第15話:母の遺したもの
「マ、ママ！！」
目の前で背中を見せ、斬撃を受けたマーニを見てシルヴァは涙を流す。
「何っ！？この女・・・ガキを庇ったのか！？」
「お、お頭！この村の村長が帰ってきやがった！」
「ちっ、こんな時に・・・あの狩人共は村を制圧してからやろうと思ったが今は分が悪ぃ！おい！ずらかるぞ！」
騒ぎを聞きつけた私達が戻って来たことを知り、イノクマはシルヴァや村人達を手にかけることなくそのまま去って行く。
「シルヴァ！マーニ！大丈夫か・・・ッ！？」
そして入れ違う様に戻ってきた私は急いで二人の元へやってくると血まみれの妻を見て、絶句した。なんてことだ。誰が彼女を・・・妻を！
「パパ、どうしよう！ママがママが！」
「シル・・・ヴァ」
「ママ！喋らないで！アタシが・・・アタシが何とかするから！！」
ゆっくり仰向けに倒れるマーニを庇いながらシルヴァは懸命に止血しようとするも切られた傷が深く、身体中からどくどくと鮮血が流れだす。
「ううっ、どうしよう血が・・・」
「シルヴァ・・・顔を見せて」
「ママ？」
するとマーニは微笑みながらシルヴァの頬に手を当てると掠れた声で口を開いた。
「良かった・・・貴女が無事で。ママ、安心したわ。」
「でもママが！ママがこのままじゃ死んじゃうよ！」
慌てるシルヴァに私も何もできず涙を流し始める。
「シルヴァ・・・良く聞きなさい。」
「何？聞くよ！」
「あの人達が・・・誰だろうと・・・憎まないで。貴女は貴女のまま生きなさい。」
「うん、だからママも一緒に生きてよ！お願いだよ！！」
滝のように涙を流しながらシルヴァは頬に当てられた手を握り締める。その言葉に私も崩れ落ちて地面に大粒の涙を流した。
「シルヴァ・・・愛して・・・いるわ。」
「ママ、アタシも大好きだよ。」
最期の力を振り絞って半身を起こしたマーニはシルヴァを抱き締めると今度は私に顔を向けて微笑んだ。
「ウッド・・・貴方も愛しているわ。」
「マーニ、ごめん！・・・ごめんな！・・・私が遅かったばかりに・・・。」
「貴女の・・・せいではないわ・・・だから・・・自分を・・・責めないで頂戴。」
「マーニ・・・」
私の言葉にマーニは首を横に振ると優しい声でもう一度言った。
「シルヴァ、ウッド・・・愛してる・・・これからも・・・ずっと・・・」
そして・・・陽の光が赤く染まり出した瞬間、彼女は力尽きると笑みを浮かべたままシルヴァの身体から崩れ落ち、絶命する。
「ママ？ママ！！ううっ・・・うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！！！」
倒れたマーニへ目を向けたシルヴァはピクリとも動かなくなった彼女の亡骸を見て泣き叫ぶ。私もまたその場に蹲って突然の妻の死を悲しんだ。そんな私達を村の松明が静かに燃え続けながら見守るのだった。
◇◇◇
シルヴァの過去を聞いた僕は拳を震わせ、彼女の壮絶な過去に同情すると同時にイノクマに対して怒りを露わにした。自分の私利私欲の為だけに精霊の安息の地で騒いだだけじゃ無く、村を荒らし、家族の平穏まで奪うなんて許せない！！
「イノクマはそれからあのように度々村にやってきてはサラマンダー様の居場所を聞き、答えられなければ作物や物品を奪っていく様になったのだ。妻を殺した相手だと言うのになんの対処も出来ない自分が不甲斐ない。」
「村長さん・・・。」
もはや、自分たちの力では彼らに抗えないと告げる村長に僕は決意の表情を浮かべる。これ以上、誰かが犠牲になってはいけない。なにより最愛の母を失ったシルヴァは心に深い傷を負っている。アイツらは排除しないといけない！！
「村長！」
腹を括り、立ち上がるとキョトンとした表情でこちらを見てくる村長に告げた。
「イノクマは僕が倒します！」
「なっ！？正気なのか！？しかし・・・何故？」
「当たり前ですよ！僕はイノクマと同じ余所者でした。それでもシルヴァや貴方は手厚くもてなしてくれた。そんなことをされて助けない理由がどこにあるんですか？」
「シエル殿・・・。」
真剣な表情でウッド村長に村を助ける理由を答える。シルヴァと出会い、此処へ案内させる際、余所者を警戒していると言っていた。今思えばイノクマの事があったからだろう。それでも二人は歓迎してくれた。それなら助ける理由なんて尚更無い！今度は僕が助ける番だ！
「そうだな・・・そうでしたな。シエル殿、貴方は騎士でしたね。助けるのは当然でしたな。」
ウッド村長は目から光るものを流しながらゆっくり頷いた。
「なら、シエル殿。イノクマを倒してくれ。我々で対処できない以上、今頼りに出来るのは君だけだ。」
「はい！任せてください！」
僕はウッド村長と互いに固い握手を交わし、イノクマ討伐に乗り出す。もう一度安心して暮らせる村を取り戻す為に！
◇◇◇
その夜、シルヴァにイノクマは自分が倒す事を告げたが彼女は食事も喉を通さない程、無感情になってしまっており、何も反応を示さなかった。
「はぁ・・・」
入浴を済まし、湯冷めがてら部屋の縁側で今宵も燃え盛る松明の灯りを眺める。そういえば今日の日中イノクマがやってきた時、彼女は僕に物凄い形相で怒っていたな・・・あの時のシルヴァ・・・凄く焦っていた。母親の仇を前にしていたからだろうけど・・・
「余計な事したかな？」
幾ら騎士という立場で見逃せないとはいえ、シルヴァは自分で解決したい節があるようだけど・・・彼女一人ではとても相手にならない。
「ん？」
ふと、外を眺めていると玄関の戸が開き出す。村長が外にでも出たのだろうか？そう思って玄関に目を向けるとそこから綺麗な白い花を手にしたシルヴァが現れた。
「シルヴァ？」
彼女は僕に気付くことなく戸を閉めるとそのまま一人で村長宅の裏側へ続く道へ歩いていく。こんな夜に一人にさせてはいけないだろうと悟った僕は気付かれないよう縁側から外に出て後を付いて行くと辿り着いた光景に目を見開いた。
そこは村長宅の裏庭となっており、広大な木々に囲まれた中で丁寧に耕された畑ですくすく育つ野菜とその傍らで一本の樹が赤い林檎を生やして世風に吹かれていた。
「なんだ・・・裏庭だったのかでも、ここ凄いな。」
初めて訪れた村長宅の裏庭を見渡して息を呑む。家の傍には花も咲いるし、自然に囲まれている・・・母上顔負けの庭だな。多分、これ見たら凄く興奮するだろうな。
「あっ！」
林檎の樹の下までやって来るとそこにひっそり建つ墓標の前で白い花を手向けるシルヴァの姿を見つける。僕は背後まで歩み寄ると彼女は墓標をじっと見つめながら口を開いた。
「このお墓にママが眠っているの。」
「シルヴァのお母さん・・・マーニさんが？」
「うん」
彼女は深く頷くと墓標を優しく撫でる。
「アタシのママ、この庭を造るのが趣味だったのよ。特にこの林檎の樹はお気に入りだったの。アンタにあげた林檎ジュースもこの木から採れたものなの。」
「そうだったんだ。あの林檎、凄く美味しかったしきっとマーニさんの愛情がまだ生きているのかも知れないね。」
「ママが遺してくれたものはもうこの樹しかないわ。」
シルヴァはそう言って立ち上がると林檎の樹を見上げる。その顔は未だ哀しくも先の怒りを鎮めて落ち着きを取り戻していた。
「アタシのママね。夢があったの。」
「夢？」
「いつかこの村を出て、外の世界に行きたいって言ってた時があったの。アタシとママとパパの三人で外の世界を回れたらいいな・・・って。」
マーニの夢を聞いて僕は墓標を見つめる。
「マーニさんは外の世界にも憧れていたのか。それなのに・・・。」
「アタシ、アイツらを倒してこの村が平穏になったら外の世界を見に行こうと思うのよ。ママが見たかった世界をアタシが代わりに見て回るわ。だから！」
シルヴァは瞳から光るものを含ませてこちらに身体を振り向けて言った。
「お願いシエル！アイツを・・・イノクマを倒して欲しいの！ママは仇討ちなんて望んでいない。けどアタシ、悔しくて村の人を守れなくて・・・何も出来なくて・・・悩んでた。アタシ独りじゃ、何も出来ないのは分かってた。でも・・・」
泣きそうな顔で俯くシルヴァを見て僕は優しく彼女の肩に手を置き、言葉を止めて僕を見てくる彼女に優しく微笑んだ。
「大丈夫。僕がアイツらを倒す。これ以上好き勝手されたくないんだろ？だったら尚更だよ。それにお前にも村長さんにも村の皆にも恩がある。助けない理由なんて無いから。」
「シエル・・・ありがとう。」
「礼ならアイツらを倒してから言ってくれよ。」
「・・・うん。」
僕の言葉にシルヴァは涙を拭いて笑みを浮かべる。本調子ではないが元気を取り戻して何よりだ。
「さ、今日も遅いし早く休もう。アイツらがまた来る前に先手を打たないとな。」
そう言って村長宅に戻ろうとした時だった。
「待って！」
シルヴァが呼び止められ、僕は彼女に振り返る。
「アイツらを倒すなら・・・やっぱりアタシも付いていくわ。」
「シルヴァ！？正気なのか？」
「うん、負けっぱなしは嫌だし。それに・・・シエルと一緒なら大丈夫って思ってるわ！だからアタシも戦う！」
「・・・分かった。」
共に戦う意志を見せたシルヴァに深く頷く。一人よりも二人だ。同行させても構わないだろう。
「じゃあ・・・シルヴァ。宜しく！」
「うん！宜しくね！」
僕はシルヴァと硬い握手を交わし、共にイノクマと戦う事を誓う。その様子を林檎の樹の下に建つ亡き母の墓標が月光に照らされながら優しく見守っているのだった。
