ネクストワールド

第四章

世界平和主義協会

　翌日夕刻。

　都内郊外に建てられた、白亜の建築物。

　そこは宗教法人“世界平和主義協会”の総本山。

　館内は多くの人々で埋め尽くされ、ざわめきを見せていた。

　そこに集まるのは、多くがこの世に悲観して、神を崇める人々だ。

　中には政治家や医者、官僚や企業家といった、ブルジョワ階層の姿も見受けられる。

　最上階の室内は、数点の応接設備が並べられ、幾多の調度品が飾られている。

　どれもこれも、数百万以上はしそうな物ばかりだ。

　そして、一面の窓ガラス付近には、階下を見下ろすように、白い衣服を着込んだ巨大な身体の持ち主が佇んでいた。

　左右に分けた長い白髪に、整えたあごひげ。

　世界平和主義教会教祖、伊集院典明《いじゅういん　てんめい》だ。

「教祖様、そろそろ教義のお時間です」

　後方から幹部と思われる男が言い放つ。

　だが伊集院は振り返らない。

「……民衆とは、蟻のようなものだのう」

　静かに言い放った。

「はっ？」

　その意味が理解出来ず、幹部が視線を向ける。

「蟻だ。この世界の真理を知らず、あくせくと地上を蠢《うごめ》く。働けば自分が幸福になれると信じ、我らの足元に擦り寄る。……全てが飼いならされているとも知らずにだ」

　伊集院が視線を向けるのは、眼下で蠢く人々。

　彼を教祖と慕い、教えを請う為に駆けつけた群衆と、それを制御する警備員。

　誰も彼もが、伊集院の為に動き回る存在だ。

「それもこれも、あなた様の偉大さを感じてのことでしょう」

　幹部がぐっと頭を下げた。

「ふん、担ぐでないわ。あの組織の偉大さ、我とて分からぬ訳がない。作られた偶像だとは、認識してるのだ」

　それでも伊集院の態度は冷静だ。

　自らの置かれた立場を実感し、更に利用しようという老獪《ろうかい》さが垣間見える。

「流石は教祖様」

　それは幹部にしても同じ思い。共感するように笑みを浮かべる。

「成る程、自分の馬鹿さ加減、少しは実感してるんだ」

　だが突然、その場に別の声が響いた。

「誰だ？」

　戸惑い振り返る幹部。

　同じく伊集院も、怪訝そうに振り返った。

「だけどさ、あんたの台詞は矛盾してる。蟻は蟻で、一生懸命生きてるから上等だ。権力を振りかざし、上から見てる豚よりはマシだ」

　それは明日香だった。

　いつものように黒い服で武装しているが、その視線だけはいつもと違う、酷く鋭い視線だ。

「誰だお主は？　どうやってここに？」

　伊集院が言い放つ。

「警備の者は、なにをしてるんだ！」

　それに呼応し、幹部が廊下に続く扉を開ける。

「嘘だろ？　こんな筈は……」

　そして言葉に詰まった。

　廊下には数人の警備員が、入室を制するように配されている筈だった。

　だがその警備員が、全て気絶して、倒れこんでいた。

「信者に紛れて侵入した。……少々邪魔な輩は、おとなしく寝てもらったけど」

　それは明日香が仕出かしたことだった。

「おのれ、教祖様を狙う侵入者が！」

　幹部が憤り、懐から特殊警棒を引き出す。

　そして迷うことなく、明日香目掛けて振り出した。

「悪いが、あんたも寝ときな！」

　しかし明日香には効果はない。

　サラリと身を翻し、空気の攻撃を、腹部に打ち込む。

「が……」

　幹部が崩れ落ちた。

　その圧倒的な攻撃力は、伊集院の戸惑いを引き出すに覿面だ。

「……まさか貴様、いま噂の黒尽くめの人物か？　そしてその能力、我らに楯突く能力者の仲間か？」

　愕然となり、数歩後ずさった。

「教祖様！」

「いかが致しました？」

　その場に、騒ぎを聞きつけた教団関係者が侵入してくる。

「騒ぐな！」

　同時に明日香が伊集院に駆け寄り、その身を拘束した。

「貴様、教祖様を放せ！」

「こんなことをして、タダで済むと思うのか！」

　教団関係者が動き出す。

「止めろ！　こいつがどうなってもいいのか！」

　明日香の腕に握られるのは、煌くナイフだった。

　伊集院の首筋にぴたりとかざしている。

　室内に堪らない緊張感が立ち込める。誰もが次の展開を予測し、無言の時間が過ぎる。

「……お主、電王の犬なのか？」

　動いたのは伊集院だった。額に脂汗を流し、問い質す。

「犬？　そいつは違うな。あたしはあたしだ、あいつとは生き方が違うから」

　伊集院は、電王の存在を知っていた。

　何故なら彼は、秘密結社側の人間だからだ。

　そして明日香も、電王の配下に下った覚えはなかった。実際この襲撃も、自ら下した決断だ。

「あんたはお布施だと騙り、多くの信者から金をせしめて来た。お札一枚、数万とか、コピーした経典が百万だとかだ」

　語気を荒げる明日香。

「この世に必要なのは幸福、明日への希望だ。その幸福や希望が、信者には授けられるのだぞ。それを与えられると思えば安いではないか。それで誰しもが、幸せになれるのだから」

　伊集院が反論した。

「ふざけるな、そんなのはまやかしだ。そのまやかしのせいで、あたしの父さんや母さんは死んだんだ」

　腕に力を籠める明日香。

　伊集院の首筋から、赤い血が滴った。

「や、止めてくれ！　父さんや母さんだと？　ワシは知らぬ、なにかの間違いだろう！」

　恐怖に戦く伊集院。

　教団関係者達も、成す術なく戸惑うだけだ。

「へぇーっ、仮にも教祖を騙る奴が、そんな女々しく泣き叫ぶんだ。神様の生まれ変わりを自称する奴が、血を流し痛みを覚えるんだ」

　覚めた明日香の視線が突き刺さる。

「こ、殺さないでくれ」

　既に伊集院には、教祖としての威厳の欠片も見えない。

　死に直面して泣き叫ぶ、哀れな豚に思えた。

「殺しはしない。……あたしの目的が達成されればね」

　ボソッと呟く明日香。

「目的だって？」

　伊集院が力の籠もらぬ視線を向ける。

「そうさ、マスコミの前で、あんたの正体を曝《さら》け出すことさ！」

　そして関係者達に通達した。

　彼女の望みは、伊集院の正体を大衆の前で明らかにすること。

　伊集院がただの人間であることを明らかにし、教団の教えが嘘っぱちだと気付かせて、更なる犠牲者を無くすことだ。

　窓の外には、大勢の信者が集まっていた。

　そしてそれらに混じり、マスコミ関係者、警察関係者の姿も見える。

　それらは明日香が呼び出していた。

『世界平和幸福協会の、伊集院典明の正体を明らかにする』

　そんな名目で。