12/30

電王

　明日香の住むアパートは、智のアパートから二十分程の距離にあった。

　智とは違う、閑静な住宅街のアパートだ。

　それでも彼は、直接彼女のアパートに行ったことはない。スマホで連絡して、その部屋まで辿り着いていた。

「さぁ、上がって」

　玄関では、明日香がドアを開いて待機していた。

　少しばかり困惑したような、興奮したような、複雑な表情だ。

「う、うん」

　智は別の意味で困惑していた。

　生まれてこの方、女性の部屋に入ったことはなかった。

　それが憧れの明日香の部屋なら、尚更ドキドキする。

　室内は、智が想像していたものとは違った。

　ピンクなどの明るい基調の、おしゃれな室内だろうと想像していたが、ベットとテーブルなど数点の、殺伐とした雰囲気だった。

　それでも几帳面に整えられ、乱雑な智の部屋とは違う。

　部屋の端に置かれた、デスクトップの画面だけが、青白く輝いていた。

「驚いたけど、嬉しかったよ。智が同じ、当選者って分かって」

　明日香が、智の持つ小包に視線を向けて言い放つ。

　明日香は自室ということもあり、上下灰色のスエッドを着込んでいる。

「俺も驚いてるよ。あれだけの倍率なのに、二人して当選するなんて」

　智もテーブル上に置かれた小包を見つめた。

　小包は一度封が切られたようで、両端がめくれている。

「届いたのはこれなんだけど」

　静かに右掌を広げる明日香。

　同時に鮮やかな赤い輝きが開放された。

「ルビー？」

　それは確かにルビーのようだ。情熱的な炎のような輝きを放っていた。

「何故かこれを握ってると、内から熱いものが湧き上がってくるんだ」

　その明日香の台詞の意味は分からない。

　それでもそれを見つめる明日香の表情は、普段より力強さを感じていた。

「……それで、俺を呼んだのはそれを見せる為？」

　問い質す智。

　スマホから響いた、あの時の明日香の声、わざわざそれを見せる為だけに、呼び出したとは考えづらかった。

「実は、パソコンがな……」

　明日香の答えは、抑揚ないもの。言い難い実情が垣間見える。

「……あんたに送られた物、手にすれば分かるかもよ」

　そしてその台詞で智も、ようやく小包を開ける決心をした。

　ベリベリとガムテープを引き剥がし、緩衝材に包まれたそれを取り出した。

　目が覚めるような黄色い輝き、幻想的なその姿、トパーズのようだ。

「吸い込まれそうだな」

　それを手にすると、何故か精神が穏やかになるような、爽快感が感じられた。

『……ほほう、"破壊神"まで一緒とは……』

　突然その場に、第三者の声が響いた。

「誰だ？」

　思わぬ展開に、愕然と辺りを見回す智。

　一方の明日香は冷静だ。固唾を飲んで、パソコンのデスクトップを見つめている。

『"解放者"に破壊神、なかなか洒落たカップルではないか』

　それは確かに、デスクトップから聞こえた。

　青白い画面が揺らめき、グルグルと放物線を描く。

「眩しい。……誰と会話してるんだ？」

　呆然と視線を向ける智。

　デスクトップの輝きは、室内を金色の輝きで埋め尽くしていく。

　そしてみるみるうちに、なにかの姿に変わっていく。

「こいつ、さっきも現れたんだ。……自らを"電王"と名乗っていた奴」

　グッと口元を噛み締める明日香。

　デスクトップの輝きは、人の顔のように蠢《うごめ》いていた。

「電王？　なんだよそれ、映画かなんかじゃないのか？」

　もはや智には理解不能だ。茫然自失で見つめるのみ。

「こいつは回線を利用して、ここまで辿り着いたんだ。しかもこの空間に存在してる。電波に姿を変えて、ここまで辿り着いたんだそうだ。どう言う手段で、こんなことが出来るのかは分からないけど」

　それに対し、明日香は冷静だ。

「馬鹿な、そんなことが出来る筈が」

『くっくくく、なかなか頼もしい相棒だな、鳴門明日香。それに比べて、松本智の方は、少々臆病なようだ』

　デスクトップの電王が言い放つ。

「何故、俺達の名前を？　あんたがこの石ころの送り主なのか？」

　智にとって、恐怖とか戸惑いの感情はあった。

　それでも探究心の方が大きかった。

『送り主？　それは違うな、俺もそれを授けられた、ひとりに過ぎない。そしてそれを送った方こそが神。俺はその使いをしてるに過ぎない』

　電王の声は、酷く落ち着き払ったものだ。

　パソコンを介しての音声、だからなのか知れないが、妙に脳裏に響くものがある。

「つまりこれを送った者が神様で、お前はその使いってことか？」

　明日香が言った。

『理解力があるな。頼もしい限りだ』

「はぐらかすな。別に神様なんか気にはしないが、そもそもこの石ころに、なんの価値がある？」

『それは秘石。持つ者の能力を引き出し、特殊能力が使える』

「……あんたの移動能力みたいにか？」

　明日香と電王の探るような会話が続く。

　その会話についていけず、智は既に蚊帳の外だ。

『その秘石は、人間の持つ、新たなる力を解放するコアだ。鳴門明日香、お前が手にするのは解放者。松本智、お前が手にするのは破壊神。その能力は他人には開放出来ない。御主《おぬし》ら持ち主によってしか、意味をなさない』

　智は困惑するしかなかった。解放者とか破壊神とか意味が分からない。

　意味は分からないが、想像を絶する、次元を超越した、なにかに引き摺り込まれる気分を感じていた。

「成る程ね、確かに宝石には、いくらかの魔力が籠もってる。美への追求心とか、財産への欲望とか、呪いの力とか」

　既に明日香は昂揚気味だ。

　赤い輝きに染め抜かれた表情は、普段とは違う、妖しさを醸し出していた。

　そしてデスクトップの電王が、その表情を食い入るように見つめている。

『そう、それこそが宝石の魅力。判るか鳴門明日香？　かつてこの世界は、魔力で平和に繁栄していた。その魔力の源こそが、その秘石』　

　それはあのサイトに刻まれていたことと、酷似した内容だった。

「魔力？　全ての人類が、そんな力を持ち得ていたのか？」

『全てではない、魔力を使えた者は、ごく限られた一部。それでも魔力を持つ者が、その他の者を繁栄と導き、大いに繁栄していたのだ』

「それは御伽噺《おとぎばなし》の中の話だ。お前の話が本当なら、何故この世界の人々はその力がない？」

　智が反論した。

『かつてこの世界の空には、巨大な秘石が浮かんでいた。だがある日、その秘石を封印されたのだ。ある存在によって、鉄と泥で塗り固めて封印された』

「ある存在？」

　怪訝そうに視線を向ける明日香。

『そうだ。いま現在、この世界を仕切る組織の、先祖達によってだ』

「この世界を仕切る連中だって？」

『そう、"とある秘密結社"』

「それってあの有名な、フリーメイ……」

『あまりその名は、口にしない方がいいと思うがな』

　すかさず言い放つ智の台詞を、電王が遮った。

「確かにそうだね」

　それに明日香が同意する。

「それに秘密結社の類いでいえば、アメリカなんてその手の連中は多い。旧約聖書を信じる連中。彼らは未だに天動説を信じてる。終末論まで掲げてるしな」

「そうなの？」

「日本だって秘密までは行かないけど、その手の連中はいるんだぜ。例えば日本政府。内閣に名を連ねるには、とある神道の踏み絵を踏まなきゃならない。誰もが興味を持たないだけで、それは公然の事実なんだ」

　すらすらと言い放つ明日香。

『なるほど、この世界のあり方を、かなり熟知してるようだ』

　満足げに響く電王の声。

『この世界はその者達によって、うまくコントロールされているのだ。全てを監視下に置かれてな』

「監視下？」

　一瞬明日香が、なにか考え込んだ。

　多分理解しているのだろう。『人は監視されて生きてる』との見解をもっているくらいだから。

『お前達はこの世界に納得しているのか？　強い者が頂点に君臨し、弱い者は地べたを這いずる。悪党が大手を振ってまかり通り、弱者が虐げられる。そんな輩《やから》の手によって、他の生物が滅ぼされ、地球が死滅していく』

「確かにそれは考えたことはある。だけどそれが、この世界の成り立ちだろ？」

『……理解して、それを許すと言うのか？　見てみぬ振りすれば、それは奴らと同じことではないか？』

「それは……」

　言葉に詰まる明日香。

　電王の台詞は、彼女の的を得ていたようだ。

『だからこそ我々が、正しい世界に創り変えなければいけないのだ』

「あたし達が、この腐った世界を変える？」

　その明日香の台詞に反応し、手に持つ秘石がいっそう激しく輝きだす。

　なんともいえぬ昂揚感、精神の高鳴りを感じた様子だ。

　電王が言う通り、神の懐にでも抱かれるような表情を見せている。

　それを見ていると、智の心に堪らない恐怖感が広がる。

　このままこの話を聞いていたら、暗い闇に、引きずり込まれそうな感覚を覚えていた。

「ふざけるな！　冗談も程ほどにしろ！」

　叫んでパソコンを切ろうと腕を伸ばす。

『逃げるのか？　松本智？』

　それでも電王の影は姿を消さない。

「逃げる？　狂った奴に、いつまでも付き合ってられないだけだ！」

　堪らずパソコンのコンセントを引き抜いた。

　バチッという音と共に、電王の姿が掻き消えた。同時に秘石の輝きも、消滅する。

　酷い脱力感を感じていた。息が乱れ、背中に冷たい汗が滴っていた。

　全てが幻だったのか？

　そう感じるほどの沈黙が、辺りに充満している。

「なんだったんだろうな？」

　ハァハァと息して、明日香に視線を向けた。

「…………」

　明日香は無言だ。まだ現実を受け入れてないように立ち尽くすのみ。

「明日香ちゃん？」

　堪らずその肩を揺さぶった。

「は、ああ、大丈夫」

　それでも心ここにあらずの表情だ。

　無理もないだろう。有り得ぬ出来事に遭遇し、精神にまでダメージを打ち込まれたのだ。

　まともでいろと言う方がおかしい。

「いたずらだよ、いたずら。どこかのハッカーが、悪ふざけでやったんだよ。気にしないほうがいいって」

　智にとって、精一杯の台詞だった。

　それがいたずらとか、そんな単純なことでないのは智だって理解している。

　それでもそう伝えるので精一杯だったのだ。

「ああ、気になんかしてないさ。魔力だなんて、そんなことあるはず無いもんな」

　それを察し、明日香も笑みを見せた。

　その笑顔を見つめる智、少しだけ安心した。元々精神面なら、明日香の方が強い持ち主だ。

　心配したって仕方ない。そう思った。

　その時はそんな、漠然とした感情しか抱かなかったのだ。