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それぞれの能力

　太平洋上・合衆国艦隊、大型戦艦。

「あれがそうなのか？」

　その艦橋《ブリッジ》内、艦長がゴクリと唾を飲む。

「はい、我が国の海域まで辿り着いて約一時間。こちらからの応答には、一切答えません」

　部下と思しき男が通達した。

「……いったいどこの国の船なのだ？　まさか生物でもあるまいし……」

　戦艦から離れた海上には、巨大ななにかが航海していた。

　船のような、宇宙船のような、異彩を放つ代物だ。

　それも大きさは戦艦の倍近くある。弾丸の発射口らしき、幾つもの装備が整えられていた。

「……最近日本近辺で、このような未確認物体が目撃されていますので、おそらくはその類だとは思いますが……」

「……つまり、それがこの海域まで流れ着いた、と言うことかね？」

「はい、日本政府からの情報によりますと、突然現れた未確認物体は、一日程度で消滅する。邪魔な物体ではあるが、攻撃してくることはない、とのことです。……ですからこのままにしておいた方がよろしいかと」

　部下が助言した。

　しかし艦長は首を振らない。

「我々は威厳ある合衆国《ステイツ》艦隊だぞ。そんな見てみぬふりなど、出来ぬ相談だ」

　そこにあるのは何者にも屈せぬ強い意思。

「とにかくこんな物は、この海域にそのままにしては置けん。ミサイルで爆発させるか、日本海域まで押し戻すかするのだ。もちろんこのことで、プレジデントの了承は得ている」

　軍事大国アメリカの、自尊心だった。

　シュパーン、と言う風切り音と共に、ミサイルが勢いよく掃射される。

　やがてけたたましい爆音と共に、謎の物体に命中した。

「やったか」

　期待と共に視線を向ける乗組員。

　眼前の海上は、爆発で生じた煙が、モクモクと立ち込めている。

　焦れったい程の沈黙の時間が過ぎる。

　立ち込めた煙は、少しずつ霞んで鮮明になっていく。

「……信じられん」

　だがそこあるのは、戸惑いの感情だった。

　物体は無傷だ、傷ひとつも穿たれた形跡はない。

　そして再び信じられない光景が飛び込む。

　一瞬謎の物体が、バチバチと青白い陽炎を放った。

　そしてひとすじの青き輝きが、鞭をしならすように海上を一回転した。

　おそらく、レーザーの類と思われた。

　次の瞬間、そのレーザーが、戦艦の機体を切断するように走り出したのだ。

「なんだと？　応戦しおったぞ！」　

「なにが起こった？」

　艦橋内が愕然となる。

　鉄の船体が、鋭利な刃物で切られたように、バキバキと悲鳴を挙げて真っ二つになる。

　同時に爆発音が響いて、激しく炎上した。

♢♢♢

　都内某所にある施設内では、ただならぬ空気に包まれていた。

「……これはどう言うことだ」

　口ひげを蓄えた、スーツ姿の男が言った。

　胸元にいくつもの勲章をぶら下げた、五十代程の男だ。

「幕僚長《ばくりょうちょう》、これは蜂起《ほうき》なのです。この世界を変えようという、我らの崇高なる意思」

　そしてその手前には、軍服姿の男達が、それぞれ銃器を持ち構えて対峙していた。

　口ひげの男は自衛隊幕僚長、眼前の男達はその配下だ。

「馬鹿げたことだ、これはクーデターだぞ。御主ら如きが、国家に対して反逆出来る筈はない」

　幕僚長が、激しく机を叩く。

「確かに今は、小さな反抗です。ですが、やがては大きな流れとなる。……あなたも変わる筈です。あの方に出会えば、あの方の思想に恭順すれば」

　男達の顔に浮かぶのは、揺るぎない自信。

　何事にも変えられない、強い意志が感じられた。

「あの方だと？　例の信長もどきの男だな。若者やヤクザ組織を束ねているとは聞いていたが、貴様らまで心酔するとはな」

　それを察し、幕僚長の表情が苦痛に歪んだ。

「我々は、歩むべき道を間違えたのです。見た目の平和に騙され、己の信念を忘れた。ですが未来は広がっているのです。来たるべき世界、ネクストワールドは」

♢♢♢

　某県にある某動物園。

　閉園後のその敷地内を、二人の警備員が見回っていた。

「最近、動物の様子がおかしいよな。酷く興奮気味で攻撃的だ。所詮は獣ってことか」

「異常気象のせいだろ。こう熱帯夜が続けば、動物じゃなくともおかしくなる」

「確かにそうだな。人間だっておかしくなるしな」

「そう言うこと」

　そんな風に、のほほんとした会話を繰り広げていた時だ。サッと動く、なにかの気配に気付いた。

「なんだ、なにかいるのか？」

　怪訝そうにライトの光を当てる。

　その光に照らされて、一匹の猿の姿が飛び込んだ。

「……こいつ、脱走したのか」

　少しイラッとした感情を浮かべる警備員。

　そして気付いた、猿の右手にキラリと光る、なにかが握られているのに……

「……そいつは檻の鍵じゃないか？」

　確かにそれは、鍵のようだ。

「ちょっと待て、少し様子がおかしくないか？」

　もうひとりの警備員が投げ掛けた。

「……た、確かに」

　園内は不気味な程、暗闇に包まれていた。

　だが風に乗って、なにかの音が響いている。明らかになにかが動く気配だ。

　違う猿が、警備員の頭に乗りかかった。嘲るように、別の猿が目の前を飛び交う。

「バオーーン！」

　耳をつんざく鳴き声が、響き渡る。

　続いてドカドカと地響きが鳴り響く。

「ガルルル！」

　威嚇するような、咆哮《ほうこう》が放たれる。

　背中の方に、ねっとりと焼け付く気配を感じた。

「連絡を、動物達が、逃げ出した……」

「猿共が、檻を開放したってのか？」

　既にそこは、束縛のないサバンナ地帯。

　強い者が喰らい、弱者が食われる弱肉強食の世界。

　そして動物からすれば、許されぬ存在は人間あるのみ。

　この世界において、一番弱い存在は人間なのだから。