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第五章：鳥籠の夢－Awaken, wonder child－

第七十九話

　３人は部屋に戻ってもう一度歯磨きと洗顔を済ませ、マントを羽織り、武器も持って出かける準備を整えた。

プリス達が広間側から出て階段を降り、アニィはカウンターにいるロジィ氏に行先を告げる。

　「では、中央魔法学園に行ってきます…

　　一回戻ってから街を出るつもりですけど、もしかしたら、連泊するかも知れないです」

　「判った。行ってらっしゃい」

　行ってきます、と言ってアニィ達は外に出た。

通学ラッシュのピークを過ぎつつ、日が昇ったこの時間、既にいくつもの店が開店していた。

そんな時間帯の道路を、旅の途中であるアニィ達が、ドラゴンの背に乗って魔法学園へと向かう。

旅人が珍しいのは、どうやら学生だけではないらしく、道行く人々や店の従業員らもアニィ達を見ていた。

　町の中央には、石のような材質でできた巨大な建造物が建っている。

昨日最初に目にした、目的地の中央魔法学園だ。

屋上の校章のモニュメントは、朝日に照らされて誇らしげに輝いていた。

そして、そのさらに上空…こちらも昨日見た、浮遊する巨大な人工島。

ロジィ氏は一切言及しなかったが、中央魔法学園の上空に常に浮遊しているということは、学園に関連した建造物であろうか。

　「朝に見ると、ゆうべより大きい気がする…」

　一夜明けてなお、アニィは呆然と見上げた。

この日は晴れており、白い雲の上に浮く人工島がよく見えた。

明らかに学校より大きな建物が、良く晴れた空に浮く…という異様な光景。

それに街の住民は慣れているらしく、特に反応は示さない。

　《何の施設なんですかねえ、本当に…》

　「学校で訊いてみようか…」

　よそ見をせぬよう、アニィ達は学校に着くまでは前方に注視して歩くように努めた。

ほどなくして巨大な校門に辿り着く。守衛も大型のドラゴンに乗っており、それが２組。

パルがパッフの背から降り、協会の会員証を見せ、学校に入る許可を取った。

守衛がドラゴンに開けさせた巨大な門を、アニィ達がくぐる。

　門の内側には、広大な庭園が広がっていた。

何か所かに円形の花壇があり、中央の噴水が常に水を噴き上げている。

よく見ると噴水には魔術の術式らしき文字列が並んでいた。

魔法学園だけに、設備にも魔術が施されているのだろうか。

　「微弱だが、魔力がこの庭園に満ちている…」

　反響定位(エコーロケーション)で周囲の状況を確かめたヒナが、周囲を見回してつぶやく。

魔法学園だけに、実習や試験などで、常に魔術…そして高度な操作を行った『魔法』をつかうためだろう。

　パルは守衛から貰った校内マップを広げ、来客用入り口を探す。

しかし、余りに大きな敷地のためになかなか場所が見つからない…

朝の学業が始まっているのか、庭園を歩く学生は少ない。

入り口を尋ねようにも、その相手がいないのである。

そして通りがかったわずかな学生たちは、武器を持ったパルとヒナを見て足早に校舎に向かった。

危険人物とみなされたのだろうか。若干物悲しくなるパルであった。

　その少ない学生の中から、紫色の大柄なドラゴンの背に乗った、少年二人少女一人の３人組が近付いてきた。

見知らぬ他人に急に近付かれ、アニィはにわかに不安になる。

昨日の食堂でのことを思い出したためだ。

　「あの、うちの学校に何か御用でしょうか？」

　３人の中の一人、物腰穏やかな少年に尋ねられた。アニィは緊張から身を引いてしまう。

反応に戸惑う少年の肩を少女が軽く叩き、アニィが恐怖しているらしいことを身振りで示す。

少年はすぐに気づき、申し訳なさそうな顔をする。昨夜の学生と違い、善良な人物のようだ。

緊張しているアニィに替わり、パルが答えた。

　「この学校が管理してるっていう、図書館に用事があるんだけど…

　　ハイライズっていう人が司書してる図書館。知ってる？」

　「ああ…あそこですね」

　そう言って、彼らのリーダー格らしい眼鏡の少年が、真上を見上げた。

アニィ達も真上を見上げる。その視線の先にあるのは―――

　「……あれが？　あれが図書館？」

　学園の真上に浮かぶ、巨大な人工島。それが図書館であると、彼らは言うのだ。

　「そうです。僕達は『天空図書館』って呼んでます」

　「この街どころか、書籍の多さは世界で一番なんですよ！」

　少女が驚愕するアニィ達に答えた。どうやら彼らは日常的に利用しているらしい。

　「外部の方が利用される場合、学園長先生に申請書を書く必要があります。

　　良かったら、園長室までご案内しましょう」

　「あ……うん、お願い」

　アニィ達は少年少女、そして紫のドラゴンについていった。

昇降口前で彼らはドラゴンから降り、巨大な扉をくぐって校内に入る。アニィ達もそれに倣う。

４頭のドラゴンが連れ立って歩く光景は、学生たちにとって壮観であるらしく、視線を集めた。

　来客用の入り口に辿り着き、アニィ達は相方の背から降りた。

校内で弓を持ち歩くのも良くないと、パルはパッフの腰のベルトに弓を掛けた。

大量の矢筒と合わせ、パッフと揃って武装して殴り込みに来たようにも見える。

協会の会員証を提示し、入校許可証に名前を書いて、事務員に提出。

ちなみにヒナが達筆な文字で名前を書くと、事務員はヤマト式書道の講師にならないかと誘いかけた。

無論、今は旅の方が大事なので断った。

　ロビーで先刻の少年たちと合流し、彼らの案内で園長室へと向かう。

見慣れぬ空間に対して自分の存在を場違いに感じ、アニィはついドラゴン達の間に隠れてしまう。

そんなアニィを気遣ってか、少女がアニィではなくパルの方に尋ねた。

　「図書館には、何の御用で来たんですか？　調べもの？」

　「いや、実はね…あたし達の友達、こっちの子が、魔力のことで悩んでて。

　　あの図書館のハイライズって人に相談してみろって、お医者さんに言われたの」

　「そうだったんですか…」

　パルが微妙に濁した言い方をしたのは、アニィのプライバシーを尊重したためである。

少女はそれに気づいたのか、何かを悟ったようにうなずく。

この学園の生徒が『魔法』を学んでいる…すなわち、他人の魔力に何かしら勘付く可能性はあった。

できれば周囲に言わないで欲しいとアニィは思っていたが、彼女は気遣ったのか、特に何も言わない。

だが、眼鏡の少年の表情が固まっていた。その後すぐに彼は口を引き結び、複雑な表情でつぶやく。

　「―――ハイライズか…そうですね。あいつでなければ」

　重々しい彼のつぶやきに、アニィ達は首をかしげる。

それを見て、眼鏡の少年の顔は和らいだ表情に戻る。この話はうやむやにされたようだ。

３人と紫ドラゴンの案内で、アニィ達は学園長室の前に辿り着いた。

アニィ達に別れを告げ、３人は立ち去ろうとする。

　「じゃあ、僕らはこれで…」

　「ゴリアテさん。こいつら、ハイライズに会いに行くらしいですよ！」

　だがその時、また別の集団が現れた。

声を上げた学生の顔を見て、アニィは眉をひそめた。食堂で絡んできた人物だった。

彼の言葉を聞き、集団の中心にいる大柄な少年が、口の端を釣り上げて笑った。

攻撃的で、傲慢な笑みだ―――アニィは、村で自身を罵った者たちを思い出し、嫌悪に後退った。

ゴリアテなる学生は、アニィ達を案内した３人を見下ろして嘲笑する。

警戒して唸る紫ドラゴンを、眼鏡の少年が手で制する。

　「っほォ、ハイライズねェ。あの底抜けアタマのハイライズか。

　　ザヴェストさんよォ、あんたの出番はないらしいなァ」

　「そうだな」

　ゴリアテの揶揄に対し、眼鏡の少年ザヴェストは努めて冷静に答えた。

だがその口調には、ゴリアテに対する苛立ちが見え隠れしている。

ゴリアテはそれに気づいてか否か、笑みを浮かべたままアニィ達に近付く。

ザヴェストの仲間の二人が間に入ろうとするが、まとめてゴリアテの太い腕で払いのけられた。

　「なあお嬢さん、俺の友達の親切を断ったって？

　　哀しいなぁ…俺たち、アンタらと仲良くなりたいだけなんだよォ」

　「え、あ、あの…」

　ゴリアテはアニィに手を伸ばす。だが、その腕をパルが掴んだ。

女の腕力で…と嘗めて払おうとしたゴリアテは、しかし強靭な握力にたちまち悲鳴を上げた。

　「なん―――いっ、いでええっ！　あがああががっ、いっ、いぎぎぎぎっ！！」

　「あたし達の友達に手を出すな」

　パルは静かな怒りの声で脅迫した。念のためと、腰の短剣にも手をかけておく。

骨を砕かんばかりの激痛と合わせ、ゴリアテの顔がたちまち青ざめる。

その横では、ヒナが無言で刀の柄に手を置いていた。

見えぬ筈の目の強烈な視線に射貫かれ、子分たちは僅かでも動けば斬られると悟る。

更にプリス、パッフ、クロガネも身構えている。いつでも戦闘ができる態勢だった。

ザヴェスト達は、緊張しつつも止めなかった。否、迫力に手を出せずにいた。

　と、ザヴェストがアニィ達の首に下がる会員証を見た。

ザヴェスト達３人は協会に入会しており、危険度の低い依頼をこなして生活費を稼いでいる。

広報もまめに読んで、邪星獣に関する情報を集めていた。

そして、３人は数ディブリス前の広報の記事を思い出した。

『結晶の剣の少女』を中心に、ドラゴンを連れた少女達が、ヴァン＝グァドで邪星獣を大量に斃した…という記事だ。

　「ザヴェスト。もしかして…」

　「ああ、間違いない…彼女達だ」

　「やっぱり！」

　ザヴェストたちが小声で確認し合う。

武器こそ持たずとも異様な迫力を持つパルとヒナ、そしてドラゴンを連れた少女３人という特徴。

名前こそ掲載されていなかったが、３人はアニィ達が記事の少女達であることを確信した。

強大な魔術の剣を振るう少女が、治癒を求めて『図書館』を訪れようとしている。

間違いなく重い症状だろうと、３人は推測した。