【６万ＰＶ感謝！】ドラゴンＬＯＶＥＲ

第五章：鳥籠の夢－Awaken, wonder child－

第八十五話

　泣き止んだアニィに、施術に入ることを確認し、客室に連れて行く。

仲間達が注目する中、アニィはマントを外してブーツを脱ぎ、ベッドに横たわった。

　「では、始めます。痛みなどは無い筈ですけど、嫌な感じがしたら、すぐに言ってくださいね」

　「ん……」

　うなずいたところで、フリーダは両手をアニィの上にかざした。

アニィを囲み、青く輝く魔法陣が出現した。

直径はアニィの身長より少し大きい程度。父ケイジェルのそれより遥かに大きい。

そして、アニィは自身の内側で、魔力の動きが沈静化するのを確かに感じた。

奇妙な話だが、濁流が広い川へと変じるような感覚が、確かに体の中に生まれたのである。

　「…フリーダさん、この感じ」

　「ね。本来ならそうならなくてはいけなかったんです。

　　ボクは、これを『魔力整流』って呼んでます」

　笑ってうなずくフリーダ。パル達は興味深げに覗き込み、目の見えぬヒナは魔力の動きに関心を示している。

アニィは目を閉じ、フリーダの魔法に身をゆだねる。

これはアニィの魔力をフリーダの魔力で直接包み込む魔法である。

魔力で防壁を作る魔法を加工し、他者の魔力を密閉する法則を与えたものだ。

リラックスした状態のアニィの魔力をこれで密封し、矯正するわけである。

父ケイジェルも同じことをしようとしたのだが、余りにアニィの魔力が巨大で、全く効果を及ぼさなかったのだ。

　《これを繰り返せば、アニィの精神疾患発症は避けられるんですか？》

　プリスが問う。それは質問と言うより、希望的観測に縋るような言い方だ。

だがそれに対し、フリーダは無情にも首を横に振った。

　「根治は不可能です」

　《……どういうことです！？》

　職務放棄する気かと噛みつかんばかりのプリスに対し、フリーダは困ったように言う。

　「正確に言うと、ボクの魔法だけでは不可能っていうことです。

　　アニィさん自身が立ち直らないと。あくまでボクのは、それまでの応急処置です」

　「そっか…アニィが村での事を完璧に振り切らない限り、いつでも暴走し得るわけか」

　「はい。それにアニィさんの魔力は強大です。

　　処置を繰り返しても、破られてしまう可能性があります」

　パルのつぶやきにフリーダがそう答えたところで、アニィを囲んでいた魔法陣が消えた。

自身の体に触れ、魔力の流れが『整った』のを、アニィは感じた。

　「具合、どうですか？」

　「……何だか、頭がすっきりした感じ…」

　「それは良かった！　これを１ディブリスに１度、あと何回かかければ、しばらく落ち着くはずです」

　起き上がったアニィに、フリーダは先刻調合した丸薬を１粒手渡した。

よく似た匂いの丸薬を作ったヒナに一度手渡すと、ヒナは自分が作った丸薬を一粒取り出し、フリーダの物と匂いを比べる。

　「あとは、１ディブリスで１粒…朝かお昼のごはんの後に、これを飲んでください。メディスリ草で作った丸薬です」

　「この薬…これならこの間、マウハイランドで作ったな。

　　だが栽培でもしていない限り、メディスリ草は簡単に手に入るものでは無いし…」

　ヒナが、言うと、フリーダは机の上から紙袋を一つ手に取り、ヒナに手渡した。

　「一袋あるので、お譲りします。ちょっと父さんが買いすぎちゃって」

　協会に置いてある物と同型の押印台で、小さな紙に材料表を印字し、こちらはパルに手渡す。

特に調合は難しくなさそうで、説明を受ければヒナ以外でも作れそうだった。

　「助かる。材料は多い方がいいしな」

　《まあそれは有難いんですが…我々は、一応旅の途中です。いずれ発たなければならない。

　　そうしたら今しがたの魔法、どうするんです？》

　「それは…」

　旅に連れて行くのでもない限り、定期的にアニィに先刻の魔法を施すのは不可能だ。

プリスの問に、フリーダは答えあぐね、しばし考え込む仕草を見せた。

どうやら考えていなかったらしいと、とくにプリスは呆れた。

だが、ヒナだけはどこか違う反応を見せた。フリーダの言葉に、明らかに何かを考え込む様子だ。

フリーダはそれに気づいたのかどうか、苦笑して答えた。

　「すみません、何も考えてませんでした…てへ」

　《ヤレヤレ。まあいいです、今は中断してここにいるわけですからね。

　　アニィが完治するまではいますから、今の質問は無視してください》

　そう言いつつ、プリスはヒナの方を見る。視線を感じ、ヒナは小さくうなずいた。

プリスもまた、フリーダの声のトーンから何かを感じたらしい。ヒナへの確認であった。

プリスはそこで話を変える。

　《―――ところで、図書室の本を借りても？》

　「いいですよ。ただ、ボクか父さんの同伴が必要ですけど…」

　プリスは数ブリスの間思案する。

フリーダの顔を覗き込み、しばし目を合わせて観察。その後すぐに顔を離し、司書室の方向に目を向ける。

その後数回、フリーダの顔と司書室の方向、交互に目を向けて思案した。

フリーダとケイジェルのどちらを同伴させるか、考えているのである。

　彼女が一行のメンバーに説明しようとしていることに対し、どちらに聴かせるのが適切か…

プリスはまだ、フリーダのことを信頼しきったわけではない。

とはいえ、診察時のアニィに対する対応の真摯さ、そしてアニィ達へのあこがれという点から、すでに結論は出ていた。

　《フリーダ、あなたが同伴しなさい。あなたの方が信用できます》

　「……信用」

　プリスが言った途端、フリーダの頬が紅潮した。

憧れの人に信頼していると言われたのなら、そうなってしまうのも仕方ない。

　《アニィも来なさい。私の体格じゃ、本を取るだけで棚を倒しかねませんからね。

　　パル達は荷物をお願いします。フリーダ、昇降部屋に案内を。図書室はその後で》

　「…はいっ！　じゃあパルさん達、ついてきてください！」

　「うん。―――アニィ、プリス、行ってくるね」

　「しっかり休んでいろよ、アニィ殿」

　フリーダとクラウに連れられたパル達を見送り、残ったアニィはプリスによりかかった。

申し訳なさそうな、それでいてどこか憑き物が落ちたような顔だ。

プリスは爪の先端でアニィの髪を優しく撫でる。

心地よさに身を任せ、アニィは目を閉じた。

　「…つらいって思ったら、つらいって、ちゃんと言っていいんだね」

　《ええ、むやみに我慢しないでください…心は何が原因でどれだけ傷ついているか、わかりにくいんです。

　　心の痛みは自覚したうちに何とかしないと。消えない憎悪は、あらぬ方向に向いてしまいます》

　アニィは小さくうなずく。

学園で向けられた悪意は、邪星獣のそれと比べ、極めて小さなものだった。

それに対し、アニィ自身は困惑しただけだった筈だが、一瞬にして怒りが爆発、殺意にまで達した。

しかもその直後、それが無かったかの如く消失し、恐怖さえしていた。

怒りの感情だけが、心から乖離したかのように。

　思い返せば、初めてプリスに会った日から、闘うことにただの一度も躊躇したことは無かった。

あの時、既に怒りの感情の暴走は始まっていたのだろう。

初めてプリスと会った時、既に心が自覚なく壊れかけていた…

それほど追い詰められているのを、アニィはここで初めて自覚した。

　「プリスが気づいてくれなかったら、自分でも判らなかったと思う…

　　ありがとうプリス、ちゃんと見ててくれて」

　《どういたしまして。…これからもちゃんと見ておきますからね》

　ここ最近よく聞く、プリスの優しい声であった。

愛おし気に撫でる爪と穏やかな声に、アニィは自分の胸の内が温まるのを感じる。

仲間達、特にプリスは自分を見ていてくれる。願いを聞き入れ、共にいてくれる。その安心感だ。

虐待が常態化した自分が受け入れるには、あまりに大きく温かな、安らぎ。

自分に向けられる、絶対の肯定。

　同時に、先日の疑問が再び頭をもたげた。

プリスがあまりに優しすぎる。それが本当にプリスの意思なのか、アニィがドラゴンラヴァーだからなのか。

マウハイランド山間の集落では確かな答えを聞けなかったが、今なら聞けるのではないか…

根拠のない推測が、アニィの決意を推し進める。

自分のことを見てくれていると言った今なら、きっとその答えが聞ける。

内心で自らに言い聞かせ、アニィはプリスを見上げた。

　「プリス……プリス、は…」

　《ん？》

　「…この前も訊いたけど…プリス、最近優しすぎる…怖いくらい。

　　それは、本当にプリスの意思なの…？

　　わたしがプリスの『ドラゴンラヴァー』だから、優しくしてやってるとか、ではないの…？」

　プリスとの出会いから、時間にして１０ディブリスも経過していない。

そんな短期間でこうまで優しくするのは、何か理由や考えあってのことではないか…という、僅かな疑い。

ましてアニィは、自身が優しくされるのにふさわしい人物だと思っていない。

どうしてもプリスの行いに、理解できない部分があった。

　尋ねた直後、アニィは再びうつむいてしまった。

プリスを不快にさせてしまったかと、後悔するアニィ。

だがプリスは笑った。嘲笑でもなく失笑でもなく、穏やかにほほ笑んだ。

　《そうですね、あなたが気にするのも当然です。きちんと説明が必要でしょう》

　「…教えてくれる……？」

　《ええ、答えが判りましたから。なかなか実感できないんですけどね。

　　―――私はね、アニィ》

　《私は、あなたを愛している―――らしいんです》