第48話:対戦！帝国VS騎士（シュバリエ）
「オラァァァァッ！！」
カイは勢いよく薙刀を振り落とすとホルスはその攻撃を自身の得物で受け止め、互角の戦いを展開する。
「貴様。中々やるな！」
「ケッ、帝国のクズに戦闘を褒められるなんてなぁ・・・」
カイは眉間に皺を寄せるとホルスに対して愚痴を零した。
「クズではない！我々は世界を一つに統べる為、国々を吸収しているのだ！」
「それが侵略と変わらねぇって話なんだよタコが！」
「随分、口が悪いのだな貴様。」
「なんとでも言えよ！俺はテメェらに生まれ故郷を侵略された・・・」
薙刀を握る手を強くしてカイはわなわなと震える。
「まだあの時はガキだったが未だに忘れてねぇ！燃え上がる炎。焦げ臭ぇ匂い。響き渡る悲鳴！どれも全てテメェら帝国のやったことだ！」
「だからなんだと言うのだ？我々に歯向かった貴様らの責任だ！」
「テメェ！」
その言葉に怒りを燃やしたカイはホルスに斬りかかるも彼の軽い身のこなしで回避されてしまう。
「フン、怒りに任せて薙刀を振るっても私を倒すことは出来んよ！」
「調子に乗るなよザコが！」
カイは薙刀を一回転させながらホルスと一旦距離を取るが心の中で葛藤する。・・・とは言え確かにオレはシエルの様に強くはねぇ。だが、オレはアイツの戦い方を傍で見てきた。
・・オレにも"あれ"が出来る筈だッ！！落ち着け！気持ちを集中させろ！そうすれば・・・目をゆっくり閉じ、感覚を研ぎ澄まして気持ちを落ち着ける。
刹那、彼の薙刀の刃から微かな稲妻が発生するとそれは海のように青い稲妻となって刃を・・・薙刀全体を纏い始めた。
「ッ！？そ、それは！？」
稲妻を見たホルスは冷や汗をかき始めると後ずさりしてカイを見つめた。
「・・・出来た！遂に纏えた！これが剣雷か！！」
剣雷・・・それは剣士が最も会得するのが難しいとされる剣術の一種、剣の内にある魂と自身の内にある魔力を共鳴させて繰り出す技・・・しかし、カイは薙刀使い且つ魔力が無いにも関わらず剣雷を覚醒させることに成功したのである。
「オレはシエルやルーチェの様に魔力なんてもんはねぇ！だが気力を代わりに共鳴させることでコイツを生み出せた！ようやくな！」
「ッ！？」
「さて・・・次こそ終わりだッ！！」
大きく薙刀を横殴りに振り上げ、ホルスを捉える。
「終わりだッ！！！"叢雲斬・雷"ッ！」
カイから放たれた剣雷の斬撃は三日月型の光の刃となるとホルスに一直線へ迫っていく。その速度は速く、まるで荒れ狂う海の波の様だった。
「うおおおおおおおおおっ！！！」
対するホルスは得物である両刃の薙刀を回転させると迫ってきた光の刃を全力で受け止め、相殺を図ろうとする。
「いっけぇえええええええええッ！！！」
カイが大声で叫ぶとそれに呼応するかの様に光の斬撃はホルスの薙刀の刃を粉々に砕いてみせた。
「ば、バカな！？この私が・・・うわぁぁぁあああああっ！！！」
そのまま光の斬撃に呑まれたホルスが悲鳴を上げた瞬間・・・辺りに爆発が起こり、砂埃が空中へ舞い上がった。
やがて砂埃が晴れるとカイの目の前に地面に仰向けで倒れて戦闘不能となったホルスの姿が映った。
「はぁ、はぁ、はぁ・・・カスが！俺の力・・・思い・・・知った・・・か。」
見事ホルスを倒し、笑みを浮かべたカイは疲れ果てたのか剣雷が消えたと同時に地面に倒れてしまうのだった。
◇◇◇
「ぐっ！！」
その頃、シルヴァは肩に矢が直撃するとその場に跪いて射られた右肩を庇う。
「あら。この程度なのかしら？」
対するバステトは不敵な笑みを浮かべながら彼女にボーガンを突きつける。
「大佐は帝国の栄光と世界を統べる為にこれまで暗躍してきたの。貴方の様なエルフ族もあの獣人もヒューマン至上主義の下に淘汰されるの！だから大人しく死になさいよ。アナタ」
「ごちゃごちゃ・・・煩いわね！・・・はぁ、はぁ！」
シルヴァはゆっくり立ち上がると右肩に刺さった矢を引き抜いてバステトを睨みつけた。
「まだ動けるの？鬱陶しいわね。アナタ」
「・・・アンタ、エルフも獣人も淘汰されるって言ったけど・・・それが何なのよ？」
「はぁ？」
シルヴァの言葉にバステトは眉を寄せる。
「姿形が違っても獣人でもエルフでも・・・アタシ達は同じ人に変わりは無いの！だから！アンタ達の野望は絶対に叶えさせない！！」
「うふふふふふっ！威勢がいいのね。じゃあ・・・とっとと死ねよッ！！」
カッと目を見開いたバステトは容赦なくボーガンから無数の矢を放つ。
「死ねるわけ・・・ないでしょッ！！」
シルヴァは眼を光らせると迫ってくる矢を次々回避していく。その動きは森に吹く一陣の風の如く軽やかで一切の無駄が無かった。
「ッ！？アタシの矢が全部躱された！？」
「絶対に・・・負けない！！」
驚くバステトをよそにシルヴァは矢を汲むと弦を引いてキリキリと音を鳴らす。アタシは絶対に負けない！やれる！相手をよく見て確実に狙う！・・・そこっ！！
狙いを定めたシルヴァはバステトの動きを完全に読み取ると絶妙のタイミングで矢を放つ。風・・・否、音とほぼ同等の速さまで加速した矢は彼女の腹部を射止めた。
「ッ！？」
自信の腹部から鮮血が出てきたことに気付いたバステトは震え出すと何も言わずにそのまま白目を向くと仰向けに倒れて気絶した。
見事、バステトを倒したシルヴァは笑みを浮かばながら豪語する。
「はぁ、はぁ・・・どう？エルフの弓術は伊達じゃないのよ！！」
◇◇◇
僕とエルデはカークスが囚われている処刑台までやって来ていた。
「工房長！！」
「エルデ！！」
カークスはエルデを見ると遂に嘗ての息子同然だった弟子と再会を果たした。良かった。怪我はなさそうだ。
「助けに来ました！工房長！！」
「エルデ・・・この・・・この俺の為にテメェは・・・俺はお前に悪気は無いとはいえ、酷いことを言ったのに・・・」
カークスは涙を流し、エルデの前で頭を下げて謝罪する。
「そんなの今更気にしてねぇです！だから戻りましょう！船工房へ！！」
「工房長さん。私は騎士です！今、貴方を助けます！」
「騎士か・・・ありがとう。エルデと来てくれて。」
「はい！」
救出にきた僕にも頭を下げたカークスに笑みを返す。後はこのまま彼を安全な場所へ避難させるだけだ。・・・そう思っていた矢先。
「っ！？シエル！危ねぇ！」
「はっ！？」
エルデの声に僕は何者かが迫る気配を感じると直ぐにその場から退く。直後、僕の真横を斬撃が通過していく。・・・この気配！まさか！
「私の攻撃を避けるとは・・・余程、死にたい様ですね？」
僕を襲った人物はそう言うと怒りの表情を見せながらその姿を顕にする。
「アヌビス！」
「テメェか！アヌビス！」
現れたアヌビスを前に僕とエルデは身構える。
「貴様。この私を怒らせて無事で居られると思うなよ？獣人と騎士風情がこの私を倒せるとでも？」
「貴方はそうやって人を獣人を見下す。なんでそんな事をするんですか？僕には理解できない。獣人に・・・ヒューマン以外の人間になんの恨みがあるんですか？」
僕は剣を手にしながらアヌビスにそう尋ねる。その答えは単純に身勝手かつスパイとはいえとても国の首相とは思えぬものだった。
「恨み？そんなものは無いですよ！ただ"人"としての姿が歪だからだよ！それが目障りなのだ！」
「ッ！？・・・！！」
これ程までに怒りが湧き上がったことは無かった。僕は無言でエクスカリバーの刃に蒼白い稲妻を纏うとそれを衝撃波の様に辺りへ放出した。
「シエル・・・お前。」
僕の静かな怒りにエルデは戸惑いながらこちらを見つめる。・・・腐ってる。この男は絶対に生かしてはおけない！
「ハッハッハッハッ！怒っているのですか？面白い！私を倒せるものなら倒してみろ！」
アヌビスがケラケラと高笑いした次の瞬間・・・怒りが頂点に達した僕は目にも止まらぬ速さで奴の目の前に迫るとそのまま斬りかかった。
「グホァァッ！？」
僕に斬られたアヌビスは身体に大きな斬り傷をつくると共に仰け反りながら口から鮮血を吐き出し、後退して悶絶する。
「ぐっ・・・がはっ、貴様・・・！」
「アヌビス。お前は僕が倒す。」
「ック・・・クックックッ」
「何を笑っている？追い詰められておかしくなったか？」
僕は恐らく生まれて初めて放った冷たい声でアヌビスの首元に剣を突き付けた。
「フフフフ・・・そうです、そうですねぇ。貴方は勝ったとお思いでしょうが・・・私には奥の手がある！」
「何？」
「気を付けろシエル！アイツ、何かしやがる！」
追い詰められても尚、不敵な笑みを浮かべるアヌビスにエルデは警戒する。何をする気だ？
「私にはまだ・・・奥の手がある！」
奴はそう言うと見覚えのある禍々しい濃紺のオーラを放つ石を懐から取り出した。
「ッ！？それは・・・魔石！？」
「そう！その通り！」
「くっ！」
僕は直ぐにアヌビスから離れて距離を取った。魔石・・・それはダイダニック号でジョッキーが使用していたやつだ。自信を異形へ変化させ、強大な力を得る代わりに寿命が縮む代物・・・
「まさか！お前もジョッキーの様に・・・」
「ククククッ、一般的な人なら自分の姿を変えてそうするでしょう。でも、私はヒューマン史上主義！自ら異形に変わるバカな真似はしませんよ。」
「何？」
自らの姿を変えないと言ったアヌビスに眉を寄せると奴はエルデに顔を向けた。
「この魔石の力で変えるのは・・・そこにいる獣人ですから！」
「なっ！？」
その言葉に僕はやや焦った表情でエルデへ振り向くと時既に遅し・・・彼の身体を禍々しい濃紺のオーラが包んでいた。
「ぐっ・・・ぐぁあ！！」
「しまった！エルデ！」
「エルデ！！」
オーラによって苦しみ始めた彼に僕とカークスが慌てて声を掛ける。まずい！エルデが！
「やめろ！エルデ！思い出せ！自分を！本当の自分を！」
「うぐぅぅう！グオオオオオオオオッ！！！」
僕の声も虚しくエルデは雄叫びを上げると同時に赤い毛皮の獣の姿へと変わっていく。これって・・・獣化！？
「グオオオオオオオオオオオオオオッ！！！」
気が付くと目の前には魔石によって赤いたてがみを生やした獅子へ変貌したエルデの姿が映っていた。
