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招待状

　その日も智は、いつものように居酒屋でバイトに明け暮れていた。

　土曜の夜、店に取っては稼ぎ時だ。逆に、智は飛び交う注文で忙殺気味だ。

「そう言えば今日も、なにか空を飛んでたな。あれは多分金魚だぜ、ヘタクソだけど、ヒレと尾っぽがあった。どこの広告なんだろうな？」

「聞いたか、例の少女殺人の犯人、移送中に死亡だってよ。いいざまだよな」

「そんなことより、駅前のストリートチームだ。"信長狩りだ"なんて、その辺うろついていたぜ。今頃乱闘の最中だろ」

「さっきのテレビ、見てたか？　例のマーキュリー様、ぶりっ子カローラの本当の姿を、さらしてたぞ」

　客達の会話は、酒に浮かれた、意味の無い会話ばかりだ。

　世の中に起こったことを、一喜一憂したってしょうがないだろう。

　どうせ全ては起こるべくして起こること。

　自分ら一般人が騒いでも、どうすることも出来ない。

　智はそんな感情を押し殺し、仕事に励む。

「忙しそうだね」

「仕方ないさ」

　唯一の救いは、明日香の笑顔だけだった。

「実はさ、あのとき応募した例のあれ、当選したらしいんだよね」

　そしてその突然の台詞が、智の興味を引き込んだ。

「嘘でしょ？　あれだけ応募者が殺到してたのに？」

　信じられず、明日香を見つめた。

「しかもアパートに送られてきたんだぜ？　名前も、連絡先も教えてなかったのにさ」

　それでも明日香の様子は、サバサバしたものだ。

注文したパスタを、フォークで突っついている。

「確かにそれは不気味だな。連絡先も教えてないのに、届くなんて」

　不思議なことだ。

　応募する時、連絡先まで詳しくは書き込んではいなかった。

　当選して、その後に書き込むのだろうと理解していたのだ。

「とにかく、今日は帰るよ。ウチの大家が預かってるから、帰って受け取らないとな」

　そして明日香が席を立ち上がる。

「だけど変じゃない？　爆発物とか、嫌がらせかも」

　智が投げ掛けた。

　その線も多いに有り得る。明日香の危機は、智にとっての危機でもある。

「おい松本、いつまで油売ってるつもりだ？」

　その先輩店員の声で、我に返った。

　確かにまだバイトの時間だ。こうして悠長にお喋りしてる場合じゃない。

「大丈夫だよ。変な音が聞こえたら、電話して助けを呼ぶから」

　その様子を、笑顔で見つめる明日香。

　手を振って通路の奥に消えていった。

　こうしてバイトを終えた智は、アパートへと戻ることとなる。

　明日香からの連絡はなかった。つまり無事ということなのだろう。

「……なんだ、小包か？」

　アパートの大家管理室の前に、智に宛てた小包があった。

　弁当箱程の、小さな包みだ。差出人は不明、"当選"とだけ書かれていた。

「嘘だろ？　俺にも当たったってこと？」

　愕然となる智。

　流れからいって、あの応募に当選したということだろう。

　流石に違和感は拭えなかった、どうしようかと暫し立ち尽くした。

　凄まじい倍率を誇り、しかも明日香に続いての当選。

　しかもここの住所は書き込んだ覚えはない。

　誰かのいたずらか？　俊平が仕出かしたことなのか？　もしかして爆弾？　そんな不安要素ばかりが渦巻く。

「明日香ちゃん、起きてた？」

　咄嗟にスマホを取り出し、明日香に繋いでいた。

『……ああ、起きてたさ』

　スマホの向うから響くのは、抑揚ない明日香の声。

「良かった。例の当選品、危険なものじゃなかったんだね」

『……まぁな。……もしかして心配して連絡してくれたのか？』

「あ、ああ、そうだよ」

　そして智、ハッとした。

　確かに明日香のことは、心配だった。だけど連絡したのは、彼女を心配しての行為ではない。

　明らかに自分自身が、不安だったからだ。

『……そうか、ありがとね』

　明日香は、智がそんな思惑を持って連絡したとは気付いていない。

「なんか、いつもと雰囲気違うよね？」

　だけど何故か違和感を感じた。

「分かるか？」

「そりゃー、もちろん。……実は俺も、当選したんだ」

　そしてその智の台詞で、明日香のトーンが変わった。

『マジかよ！　だったらそれを持って、今すぐ来てくれないか？』

　さっきまでと打って変わって、昂揚した響きだった。

　そしてそれは多分、この当選した包みに関わることなんだろうと、智も直感した。

「分かった、今から行くから」

　こうして智は、踵《きびす》を返し、走り出したのだ。