鯖缶とお泊りに動揺する、１１月１３日
ふはっ！ ふひひひひ！ くふふふふ！
込み上げる笑い声を心の中で押し殺す生田桃花であった！ まる（。
いやぁ、市場調査ってしてみるもんですね！ してみるもんですよ！
あ～、昨日は会社に行って良かったなぁ～。
先輩が既読無視するし、どうせ出勤してるんでしょ？と思ったし、忘れ物を取りにきたふりして会社行って、「あら先輩、ごきげんよう。」って声掛けたら面倒くさそうな顔されたし。
でもめげないあたしは「お仕事手伝いましょうか？」と申し上げたのに、「仕事は無ぇ」って、じゃあなんで先輩は出勤してるしっ！
でも～、でもでもでも～
聞いちゃいました！ 盗み聞きとかじゃないですよ？ 偶然ですよ？
市場調査ってほら、市井の言葉に耳を傾けることですから！
たまたま偶然、帰ろうかなぁと思って１階ホールを抜けようとしたら先輩の声が聞こえるじゃないですか。思わず立ち止まって、思わず息を殺して、思わず耳を澄まして、思わず聞いてしまったのですよ。
『肉が好きだ。……焼肉屋に行ったら肉しか食わねぇ。』
いやぁ～、先輩ってば肉食獣！ 野獣！ 焼肉じゅうじゅう！！
どうしよっかなぁ～、焼肉屋もいいなぁ～、ビアホールなんかもいいな～。わいわいがやがやな感じもいいな～。「ほら、焼けてるぞ。」とか「あ！ それはあたしが育ててたやつですよ！ も～～～！」とか。
でもな～、自宅でホットプレートとかもいいんだよな～。
でもな～、先輩んちはホットプレート無いしな～。
流石に買って持ってくのもな～。
え？ うち？
え？ ええええ？？ も～～～先輩ったらッ！
とはいえ梅ちゃんにも会いたいしね～～～。
あ！ 梅ちゃんはあたしの妹分、猫ちゃんの名前ね！
結局は先輩んちに行きたい生田桃花であった！ まる（。
ピ～～～～～ン ポ～～～～～ン
「は～～～い、はいはいはい、は～～～い！」
妄想を打ち切り、包丁を置いて手を洗って、インターフォンの画面を見る。
おっと、約束の時間のジャスト３分前とは侮りがたし！
やるな！ サラチャンさん！ 時間厳守とは秘書能力が高いな！
「いらっしゃいませ～！」
「こ、こんにちは。」
インターフォンに出ずに、ダイレクトにドアを開けて迎える。
それが功を奏し、サラチャンさんがちょっと驚く。 ん？ 戸惑う。
可愛いなぁサラチャンさん！
あぁ……、あたしもこういう細い感じの「守ってあげたい感」が欲しいなぁ。
「ようこそ、おいで下さいまし。ささ、上がってあがって！」
来客用スリッパを出し促した。
そう、今日はサラチャンさんをうちにお招きして、お料理勉強会を開催するのだ！
「サラチャンさん、なに買ってきたの？」
エコバッグから突き出ている長ネギ。それはわかる。
でもそれ以外にも結構な食材が入っているみたい……。
パンパンだな！ なに買ってきた！
「カレーに使う材料とか、それ以外にも。
あとお土産に、たい焼きを買ってきました。美味しそうだったので。」
「お～～～！ たい焼きいいですね！
やっぱり寒くなってくるとたい焼き食べたくなりますよね！
うんうん、サラチャンさんはわかってるな～！」
「あの……、生田さん？」
「はい？」
「その……、サラチャンさんって長くないですか？
噛みそうですし。」
「大丈夫す！ あたし早口言葉得意なのですよ！」
「いや、同い年なんですし、普通にサラでいいですから。」
静かな微笑み！ 涼しげな感じが大人！
「だってサラさん、あたしのこと苗字呼びじゃないですか。」
「わかりました、オウカさん。」
う～む、ここが落としどころかな？ 流石にチャン付けは教授先生と被るし！
そんな一通りの挨拶を終え、あたしは手早く下ごしらえを切り上げてお茶を用意する。緑茶にしようか悩んだけど、ここはあえての紅茶！ 二人分を用意してサラさんの元へと運んだ。
「さ～て！ 料理にかかる前にたい焼きをご馳走になりますか！」
「そう、なのですか？」
「ん？ だって温かいうちに食べたいじゃないですか！
レンチンしたらせっかくのパリッと感も無くなると思いますしね！
それに、今日は練習がメインなのでお昼ご飯は遅くなると思いますよ？
まずは腹ごしらえから、ですね！」
サラさんを促し、たい焼きを取り出す。
ついで、買ってきてくれた食材を並べ確認する。
うわぁ……
人参、じゃがいも、それとカレーの固形ルーまでは正解。
まず玉ねぎが無い。入れない派の方もいるかもしれない。でも玉ねぎの甘みはベーシックに必須だと思う。おろしたり形が無くなるまで炒めたりした本格なカレーだとね、うん、玉ねぎの存在がわからないかもだけど。食べるだけの人にとっては。
長ネギが玉ねぎの代わりだったのかな？ うん、これは斬新。
いや違うかな？ 肉類も無いしな……
代わりにあったもの。
とろけるスライスチーズ、プレーンヨーグルト。あぁ、これは定番のトッピング＆隠し味系かな？ うん、わからなくもないチョイス。
鯖缶……、味噌味！
まさかのアジアン系？ アレンジ系？？
炒り胡麻、佃煮、パプリカ、納豆……
なんでしょう？ なんでしょうね？ 方向性が全く分かりません。
おっと！ ラストに肉が出てきた！
うん、でもこれは豚しゃぶ用のお肉だね！ ちょっと高級な奴だね！
……、あたしは諦めたよね？ まる（。
「サラさん、ここで重要な発表がございます。」
「はい。」
あたしはたい焼きをかじり、もぐもぐ。
飲み込みながら今日のプラン変更を申し上げる。サラさんが手にしていた紅茶を静かにテーブルに置く。少しかしこまった様子。
「まずは今日、カレーライスは作りません。」
「……。」
驚きと緊張の表情。うん、ごめんね？ ちょっと材料的に厳しいからね？
「と、言いますのも。
先日行った市場調査によりますと、カレーライスは男の子が大好きな定番でありつつ、ハズレの少ない一品です。が、定番がガシッと！ 彼のハートをガシッと掴むとは言い切れません。」
「……、はい。」
「むしろ料理そのものよりもッ！ シチュエーション、ロケーション、状況設定！
言い換えるならば場の整え！！」
「はい？」
「か～～～ら～～～のっっ！
彼のハートを打ち抜く、スナイピングな料理！！」
ここで感涙！ 生田桜花！（泣
たい焼きの最後、しっぽを食べる。
……、あたしは頭から派です！
「んまぁ、そういうわけでね？ まずは基本的な包丁とか、炒め物とか、お味噌汁の練習からしましょうか、という。」
「あぁ、なるほど。」
あたしの拙い話だったけど伝わったらしい。
このなんていうかなぁ、隙が無い感じなのに隙だらけ。そして素直な感じ。
あたしが惚れるわ！！
「最終目標は、朝食を作ることっす。」
「ちょ、朝食ですか？」
そして大きな目を、また一段と大きくする表情……
「はい！ 朝食を作って差し上げましょう！」
「その……、流石に早朝からお邪魔するのは……」
「泊りましょう！」
サラさんが顔を横に伏せる。
流れ落ちた髪の間から覗いた耳が赤く染まるのが見える。
「生田さん……、オウカさんはその……
泊まったりしてるんですか？」
「いや～～～！ 残念ながらまだ１回、いや２回だけしか、
はい、１時間ほどしか訪問してません！ それも日中です！」
だってだって！ 無理じゃん！
そんなん、サラさんとはスタートから違いますからね？？
「それにですねぇ……
あたしの場合は戦略の方向が違うんですよねぇ。」
「戦略の方向？」
「えぇ……、あたしの場合は肉方向なので、ね。
いや流石に朝からがっつり肉食系だと、うん、う…、うん。」
うわ～～～～～～～～～～～～！ うわ！ うわ！ うわ～～～～～～～～っ！
変な方向に！ 変な方向に想像が！！
「さ、さ～～て！
では早速、心頭滅却、調理開始！ じゃんじゃか猪突猛進、医食同源！！
やりましょうか！」
あたしはすくっと立ち上がり、飲み終えた二人分のカップを持ってキッチンへと向かう。そうだ！ 料理だ！ 心を調えるのだ！
よし考えよう！
カレーライスの付け合わせに考えてたサラダは、冷しゃぶサラダに変更して……
