異世界無双には向かない国民性

34.＃サブカルの深淵より現れたる属性（４）

「なに……！？　これは、スペル……！？　いったいなにが――」

　トビアスさんは驚いて周囲を見回しているが、

　――ぐぎゅるるるるる……っ

　……皆さんには、もう、なにが起こりつつあるか、おわかりですよね？

「なんだ！？　この不気味な音……なにが起こっているんだ……！？」

「見ないほうがいいわ！」

「見ないでやってくれ！」

　手すりから身を乗り出そうとしたトビアスさんを、アメリアとエルヴィーラが即座に引き戻す。

　同時に、魔獣たちが蹲ったことによって浮力を得たマリーは、ふわりとバルコニーの上へと舞い上がりつつあった。

　……彼女が、極力臭いを嗅がないようにといった感じで、階下の魔獣から顔を逸らしていることについては、この際気付かなかったふりをするとして。

「マリー！」

　関心を戻したアメリアは、トビアスさんにレイピアを借り、それを投げて綱を断ち切った。

　丸太から切り離されたマリーは、とうとう魔術に導かれるがまま、こちらにやってくる。

　やがて、すとん、と、彼女はバルコニーに降り立った。

「マリー……」

「…………」

　ぼろ切れと化した布一枚をまとったマリーは、近くで見てみれば、手首は擦りむけ、髪はほつれと、ひどい有様である。

　それでも、彼女は背筋も耳もぴんと伸ばして、口を引き結んだままだった。

　……礼の言葉も、謝罪も、口にしようとはしなかった。

　それでも。

「――…………」

　あどけないだけだと思っていたチョコレート色の瞳には、苦悩や葛藤が見える。

　それは間違いなく、俺たちへの想いがあるからこそ、生じるもののはずだった。

「その……ロクサネロ草、だっけ。原液を飲まされて、よく、……自我を保ってたね」

　こんなとき、場の空気を解したり、女心を和ませたりする必殺フレーズを、俺は知らない。

　いざ本人を目の前にしてみると、「よかった」と再会を喜ぶのも、「これがマリーの本心ってことでいいんだよな」と確認するのも躊躇われて、結局、あたりさわりのないことを、無意識に探ってしまった。

「……ポンシュを、毎日飲んでましたから。多少の毒には、耐性がついているんです」

「えっ、あれって、予防効果もあるの！？」

　ぼそぼそとした返答に、つい全力でリアクションしてしまう。

　マリーは無言でうなずいてから、皮肉っぽく唇の端を持ち上げた。

「……きっと、心のどこかでは、備えてたんです。アメリアさんや、エルヴィーラさんのことも、ポンシュ漬けにして、耐性を付けて……いつか、私が毒を盛ることがあっても、……私では殺せないように、って」

　裏切りながら、守ろうだなんて、馬鹿みたい。

　小さく付け足された言葉が――マリーの真意の、すべてだった。

　マリー、と声を掛けようとする。だがそれよりも早く、彼女はぱっと顔を上げ、トビアスさんに向き直った。

「――ギルドマスター。このパーティーが集めた源晶石は、私の命に懸けてすべてお渡しします。だからどうか……あなたの力を貸してくださいませんか」

　彼女は、ぼろ布一枚をまとっただけとは思えない堂々とした様子で、交渉に臨んでいた。

「僕の力だって？」

「あなたには、各国の王と交渉する権力すらあるとお聞きしています。だからどうか、信頼のおける国の王に、……獣人の保護を」

　マリーが、まっすぐにトビアスさんを見つめる。

　物怖じしない姿。

　しかし、無意識にだろう握り合わせた両手だけが、ごくわずかに震えていた。

「ロクサネロ草で自我を失った、あそこにいる仲間たちを、殺すことなく、脅かすことなく――私の代わりに、看取ってほしいんです」

　彼女が言うのは、広場にいる仲間たちのことだった。

　魔獣をけしかけられ、逃げ惑っていた彼ら。

　脅威がいなくなった今となっても、失われた自我は戻らず、焦点を失った目でふらふらと――

「――……ん？」

　ふらふらと彷徨っているのだろうと思われた獣人たちの姿が、てんで見えないことに、俺は首を傾げた。

　手すりから身を乗り出して目を凝らし、彼らのいる場所をようやく発見して、ちょっと息を呑む。

　彼らは総じて、周囲からは見えにくい物陰や、茂みの奥で、しゃがみこんでいた。

「…………も、もしや」

　ややあってから、ひとり、ふたりと、茂みからおずおず姿を現す。

　彼らの顔にあるのは、恥じらいの表情と、どことなくすっきりしたような気配。

　羞恥心と自我を持ち合わせた――そして、腹の中をすっきりさせてきた人特有の、晴れ晴れとした雰囲気が、そこにはあった。

　……以前、アメリアブレンドを食したときの自分の姿、そして、「shit down」を食らったフェンリルの姿が重なる。

　さっき俺、シットダウンってどこに向けて叫んだっけ。

　……広場の魔獣たちに向けてだよな。

　…………広場には、獣人の皆さまもいらっしゃったわけ、だよ、……な。

「……たぶんだけどさ、マリー」

　俺は、ちょっと視線を逸らしながら、小さく挙手した。

「あそこの獣人の皆さんたち……ロクサネロ草を『排出』して、……戻ってるんじゃないかな、自我」

「――……は？」

　マリーがぽかんと振り向く。

　それから彼女は勢いよくバルコニーの手すりにかじりつき、その視力のいい目でくまなく広場を見回して、

「……あっ、姉さーん！？」

　マリーより一つ二つ年下と見える少年が、無邪気に手と尻尾を振ってくるのを認めると、ぺたんと床に座り込んだ。

「――……なに、それ……」

　呆然として、それだけを呟く。

「だからマリー。大丈夫なんじゃないかな、責任をしょい込まなくても」

「…………いえ」

　ぼんやりとした動きで階下の弟に手を振り返してから、彼女は緩く首を振った。

「そんなわけには。だって、私は一国の王を弑した罪人なわけですから――」

「あ、それなんだけどさあ」

　今度は彼女の主張を、のんびりとしたトビアスさんの声が遮った。

　振り向けば彼は、誰もが存在を忘れていたドーレス王のそばに跪き、ちょんちょんとその胸のあたりを突っついている。

「君たちからせしめた薬草、効果はどんなもんなのかなって、ヘンドリック氏の口に今どばっと突っ込んでみたんだけど――なんか、ぴくぴく動きだしたよ？」

「はっ！？」

　一同でぎょっと声を上げると、トビアスさんは「ほれ」と、横たわるドーレス王のご尊顔をくいっとこちらに向かせた。

「――……ぅ……うう……わ、わらひは……？」

　閉じていたはずの目が、ぶるぶる震えながら開いていく。

　文字通り口から草を生やした王様は、ちょっと喋りにくそうだった。

「いやー。さすがはエメラルド級。っていうかこれ、もうダイヤモンド級に差し掛かってない？　うちのギルドで鑑定してもらったほうがいいかもよ」

　あ、この薬草も魔獣の糞に放り込んでおいたら増えるかなー。

　トビアスさんは目を輝かせ、いそいそと立ち上がる。

　きっと、階下に下りて、「堆肥」に薬草を突っ込んでくる気なのだろう。

　まったく、金のためなら日の中水の中クソの中な御仁だ。

「――……もう……」

　トビアスさんが陽気な声を上げ、王様が目覚め、倒れていた兵たちも徐々に起き上がりと、にわかに活気を帯びてきた空間で、マリーの小さな声が漏れる。

　彼女は、バルコニーの手すりの前で座り込んだまま、へにゃりと耳を下げ、俺のことを見上げた。

「……ターロさんたら、……めちゃくちゃですよ……」

　なんだか、泣き笑いのような顔だった。