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29．＃お人よし（３）

　宿へ戻ると、ちょうど受付のあたりにエルヴィーラが佇んでいた。

「あ、エルヴィー――」

　マリーは一緒ではないかと尋ねようとして、思わず口をつぐむ。

　それほどに、彼女が険しい顔をしていたからだった。

「エルヴィーラ……？」

　再度名を呼ぶと、彼女ははっと視線を上げ、俺の顔を認めて目を瞬かせた。

「――……ああ、ターロ」

「どうしたんだ？」

「いや……」

　エルヴィーラは一瞬説明するように口を開く素振りを見せたが、すぐに唇を引き結ぶ。

　代わりに踵を返すと、「なんでもない」と小さく答えて、素早く部屋に向かって歩き出した。

　なにやら俺と同じか、それ以上に慌てた様子である。

　いつになく冷静さを欠いた態度に、不安が掻き立てられる。

　横を早足で歩きながら「どうしたんだよ」と重ねて問うと、彼女は小走りくらいのスピードで歩きながら、言葉少なに答えた。

「……魔術師に呼び出された」

「魔術師に？　ギルドの知り合いのってことか？」

「初対面だ。それで……昔話を聞かされた」

　短く告げられたその内容では、彼女が言わんとしていることが理解できない。

　昔話って、と尋ねたかったが、それよりも早く、三人が寝泊まりしている部屋の前にたどり着いてしまった。

「入るぞ」

　エルヴィーラは、珍しくノックもなく部屋に踏み入る。

　背後からそれに続こうとして、――しかし俺はエルヴィーラの細い背中にぶつかってしまった。

　彼女が扉の付近でいきなり足を止めてしまったからだ。

「おい――」

　いったいどうした、と聞こうとして、声を失う。

　代わりに、ぎょっと目を見開いた。

　エルヴィーラの視線の先、部屋の中央には、見知らぬ男が立っていたからだった。

「お？　お仲間がやってきたか」

　屈強な体つきに、凶悪そうな顔、剣を帯びた装い。

　一目でわかる、彼は強盗と同じ――こちらに敵意を持った人間だ。なぜか細長い葉のようなものを噛み締めていて、それをくちゃくちゃ言わせながら、にやりと笑っている。

　とっさに両手を突き出し、魔術の詠唱を始めたエルヴィーラを、男は「おっと」と呟き、素早く張り飛ばした。

　頬を打たれたエルヴィーラは、まるで吹き飛ぶようにして床を転がる。

　その、あまりにためらいなく暴力が振るわれる様子に、俺はさっと血の気を引かせた。

「エルヴィーラ！」

　慌てて駆け寄りかけ、しかし情けないことに、俺はそこで全身を強張らせてしまう。

　男に恐怖したからではなく――彼の体に隠れていた奥の空間に、信じられないものを見たからだった。

　仲良く三つ並んだ寝台。

　その、先ほどまで腰かけていたのだろう真ん中の布団の上に、アメリアがぐったりと横たわっている。

　そのすぐ傍らには、マリーが腰を下ろし、覆いかぶさるようにしてアメリアの頬に触れていた。

　一見すると、まるで倒れたアメリアを介抱しようとしているかにも思われる図。

　しかし。

「マリー……？」

　彼女は、これまでに見たことがないような、ひどく冷え冷えとした視線をアメリアに投げかけていた。

　その、いつも愛らしい笑みを浮かべていた口元には――男と同じ、細長い葉が咥えられている。

「いったい、なに、を……」

　おかしい。変だ。

　部屋に見知らぬ男がいて、そいつはエルヴィーラにためらいなく暴力を振るうような、つまり間違いなく悪漢で、アメリアもまた意識を失っているようなのに。

　なぜ、マリーは、平然と、男を恐れるでもなくアメリアを見下ろしている。

　脳が理解を拒む。

　なにを言いたいのかわからぬままに口を開いたが、言葉が喉から這い出るよりも先に、マリーがさっと俺たちに向かって手を伸ばした。

　まるで、助けを求めるかのような細い手。

　けれど、実際にはそこから、くすんだ色の粉末が放たれた。

「――……っ！？」

　とっさに顔をかばうが、息を呑んだ結果、かえって粉を吸い込んでしまう。

　鼻の裏や喉に奇妙な甘みを感じた次の瞬間には、ふっと意識が遠のくのを感じた。

　横で体制を立て直そうとしていたエルヴィーラが、同じく粉を吸い込んだらしく、小さく呻いて再び床に蹲るのが見える。

　どさ、というのが、自分の体が倒れた音だと理解するのに、数秒かかった。

「おーお、容赦なく撒くなあ。毒消しを噛んでてもくらっと来たぜ。死んだか？」

「……いいえ。アウラレネの毒は、根の汁に最も強く籠るもの。葉の粉末は携帯には便利ですが、これでは体の自由を数刻奪うのがせいぜいでしょう」

「気鋭の鑑定士殿の言うことだ、信じるぜ。……だが、お優しいことだよなあ？」

「…………」

　ふたりの会話が、どこか遠く聞こえる。

　筋肉の緩んだ首を巡らせ、鉛のように重い瞼をむりやりこじ開けると、男に顎を取られたマリーの姿が見えた。

「まさか、こいつらに情が移ったなんてことはないよなあ？」

「……まさか」

「本当か？　闘技場で見かけたときは、ずいぶん楽しそうにやってたじゃないか。城で見かける、人形みたいなおまえとは大違いだ」

　男はその凶悪な顔を近づけ、凄みのある顔で笑った。

「我らがドーレス王は疑り深いお方。急に大量の源晶石を稼いできたおまえが、さらに石を隠し持っているのではないか、裏切りを企んでいるのではないかと、俺たち傭兵に尾行を命じるほどだ。おまえが『友人』を作ったとでも聞いたら、さぞ気を揉まれることだろうよ」

「……手を下せとおっしゃるのですね？」

「べつに、俺は命じなんかしないさ。王直属の奴隷に命令できるのは王だけ」

　ただし、と言いながら、彼はマリーの髪を掴み、ぐいと引っ張る。

「ただし、下さなかったら、俺は王に進言するかもしれない。そうしたら、あの王はおまえのことを殺すか、さもなくば中断していた『狩り』を再開するかもしれないな」

「…………」

「獣人の奴隷が嬲り殺されるのを見るのはいいものだ。最近おまえが出しゃばって、ショーを減らしたりするものだから、俺たちは娯楽が減って寂しい思いをしている。だから……俺としては、どちらでもいいぞ？」

　男がぱっと手を離すと、マリーは無言で自身の髪と身体を引き寄せた。

　ふさふさとした尻尾が、一度だけ揺れ、ぴんと宙を叩くように伸びるが、それがどんな感情を表すものだかはわからない。

　ただ彼女は、静かに溜息をついたようだった。

「……ならば、彼女を」

　ぐったりとしたアメリアの前髪を掴んで顔を持ち上げ、「う……」と弱々しく呻いた彼女になにかを飲み込ませる。とたんにアメリアはびくりと身を震わせ――やがて、再び動かなくなった。

　マリーはその体をぽいと手放し、寝台に戻した。

　それから、再びアメリアの腕を取って、静かに手をかざす。

　アメリア　戦闘能力　０　　　白　魔　　力　　　０　……

　途端に、光を帯びた文字が、ふわりとほどけながら空中に漂いはじめる。

　最後に立ち上った字を見て、俺は心臓を冷たい手でつかまれたような感触を覚えた。

　生体反応　　な　　　し

「ふん。これが噂の鑑定証明か。便利なもんだな」

「……あとのふたりも殺しましょうか」

　マリーの言葉が耳を滑る。

　殺す。

　殺したのか、アメリアを……？

　目の前のすべてが、信じられなかった。

「あァ？　いいよんなもん。好きにすれば？　ちっ、かけらも動揺しねえ人形相手じゃ、つまんねえ」

　どうやらマリーを追い詰めることだけが目的だったようで、男は鼻白んだように息を吐く。

　マリーは静かに笑むと、「では、お言葉の通りに」と呟いた。

　そうして、おもむろに俺たちのもとに歩み寄ってくる。

　蹲る俺やエルヴィーラの傍にそっと膝を突くと、優しい手つきで俺の前髪を払った。

「ためらいなく人を殺せるのは、この中ではアメリアさんだけ。このふたり――いえ、特にターロさんのほうは、呆れるくらいのお人よしでしたから。……それに見合った対応ということで」

　お人よし、とか、優しい、といった言葉は、何度かマリーから言われたことがあった気がする。

　そういえば、先ほどトビアスさんにも、主張が少ないみたいなことを言われたばかりだった。

　だが、今この場でマリーの言うその意味は、けっしてポジティブなものではない。

　単に、――「脅威ではない」、ということだ。

　マリーは、エルヴィーラのことも同様にひと撫でしてから、さっと膝を払い、立ち上がった。

「――楽しかったです。……さようなら」

　彼女の顔が遠ざかっていく。

　愛らしい笑みや、あどけない大きな瞳が印象的だったはずのその顔は、俺の目が霞んでいるせいなのか、ひどく大人びて――そして、冷たく見えた。

　そうだ、いつもふんわり下ろしていた髪を、先ほど男に引っ張られて片側にまとめているから、だから、雰囲気が違うんだ。

　剥き出しになった白いうなじが、ぼんやりとした視界に飛び込んでくる。

　ほとんど焦点が合わなくなっている俺の目にも、そこに施された紋様のような刺青が、やけにくっきりと映った。

　あの紋様はどこかで見たことがある。

　そうだ。

　一度、どこでだったか、浴場に向かおうとしたとき、首輪を嵌められていた獣人に刻まれていた――

　奴隷の、紋だ。

「……――」

　マリー、と呼び止めようとして。

　一音も発することなく、意識は闇に沈んだ。

2月から、ちょっとずつ投稿ペースを戻していけそうです！

ひとまず次話は、2月5日（月）の投稿を予定しております。よろしくお願いいたします！