいいじゃんか！」

「……ただのガキ同士のケンカじゃねえか。俺が出る幕はねえだろ、シディに危険が迫ってるわけでもなし」

　ゴツゴツと体をぶつけて抗議すると、げんなりとした声が返ってきた。

「大体シディも俺に似たような質問攻めしてきただろ。お前さんもじっくり付き合ってやんな」

「うっ……」

　それを言われると弱い。しかし、ボクの知識量では……というか、未熟な説明能力ではまるで足りない。おまけにあんな嫌味な性格のヤツと仲良くお話できる自信がない。

「それかほっといてダンジョン拡張してきたらどうだ？もともとそのために出かけたんだろ？」

「むぐぐ……」

　……しかたない。おとなしくダンジョン拡張に戻ろう。そう思いなおして、ゴロゴロと転がり始めた、そのとき。

　ばしゃり。文字通り、冷や水を浴びせられた。見れば、例の水の塊が不満げにプルプルしている。

「……」

「どこいきやがるんですか、真っ黒ボール」

　真っ黒ボール。それ、ボクのことだろうか。ボクのことだろうなあ。

「私をこんなところまでさらっておいて、ほっとくとかありえねーんですけど」

「……」

　まあ、もっともな意見だ。

「せめて元居た場所にもどしやがってください。それがセキニン、というやつです」

「……わかったよ」

　自我が芽生えてすぐの相手に言いくるめられてしまった。みじめだ。

◇◇◇

「……半年で中級霊、ねぇ？」

　シディが妙な口調の中級霊を連れて行ってから、つぶやく。

　この半年で分かったことだが。シディは、特殊な部類のダンジョンだ。少なくとも、俺が元居たダンジョンとは全く性質が違う。

「周りの成長に対して、シディの成長が遅すぎる」

　いや、シディの成長に対して周囲の成長が速すぎるのか。

　本来、中級霊とはそれこそダンジョンに自我が芽生え、数年してから生まれるものだ。低級霊に関しては土地柄と属性の愛称などもあり、霊脈の強さと関係なく生まれることもある。だから低級霊が島に生まれ始めたときはなかなか早いな、としか思わなかったのだがーー、今回の中級霊となれば話は別だ。明らかに、異常な速度である。

　それに、ここに来てからの俺の体にも変化がある。

（ワイバーンぶっ飛ばした時もそうだ。消費した霊力に対して回復が信じられねえぐらい速かった）

　霊力の回復。自身の成長。風に働きかける力。そのすべてが加速度的に飛躍している自覚がある。

　俺も、直接霊脈までたどれるわけじゃない。だから、確かなことは言えないがーー、シディが寄生した大地からしみだしてくる霊力は、シディの成長速度からすると異常なまでに多い。

　もちろん、昔本人に告げたように、シディの成長はダンジョン全体の中で見れば早い方だ。

　しかし。その成長速度は霊脈の質から考えると、非常に遅いのかもしれない。

　ーーいいか、シュート。ダンジョンというのはな、『生命のゆりかご』なのだ。我々精霊やモンスターに霊力をもたらし、大地を肥えさせ、ありとあらゆるものに繁栄をもたらす。だから、我々がすべきことは一つだけ。

　ふと、元居たダンジョンで世話になった大精霊様の言葉を思い出した。

「『生命のゆりかご』、ね。ま、そのへんは何でもいいけどよ」

　重要なのは、シディが何者なのかではない。

　大切なのは、アイツをどうやって守り抜いていくか。あの好奇心だけでできてるような相棒と一緒に、どんな風に歩んでいくか、だ。

（それに、アイツと一緒ならーー）

　俺のバカげた夢も、いつか叶うかもしれない。

◇◇◇

「ダンジョンってなんなんですか？」

「……ボクみたいな精霊のことだよ」

「そんな説明じゃわかんねーです」

「ああもう。だから、ダンジョンっていうのはね？」

　水の中級霊を運びながら、ゴロゴロと転がっていく。その道すがら、とりとめもない話をしていた。

　ダンジョンとは何か。どんなことをしているのか。その恩恵は、どんな生き物に及んでいるのか。

「ほほー。オマエが私にゴハンをくれてる、ってことですか」

「まあ、そういうことになるのかな」

「なるほど。それならオマエに感謝してやってもいいです。……でも、さっきシディって呼ばれてたのはなんなんですか？ダンジョンってのがオマエじゃねーんですか？」

「『シディ』はボクの名前で……」

「名前って何ですか？」

　……ああ。死ぬほどめんどくさい。シュートもボクに対してこんな風に思っていたのだろうか？だとしたら相当悪いことをした。今度からもっといたわってあげよう。

「ボクはダンジョンでもあるし、シディでもある。だけどダンジョンはこの世にいっぱいいる」

「むむ」

「そのたくさんのダンジョンの中で、ボクがボクだって呼ぶためのものが、シディって名前なんだよ」

「ほほー」

　適当な相槌が聞こえる。……ホントに聞いてるんだろうか？

「私にはないんですか？」

「え？」

「名前です。……私は、なんて名前なんですか？」

「いや、知らないけど……」

「なんでですか！」

　なんで、って。

「そりゃあ、まだついてないから……？」

「むむ？名前とは、誰かが勝手につけるものなのですか」

「勝手にって……。まあ、そうといえばそうだけど」

「ふむ」

　その言葉を最後に、何事かを考えこむ中級霊。……なんだろうか。この流れに、非常に既視感があるような。

「光栄に思いやがってください。オマエーーシディに、私の名前を付けさせてやります」

　そんな偉そうな声が、ボクにいらない権利を押し付けてきた。

　－－シュートには、今まで以上に優しくしよう。そう、固く心に決めた。

◇◇◇

「水だから、アクア」

「安っぽいです、きゃっか」

「透き通ってるから、クリア」

「ゴジュッポヒャッポ、です」

　なんだ、その言葉は。

「海っぽく、マリン」

「悪くねーです。……が、もっと頑張ってください」

「レ、レインとか」

「好みじゃねーです」

　ワガママめ。

　水。水……、水かあ。

　水は、どこまでも流れていくものだ。流れるもの。なら……、

「カレン、とかどうかな」

「ふむ。……カレン、カレンですか」

　なんどか繰り返して、確かめるようにつぶやく中級霊。やがて、納得がいったのか、ゆっくりと体を起こした。

「ま、それでよし、ってことにしてやります。……よろしくです、シディ」

「……うん、よろしく、カレン」

　終始偉そうだった水の精霊ーーカレンは、嬉しそうに体を震わせた。