ネクストワールド

第三章

解放者

　それから数日が経った。

　世界には様々な出来事が溢れ出していた。

　動物園の猿が凶暴化して、脱走の末に人を殴り殺したり、犯罪者や政治家が、次々と謎の死を遂げたり、真田幸村と名乗る人物が現れたりだ。

　……そして謎の飛行船は、次々と浮かぶようになった。宇宙人来襲騒ぎにまで、発展する始末だ。

　智は、あれから一度も秘石の力を解放していない。

　懐に忍ばせ携えているものの、使うまでは至っていなかった。

　明日香も普通に暮らしていた。能力を手にいれ、常人離れしたとは言っても、所詮は防御系の能力だ。使う機会は、そうそうない。

　……だけど智のバイトする居酒屋には、来ない日々が続いていた。

　どうしたのかな、俺が臆病だから、会いたくなくなったか？

　智はそんな風に、悶々とした気持ちの日々が続いていた。

　その日は、智のアルバイトが休みで、俊平と共にラーメン屋で夕食を摂っていた。

　夕方の七時、多くの客で溢れる時間帯だ。

「おっす、空いてるかい？」

　背広を着込んだ、サラリーマンが入店してきた。店長の態度から、なじみ客のようだ。

「テレビ、チャンネル変えていいかい？　大通りの山田銀行、ニュースに流れてるから」

「山田銀行が？　何かあったのか」

　そして店長が、テレビのチャンネルを変える。

「強盗だよ、強盗。警察やリポーターで大混雑。俺も三十分程見てたんだけど」

　その会話に、智達もラーメンをすすりながら視線を向ける。

　テレビの画面に映るのは、近所にある銀行の映像だった。

　辺りは警察車両と警官、それとテレビスタッフ、野次馬で溢れ、逼迫した様子が窺えた。

『犯人は複数名いる模様です。繰り返します、本日午後三時頃、ここ山田銀行が何者かに襲撃され、店員数名を人質に立て篭もりました。犯人は複数のようです。警官達の必死の説得劇が続いていますが、いまだ…………』

　リポーターらしき三十歳程の男が吠えている。

「近いよな。ホント物騒だぜ、こんな事件が起こるなんてな」

　憂いと共に言い放つ智。

「スゲーな、俺達も見に行こうか？」

　対する俊平は気楽な態度だ。

　その表情は、被害者からすればムカつく態度だろう。

　だけどそれが普通だ。テレビの画面を見て心配してても、どうしようもないのだから。

『危ないから下がって！』

『キミ、部外者は進入禁止だよ！』

　突然画面から、警官の叫び声が挙がった。

　画面中央、通行規制の張られた黄色いテープを掻い潜り、何者かが銀行方向に歩き出す。

　黒いハーフコートと革パンで武装した人物だった。長い髪の毛とサングラスで、その表情は覚束ない。だが、グッと閉じた口元が、力強さを放っている。

「……あれって、この前酔っ払いに注意してた奴だな。最近出没する、ヒーロー気取り」

　その人物を見つめ、サラリーマンが言い放つ。

「そう言えばあいつだな。ウチで酔って、他の客に難癖付けてたヤクザを、叩きのめした奴」

　呼応したように頷く店長。

　どうやら黒ずくめは、この界隈では有名人らしい。そして少しは、腕に覚えがあると言うことだろう。

『危ないって！』

　黒ずくめを制しようと、警官が後ろから肩に腕を伸ばす。

『えっ！』

　だがその腕は、黒ずくめの肩を捉えきれない。

　その間に黒ずくめは、悠々と規制範囲に侵入した。

『そいつを引き止めろ！』

　警官の声に、他の警官達が歩み出す。

　黒ずくめを取り押さえようと、一斉に襲い掛かった。

「おーっと、流石のあいつもお終いか？　正義のヒーロー気取っても、所詮は人間だしな」

　サラリーマンが言い放つ。

　確かに誰が見ても、明らかに黒ずくめの不利。

　無謀な侵入者は、警官に取り押さえられるのが当たり前だろう。

「えっ？」

　だが意外な光景が飛び込んだ。

　黒ずくめが、ハーフコートと黒い髪をなびかせ、サッと一回転する。

　同時に警官達が、弾かれるように後方に吹き飛んだのだ。

　あまりにも驚愕の光景だった。その場の誰も、いや、その画面を見つめる誰もが固唾を飲む。……信じられないといった表情だ。

　その間に黒ずくめが、すたすたと銀行に向かい歩き出す。

　その胸元で、赤いなにかが光った。首にぶら下げたネックレスのようだ。

「……まさかあれって……」

　別の意味で愕然となる智。

　そのネックレスの赤い輝きが、脳裏に強烈な感情を浮かばせる。

『無茶な行為だって！』

　それでも警官も必死だ。民間人に危険な行為をさせられない。

　必死に掴みかかろうとする。だがやはり同じ結果、無残に弾き飛ばされるだけ。

　やがて黒ずくめが、銀行手前で立ち尽くした。

「なんなんだあいつ？　合気道かなんかなんだろうけど、シャッターが開かなきゃ、侵入は不可能だろ？」

　ひくついた笑みの俊平。

　黒ずくめの眼前に立ちはだかるのは、閉ざされた防火シャッター。それを上げない限り、内部への侵入は不可能。

　だが、再び驚愕の光景が飛び込んだ。

　黒ずくめが、腰を落とし腕を構え、戦闘体勢を構える。

　赤い輝きが放たれ、一瞬人々の視界を奪う。躊躇う事無く右拳をシャッターに打ち込んだ。

　信じられないことに、シャッターに大きな穴が穿たれた。そしてその内部に、躊躇うことなく侵入したのだ。

「嘘だろ？　ワンパンチで、あの鉄のシャッターを吹き飛ばしたぞ。……まさしくヒーローだ」

　もはや俊平の思考は停止していた。

　口と鼻から、ラーメンが零れてるのもお構いなしな状態。

　だが智だけは別の解釈をしていた。あれは拳じゃなく、空気の層で吹き飛ばしたんだ。……そう確信していた。

　既に警官もリポーターも、打つ手がなかった。心配そうに視線を向けて、無事を祈るしか手立てがない。

『ギャーーー！』

　やがて銀行内から、けたたましい叫びが挙がった。

『今、誰かの叫びが聞こえました！』

『突入準備！』

『誰だ？　人質か？　犯人か？　今の奴か？』

　同時にリポーターが声を荒げる、警官達が突入の準備を始める、多くの人々が狂気に叫び始めた。

　やがて、吹き飛んだシャッターの陰から、数人の人々が現れた。

　着込むのは銀行の制服、人質に取られていた人々だった。

　そしてその後方を、あの黒ずくめが悠然と歩いてくる。

『犯人は三人。中で気絶してます』

　そして警官に伝えた。

　その台詞の意味することは、人質の解放、犯人の確保、そして事件が解決したと言うことだ。

『謎の人物によって、犯人が捕獲された模様！　人質は無事なようです！　助けたのは謎のヒーローです！』

　リポーターの声と共に、大歓声が巻き起こった。

『キミ、お疲れ様。出来れば名前なんかを教えてくれないかな？』

　黒ずくめの元に、警官が駆け寄る。

『いえ、あたしは……』

　しかし黒ずくめは応じる素振りはない。

　バッと後方に飛び退く。その身体が宙に浮き上がった。

『嘘だろ、今度は飛んだぞ！』

　声を荒げる人々。

　だが、智にだけは理解出来た。……飛んだのではない、重力から解放されたのだと。

　こうして黒ずくめは、雑然とした空気だけを残して、広大な夜空にその姿を隠していったのだ。

「凄いなー、攻撃を掻い潜り、鉄を破壊して、空を飛ぶ。まさに本物のヒーローだぜ」

　既に俊平は黒ずくめのとりこだ。

「悪い俺、用事思い出した」

　そんな俊平を尻目に、智はテーブルに金を置いて走り出す。

　じっとしてはいられなかった。

　……会わなくちゃ、会ってお疲れって言わなきゃ。……そう感じてスマホをポケットから取り出す。

　相手は勿論明日香。黒ずくめの人物の正体だ。

　明日香は自分の能力を精一杯引き出そうと、努力したのだろう。

　弱者を解放し、正義と秩序ある世界の為に。

　そこで選んだのが、正義の味方となって、悪を挫くヒーローという選択肢だったのだ。

　その覚悟と姿を見せ付けられ、智の中で何かの感情が爆発していた。

　怯えて怖がって、足を竦ませていた自分が、情けなくさえ思えた。

『……智？』

　長い呼び出し音の後で、明日香の声が聞こえた。普段通りの、なにげない声だ。

「テレビで見たよ、凄かったよ」

　溢れる感情を爆発させる智。

　必死に走って、自分でもなにを言ってるか分からないくらいだ。

『……見てたんだ。やっぱり智にはバレバレだな』

「今から会おう」

　短い台詞だった。それでも明日香には、その意味が理解出来たようだ。

『うん』

　スマホの向うから、屈託ない明日香の声が響いた。

　この世の生きとし生ける者は、重力という足枷から、逃れる術を持たない。

　つまりそれは、痛みを感じ、土に帰ると言うことだ。

　だが重力から解放された時、人は人をも超越した凄まじい力を得る。

　来たるべき世界において、それは英雄と崇められるだろう。そしてその耳に刻み込むのだ。

　解放者、その名前を……