第19話:赤服の兵士達
夕暮れ時・・・商店街の通りから離れた埠頭までやってくると僕らはベンチで歩き回った足を休めた。結構歩いたな。食べ歩きしながら街も回ったし。
「楽しかったぁ〜！アタシの見たことがない物いっぱいあったわ！」
隣で背伸びをしながらシルヴァは満足気な表情を浮かべる。僕は彼女に微笑みながらどこまでも広がる果てしない地平線を眺めた。
今になって思う。何故、師匠は僕にエクスカリバーを託したのか？剣に詳しい師匠の事だしこの剣の事を知らない筈が無い。だとしたら何か理由があって僕にこれを渡した・・・というなの事だろうか？
『この剣は私からの餞別だ。いつか必ず騎士となってその剣を手に挑みに来い！これは"約束"だぞ？』
船出の時、そう言っていた真意は何なのだろう？師匠は僕がこの剣を扱える素養があると見抜いていたということなのか？
「シエル！シエルってば！何よ。さっきからボーッとして」
シルヴァに声を掛けられて我に返る。
「ご、ごめん！何でもないよ！」
「そう？ならいいけど。」
ジトっとした目を向けながらも彼女は僕から視線を剥がし、目の前に広がる黄昏の地平線へ目を向けた。
「にしても・・・いい景色ね。」
「そうだね。」
「アタシ、外の世界の出るのワクワクもあったけどちょっと不安もあったの。でも今は旅を始めて良かったなって思うわ。」
シルヴァは自身の手を僕に重ねて握ってくる。僕はそんな彼女を見て再び微笑んだ。
「さて、今日はもう遅いし宿を探しに行こうか？」
「そうね、色々散策して疲れたわ・・・でも。」
ベンチから立ち上がったシルヴァはふと首に掛けていたものを出す。それはあのアクセサリー店で購入した雫型のネックレスだった。
「今日はとても楽しかった。」
ネックレスを見て笑う彼女に僕も満足する。有意義な時間を過ごせて何よりだ。
「じゃあ行こうか？宿は街の方にあるから大通りに戻って・・・」
街の方を指さし、宿を探すため歩き出そうとした時だった。突然、目の前に建っている木造の倉庫が一瞬にして倒壊するとその中から青みががった黒髪の少年が赤い軍服を着た兵士と鍔迫り合いになりながら飛び出してくる。
「キャッ！何よ！急に！」
「シルヴァ、大丈夫？」
「う、うん。大丈夫。」
咄嗟に吹き飛ぶ瓦礫から彼女を庇うと現れた少年と兵士へ視線を向ける。なんだ？なんの騒ぎだ？それにあの兵士は・・・
「はぁ、はぁ・・・何だこのガキ！つ、強い！」
「ケッ、所詮”帝国兵”もこの程度か？歯ごたえねぇな！」
少年は口元に付いた血を拭って笑みを浮かべると兵士に得物である薙刀を片手で振り回しながら身構えた。
「な、何？何なのこれ？」
「分からない。けど軍服を見るからにあの兵士はアイル共和国の兵じゃないのは確かだ。」
「ん？なんだ貴様らは？」
すると兵士が僕らに気付いて顔を向けると少年もまたこちらを見てきた。
「テメェらもコイツらの仲間か？」
「い、いや違うけど・・・。」
「じゃあ、とっとと失せろカス」
「何よ！？その言い方！」
少年の荒い言動にシルヴァは気に障ったのか眉を寄せて怒りを見せた。
「あぁ？正論言って何がいけねぇんだよ。」
「はぁ？何よその言い方！アンタにアタシ達の何が分かるのよ？」
「シルヴァやめろ！」
今にも一触即発になりそうなシルヴァを慌てて宥める。
「フン、この状況で仲間割れか？好都合だな！」
「誰が仲間だカス！お前らはオレ一人で十分だ！」
「そうか。なら俺の仲間が来ても問題無いな？」
兵士はそう言うと路地裏や建物の裏から次々と自身と他の兵士達が現れ、僕らを取り囲んでいく。
「わわわ！！シエルどうしよう！囲まれちゃった！」
「くっ・・・この状況まずいな！どうする。」
包囲してくる兵士達を見て僕は顔を顰める。数はざっと十数人。一般の兵士なら僕の相手じゃない。でもここを突破するなら・・・
「おい。お前、何か考えがあんのか？」
「えっ？」
突然、少年が僕にそう声を掛けてくると彼は笑みを浮かべた。
「・・・なかなか骨がありそうだな。少し俺に協力しろ。」
「協力？」
「そうだ。このザコ共を蹴散らせればそれでいい。やれんだろ？お前。」
その言葉を聞いて僕は真剣な表情を浮かべると無言で兵士達の前に立った。これはあの少年に試されてるな。
シルヴァは心配そうな目でこちらを見つめるも僕はそれに構うことなく腰にある白亜の剣・・・エクスカリバーを手にして気持ちを集中させ、剣の刃に渦巻く炎を纏い始めた。火の精霊サラマンダーの力だ。
「何っ！？剣に火を纏っただと！？」
「なんだあれは！！魔法か？」
「これで・・・どうだッ！」
後ずさりする兵士達目掛けて力強く剣を水平に振ると、刃から巨大な炎の斬撃を放って攻撃する。
"業火の斬撃"
「「うわぁぁぁぁぁぁっ！！！」」
燃え広がった炎の斬撃は兵士達に襲い掛かると彼らを吹き飛ばしてあっという間に戦闘不能へ陥れた。
「はぁ、はぁ、はぁ・・・」
「な、なんて威力だ！！」
「ば、化け物だ！」
精霊の炎の斬撃を放った僕を見て残った兵士達は怖気づくと背後で見ていた少年が満足げな笑みを浮かべる。精霊の力でごり押ししたけどまぁいいだろう。
「く、くそっ！撤退だ！」
「准将に報告しよう！被害がデカすぎる！」
僕らに勝てないと判断したのか兵士達は倒れた仲間を見捨てて一目散に逃げ出してしまった。逃げ足だけは早い連中だな。
「ふぅ・・・」
撤退していく兵士達の背中を見届けた僕は一息吐くとエクスカリバーを鞘に納める。何とか退けたしアイツらを深追いするのはやめておこう。
「シエル！大丈夫？」
「うん・・・大丈夫。」
シルヴァにこくりと頷くと僕は少年に顔を向ける。
「やはりな、てめぇは骨のある奴だ。そこの女と違ってな。」
「ちょっと！そんな言い方はないでしょ？」
「シルヴァ！」
少年に突っかかりそうになったシルヴァを制止する。
「さっきはありがとう。おかげで迷わず行動できたよ。」
「勘違いするな。オレはアイツらをとっとと蹴散らしたかっただけだ。それにテメェを利用したに過ぎねぇ。」
少年はそう言うと薙刀を担いで背を向ける。
「後はオレがヤツらを片付ける。アイツらの思うようにはさせねぇ。」
「アンタ、一人であの兵士達を倒そうと思ってるの？」
「それがどうした？なんでザコのテメェらの力を借りんだよ？」
「アンタねぇ！！人を馬鹿にするのも大概にしなさいよ！」
彼の挑発に怒り出すシルヴァを再び制止する。気持ちは分かるけど今は抑えて。
「確かに君が言うように僕らは弱いかもしれない。でもあの兵士達は明らかにアイル共和国の兵達では無かった。奴らが何か企んでいるなら放っておけない。」
僕の言葉に少年は静かにこちらを見つめる。
「だから僕達も協力する。それが嫌ならせめて奴らが何者なのかだけでも教えて貰うと助かるよ。」
彼は暫く無言で睨んだかと思うとゆっくり口元を上にあげて言った。
「さっきの攻撃もテメェの力の一つって事か。お前は中々使えそうだな。・・・いいだろう。アイツらが誰なのか教えてやる。付いてこい。」
少年はそう言うと背を向けて路地裏の方へ歩き出す。僕とシルヴァもまた彼の後に付いていくのだった。
