記憶のダイアリー

＃36:STEP BY STEP

　うわーっ、急にペース上げ過ぎだよ、喜多村くん。もう全然、付いていけない。どんどん置いてかれてる。

　そう、今、俺は喜多村くんの背中を全力で追いかけて走ってる。昨夜はいつもより早く寝て、今日のリハビリ練習のために体調を万全に整え、ジャージ姿で張り切って朝からこの公園に乗り込んだものの、体の方はまだ眠ってるままなのか？　足取りはひじょーに重く、自分の頭ん中でイメージしているように、軽やかなステップで走れない。喜多村くんの指示で、走る前にちゃんと、十分過ぎるほど柔軟体操したはずなのに…

「喜多村くん、ちょっとまってぇー」

　喜多村くんは振り向くと、立ち止ってくれ、息を切らしながら追い着くと、

「あっ、ごめん、ごめん。つい、いつもの調子で走っちゃった。木下さんのペースに合わせなきゃいけないのにさ」

　喜多村くんがそう言うと、俺はもう体力の限界を感じてたため、

「はぁ、はぁ、ごめん、もう限界っ。これ以上、走れない」

　そう言ったとたん、急に目の前が真っ白になり、体がふらついた。

「木下さんっ！」

　目の前の視界が開けてくると、喜多村くんの胸が眼前にあり、俺の体は喜多村くんの体にすっぽりと、抱きしめられているような格好になってた。

　うあぁーっ、どうしょう？　恥ずかしくて喜多村くんの顔、とてもじゃないけど見れない。ただでさえ、心拍数上がってるのに、益々上がっているような気がした。

　でも、こうやって喜多村くんに抱かれていると、不思議と心地いいっていうか、安心感があるっていうか、なんだかスッゴく癒されているような感じがするんだけど…

「木下さん、大丈夫？」

　そう言いながら喜多村くんは、俺の両肩を掴んで自分の体から引き離してくれた。

　俺は俯いたまま、

「ありがとう。もう、大丈夫だから」

　と答えたものの、

「本当に大丈夫？　体の具合、悪くない？」

　と、喜多村くんは凄く心配してる様子。

「心配しないで、急に立ち眩みしただけだから」

　どうしてだろう？　さっきから恥ずかし過ぎて、とても顔を上げられない。

「でも、顔、少し赤いみたいだよ？　本当に大丈夫？」

　喜多村くんは腰をかがめ、俺の俯いたままの横顔をじーっと見てる。

　だからぁー、そうやって顔を近づけて見られるの、めっちゃ恥ずかしいんだって。

　もうぉー、そうゆうの、分かんないのかなぁー。

「ちょっと、休みたい」

　俯いたまま、そう答えた。

「あぁ、そうだね。ベンチに座って休もう。水分補給もした方がいいだろうし」

「うん」

「木下さん、ひとりで、ベンチまで歩ける？」

「たぶん、大丈夫」

　そう言って俯いたまま歩き出そうとすると、脚がよろけてしまい、思わずつまずきそうになった。

「おっと、危ないっ！」

　真横にいた喜多村くんに肩を抱かれたため、なんとかコケずに済んだんだけど、さっきからどうしょうもなく、恥ずかしくてしょうがない。

「ごめんね、迷惑かけて」

　すると、喜多村くんは突然しがみこみ、

「じゃあ、はい、どうぞっ」

　と言って、おんぶをする格好を見せた。

　どうやら、喜多村くん…　心配して自分の背中に乗れってことらしい。

　今、だだでさえ恥ずかしいのに、更にそんな恥ずかし過ぎる事、とてもじゃないけど、できるわけない。

「ひとりで…　歩けるから」

　無愛想にそう言って、喜多村くんの好意を無視するかのように、スタスタとひとりで歩きはじめた。

「あっ、まって、木下さん。もしかして、何か怒ってる？」

「怒ってなんか、ないよ？」

　ただ、恥ずかしいだけ…

「でも、なんだか、不機嫌そうだし」

「ちょっと、疲れただけ…」

「そう、ならいいんだけど…」

　ベンチに座り、ベンチの下に隠していたリュックサック取りだすと、なんだか濡れている。中身を確認すると、水筒に入れてきたスポーツドリンクが漏れていた。

　あっちゃー。家出るとき、ちょっと慌ててたもんだから、きちんと水筒の栓、してなかったみたいだ。タオルも濡れているみたいだし。どうしよう？

「どうしたの？　木下さん」

　スポーツドリンクを飲み、タオルで顔の汗を拭き、一息ついている喜多村くんを横目に、

「えっと、わたしのリュックサック、このありさまで…」

　濡れたリュックサックを喜多村くんに見せると、

「あぁーあ、それじゃあ、どうしようもないね。じゃあ、これ飲む？　それと、このタオル、使いなよ」

　喜多村くんはそう言うと、水筒と、新しいタオルを渡してくれた。

　タオルは新しいからいいとして、水筒に口をつけるのには抵抗があった。

　だってさぁ、これって、間接キスになるわけじゃん。暫く、どうしようかと迷っていると、

「んっ？　飲まないの？」

「えっ？　なんだか、悪いし」

「じゃあ、僕、自販機で飲み物買ってくるから、そこで待っててくれる？」

「うん」

　喜多村くんに、変な気を使わせてしまったようだ。もしかして、間接キスを嫌がっていたの、バレちゃった？

　暫くして喜多村くんが帰ってくると、

「じゃあ、ハイ、これ飲んで」

「あっ、お財布、忘れてきちゃった」

「いいよ、僕のおごりで」

「ありがとう」

　そう言って喜多村くんからスポーツドリンクを受け取ると、よほど喉が渇いてたのか、がぶ飲みしてしまい、思わずむせてしまった。

　喜多村くんに思わぬ醜態を晒してしまい、恥ずかし過ぎて、顔から火が出そうな勢いだ。

「大丈夫？　木下さん。慌てて飲むからだよ。なんか、また顔が赤いよ？　本当に体調、悪くない？」

　どうやら、また変な誤解をされてしまったようだ。

「たぶん、暫く休んでたら、落ち着くと思うから」

「今日の練習、もうやめよっか？　木下さんの体力に合わせたペース配分、ちゃんと考えてなかった僕も悪いし」

「えっ？　でもまだ、サッカーボールも蹴ってないよ？」

「でも…　木下さんの体のことが心配だし…　無理させて、ケガでもさせたら、僕…　困るよ」

　やっぱ、優しいね、喜多村くんは。

　でも、せっかくヤル気になってるのに、ここで止めちゃうと、サッカークラブ復帰への道がまた一歩、遠のいちゃいそうで、どうしても練習を続けてみたかった。だから、

「どうしても、練習続けたいの。ケガしたら、わたしの責任だし、喜多村くんに責任はないよ。だから、お願い！」

「うぅーん…」

　喜多村くん、腕組みして悩んでる。ヨシっ！　ここで、もうひと押し。

「やっぱぁー、ダメかなぁー？」

　出来る限り、甘えたような声で、上目使いで言ってみたつもり。でも、自分で言ってて、正直キモイ。

「分かったよ。じゃあ、木下さんはベンチで30分休憩してから練習再開。その間、僕は自主練習してくるから。それでいい？」

「うん。ありがとう、喜多村くん」

「じゃあ、練習してくるね」

　喜多村くんはそう言うと、かなり使い込まれた様子のサッカーボールを蹴り出し、ドリブルやフェイントの練習を始めていた。　

　ちょっと走っただけでスタミナ切れだもんなぁ。もっと、基礎体力つけなきゃ、話にもなんないよ。今まで体動かしてなかったツケって、やっぱ、結構大きい。学校で放課後、グラウンドで毎日少しずつ、走り込みでもしようかな？

　そうだ！　喜多村くんに頼んで、サッカー部の練習に参加させてもらえないかな？　女子はダメって言われるかもしれないけど、ダメ元で頼んじゃおっか？　確か、サッカー部の監督って、担任の吉澤先生だったよね？　話も通り易いかも。

　喜多村くんから、ベンチで30分休憩の命令を受けたものの、特にやることもなく、暫く彼の練習している様子を、両手で頬杖をつきながら、ボーっと見つめていた。

　普段の喜多村くんの表情とは違い、すっごく真剣な表情で練習してる。そんな彼をずっと見ていると、次第に胸がドキドキし始め、何とも言えない息苦しさ、そして、胸を締め付けられるような、切ない感情に支配されている今の自分を、改めて知ることになった。

　こんなの、ウソに決まってる！　と頭で否定すればするほど、加速していく胸の鼓動。これまで男と女、どちらとも言えない心情に散々振り回されたあげく、勇気ある一歩がなかなか踏み出せず、ずっと中途半端なまま、曖昧なままにしてきたこの感情…

　体からは、あなたは“恋”しているんだよ！　っていうサインが出ているのにも関わらず、頭ん中ではそれを全力で否定しようとしている別の自分がいる。

　そう、これ以上、先に進んではダメっ！　ていう何かが、心に急ブレーキを掛けているんだ。その正体がいったいなんなのか？　それは、今の自分にもわからない。でも、ただひつだけ言えることがある。

　それは、喜多村くんに好意を持っていること。

　それだけは、確かなこと。そして、その感情は…　単なる男友達としてではなくて…　それ以上のもの…　つまり、その…　あぁ、もうぉー、今、こんなこと考えてる自分が超恥ずかしい！

　そういえば、確か…　喜多村くんの方も好意持ってくれてるって、麻弥は言ってたっけ。

　どうしよう？　もし、今日、喜多村くんから告られたりなんかしたら、何て答えたらいいんだろっ？

　そんな喜多村くんのこと、色々考えててたら、段々と、顔がかぁーっと熱くなってきたような気がした。

　結局、今ここで、グダグダ考えてみたところで、何の答えも出でこない。

「はぁーっ」

　今は、深い溜息ぐらいしか出てこない。

　とっ、とくにかく、今は練習に集中しなきゃ。喜多村くんのこと、ヘンに意識しちゃうと、練習どころじゃなくなちゃいそうで、怖いし。

　そんなこと考えながら、視線を再び喜多村くんに戻すと、いつの間にか喜多村くんは遠くの方に居て、彼の周りには、小学生低学年ぐらいの子供達が数人群がって、一緒になってサッカーボールを追いかけていた。

　さっきまでの真剣な表情とは違い、今度は無邪気な笑顔が絶えない喜多村くん。そのキラキラした彼の笑顔を見てると、なんだかすっごく眩しくて、一瞬にして心を奪われてしまった。

　ようやく収まりかけようとした心拍数が、またグッと上がると同時に、切ない感情が、更にヒートアップしたような気がした。

　どうやら、しばらく収まってたと思ってた“恋患い”ってヤツが再発し、何の抵抗する時間も与えてもらえず、無防備なまでに、その猛威に晒されてしまったようだ。この病、あっという間に俺の全身を駆け巡り、そして、心を、体を支配しようとする。

　まさか、こんなことになるなんて…　思ってもみなかった。こんな浮ついたキモチのままじゃあ、とてもじゃないけど、この後、練習どころじゃない。

　とにかく、今はヒートアップしているこのキモチを、なんとか鎮めなくっちゃ。

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　再び、喜多村くんを強く意識するようになってしまった真結花。

平常心を保てなくなってしまったようですが、大丈夫なんでしょうか？

　次回につづく。