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第35話　7月29日（土）夏祭り

・昼　最終準備

祭りの準備をする大人たちの動きが、妙に揃っている。提灯を吊るす高さ、紐の結び方、すべてが統一されている。

「息が合ってるね」誰かが言う。みんな頷く。でも、練習したわけじゃない。

子供たちも手伝いに来ている。その動きは、さらに完璧。まるで、毎年やっているかのように手際がいい。

・夕方　祭りの開始

19時、祭りが始まった。人出は例年通り。でも、雰囲気が違う。

みんな、どこか同じ方向を気にしている。東の空。まだ月は見えない時間なのに。

屋台の売れ行きも偏っている。焼き魚、イカ焼き、たこ焼き...魚介類ばかり売れる。焼き鳥や焼きそばは売れ残る。

・夜　盆踊り

20時、盆踊りが始まる。太鼓の音が響く。

でも、リズムが違う。「ドンドン」という音が、次第に変化していく。高い音と低い音が混ざり、複雑なリズムに。

踊る人たちの動きも変わっていく。手の動きが、獣が前足を動かすような。足の運びが、四つ足で歩くような。

でも、誰も違和感を口にしない。むしろ、これが正しい踊りだと感じている。

・月の出

21時過ぎ、東の空に月が昇った。今夜は満月に近い。

その瞬間、祭りの雰囲気が変わった。音楽が止まり、全員が月を見上げる。

そして、どこからか歌が始まった。「にゃー、にゃー」それは人間の声とも、猫の声ともつかない。

一人、また一人と声が加わる。子供も大人も、みんなが歌い始める。

提灯の明かりが揺れる。その影が、壁に猫の形を作る。風もないのに、影が踊る。

「美しい」誰かがつぶやく。みんなが頷く。

この瞬間、町は一つになった。人間と猫の境界が曖昧になった。でも、誰も恐れない。むしろ、心地いい。