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第七十八話

　２階の部屋に戻り、アニィ達はドラゴン用の広間に集まると、プリス達に先刻の事を話した。

学生から謎の勧誘を受けたこと、ハイライズなる人物が管理する大きな図書館があること。

ちなみに前者の事を話すとプリスが怒り狂ったので、パルとヒナが片づけたことをアニィは慌てて説明した。

　《それならいいんですけど。全く、何も知らん地方出身者に悪どいことを…》

　「びっくりした、いきなり話しかけられて、何でわたしに…

　　…いいお店って言ってたけど、何のお店だろう？」

　都会に出たことの無いアニィは、彼らが言うような『いいお店』が何なのか、本当に知らない。

慈善事業を行う店か、それとも高級な商品が並ぶ店とばかり思っている。

半分呆れつつ、プリスは答えた。

　《そういう言い方する時は、だいたい良くないお店って相場が決まってるんですよ…

　　しかし助かりました。パル、ヒナ、有難うございます》

　「どういたしまして。…あの学生さんも、あれで懲りてくれりゃいいんだけどな」

　パルが面倒そうにため息を吐くと、パッフがお疲れ様とばかりに爪の先で撫でた。

パルもその手に身を任せ、パッフに寄りかかる。

　「では明日行くのは、そのハイライズなる人物のいる図書館か」

　ヒナがクロガネの隣に座り、肩に寄りかかりながら問う。

プリスはうなずいて答えた。

　《ええ。そこで診察を受けられればよし、無ければ『空が見える』図書館の情報を聞き出しましょう》

　「そうだね。…ところで、学校に行くんだよね？」

　ふと思い出し、アニィは隣に座るプリスに尋ねた。

　《ええ。ですから、学生たちに不快感を与えないように。

　　そして社会の先輩として、彼らの見本となるよう、身なりを正して行きなさい》

　「うん……大きな学校…」

　《服も予備の方にしましょう。…言っちゃなんですが、あなた達ちょっとクサイですよ》

　「えっ……！！」

　プリスに指摘され、３人は慌てて自分の体臭を嗅ぎ始めた。

３人が合流したボルビアス島以来、よくよく思い出せば服も体も殆ど洗っていない。

マウハイランド山脈で雨に濡れた時、パッフに衣類と髪の水分を抜いてもらっただけで、何ディブリスか放置したままだ。

当然風呂にも入っておらず、汗や垢も殆ど流していない。

　「……入ろうか、お風呂」

　アニィが言うと、パルとヒナもうなずいた。

村を出る前なら、アニィは間違いなく、自分などがそんなこと…と、遠慮したであろう。

だがきちんと自分の身なりにも気を遣うようになった。

仲間達や旅先で出会った者たちに気に掛けられたことで、アニィが自分を大事にするようになってきた証左だ。

良い事である、とプリスは内心で喜ぶ。

が、その自己への気遣いは、若干ずれた方向に向かった。

　「あ、後で、プリス達も洗ってあげるからね…！」

　《いや、ドラゴンは汚れませんから。私達は別に…》

　「クルクル！」

　「ゴゥッ…！」

　プリスは断ろうとしたが、パッフとクロガネはむしろ磨いてほしいようだった。

やむなくプリスもアニィの申し出を了承し、３人の入浴が終わるまで待つのであった。

　翌朝。プリスの隣で少し早めに目を覚ましたアニィは、広間の窓から街を見下ろしていた。

誰もいない、夜明け前の静かな街。夜の静けさと違う、人が動き出す前の静けさ。

明るくなってきた時間によく見ると、街はに白く清潔な建物が並んでいた。

シーベイやヴァン＝グァドと違い、無機質ですらある。

　「…あれ？」

　ふと道路に動く影を発見し、身を乗り出す。

学生服を着た少年少女と、彼らを乗せたドラゴンの一団が、まだ日も登りきらぬ時間から歩いていた。

朝から勉強するのだろうか、彼らは寄り道もせずに、都市中央の学園へと歩いていく。

彼らは楽しげに話しつつ、教材らしき書籍をちらちらと読み合っている。

どうやら朝早くからの勉強らしい。

　（そっか…こんな時間からでも、学校に行く子がいるんだ…）

　ヘクティ村では、この時間はドラゴンに乗って狩りに行くか、村での仕事を始めるかだった。

もちろん、アニィは湖でドラゴンの絵を描いていたので、そのどちらもしたことが無い。

そしてこの状況でわかるのは、町の学生たちは自主的に朝の勉強を行っているらしいことだ。

勉学の時間があるのに加え、彼ら自身に学ぶ意思がある。

それが許される環境がここにある。ヘクティ村とは大違いだった。

やがて少しずつ学生の姿が増え、まばらだった人通りは、数十フブリス後には道路を覆い尽くすほどになった。

いつの間にか起きたプリスも、横から顔を出して街を見下ろしていた。

　「おはよう、プリス」

　《おはようございます。学生の朝は早いですねえ。

　　下の食堂も、もうにぎわってますよ。朝食は空いてからの方が良さそうです》

　「そうなんだ。すごいなあ…」

　階下に聞き耳を立てると、少年少女達や受付係のにぎやかな声が聞こえる。

シーベイの宿のような伝声管が無いことから、部屋に料理を持ってきてもらうのは無理と判った。

ちなみにパルはまたしても枕に関節技をかけ、ヒナは両腕両脚を大きく水平に広げて眠っていた。

２人の珍奇な寝姿のことは気になるが、とりあえず今は置いておいて、アニィは歯磨きと洗顔を済ませる。

昨夜は久しぶりの入浴、そして服を洗濯したことで、すっかり清潔になった。

何しろ、年若い学生の前に身をさらさねばならないのである。迂闊な格好はできない。

　《おかげで私達も身ぎれいになりましたし…ま、良しとしましょ》

　「うん。プリスも、パッフもクロガネも、綺麗になったよ」

　上ってきた陽光に照らされ、プリス達の鱗も輝き始める。

昨夜アニィ達が洗った甲斐があったのか、いつもよりも艶めいているように見えた。

無論敷物を水浸しにするわけにはいかないので、あくまでも水を含んだ布で拭いたのみである。

　ちゅんちゅん、と早朝の陽光の中で小鳥が鳴いた。

何かを知らせるらしい鐘が鳴り響き、学生たちの歩みが慌ただしくなり始める。

　「今の鐘は…？」

　「んぬぅぁ…学校が始まる時間、じゃないのぉ…？」

　鐘の音で目覚めたらしく、パルとヒナがゆっくりと起き上がった。

奇怪な寝相のせいで首筋や肩が凝ったらしく、二人とも体を軽く動かしている。

挙句に二人そろって前髪が顔にばさりとかかり、若干おどろおどろしい風体になっていた。

丁度同じタイミングでパッフとクロガネも目を覚まし、ゆっくりと頭を上げる。

　「ゴゥゥ」

　「クル～」

　「おはよ。あ～よく寝た」

　「うむ、おはよう」

　パルは髪をかき上げ、ヒナは覆面を顔に着けて、やっと本格的に目を覚ます。

パル達もアニィとプリスに倣い、窓から学生たちの街を見下ろした。

街中は登校する学生たちでにぎわい、日が昇る前の静けさはどこかに消えてしまった。

　「おお、学生さんがいっぱいだ！」

　「ドラゴンの声も聞こえるな。ドラゴンも学校で勉強するのだろうか？」

　《どうですかねえ、ドラゴンの知能の高さを知ってる人間がどれだけいるやら》

　割と好き勝手に推測を述べるプリス達。

プリスの声が聞こえたらどうするのかとアニィは心配したが、気にする学生は特にいないようだ。

アニィはもう一度階下に聞き耳を立てると、既に食堂は静かになっていた。

どうやら朝食のピークの時間を過ぎたらしい。

程よく３人の腹が空腹に鳴き出した。

　「食堂、そろそろ空いたみたい」

　「よし。お腹も空いてきたし、着替えてそろそろご飯にしようか」

　パルとヒナは歯磨きと洗顔を始め、アニィは寝室で服を着替える。

買ってからこの日初めて着る、清潔な服だ。少し気分が改まった気がする。

洗った服は、昨夜のうちにパッフが脱水し、室内に干してある。宿に帰るころには乾いているだろう。

ちなみに洗濯室は受付の奥にあり、店主に許可を得て使わせてもらった。

パルとヒナが準備を整えたところで、首に会員証を下げ、３人は階下の食堂へ降りる。

　「…いないな、だれも」

　ヒナが気配を探る。テーブルの下に隠れている…などということも無く、食堂は無人であった。

３人並んで座り、アニィはバルカンボアのハムサンド（小）、パルはミックスミート入りの焼きライス、ヒナはグラップル・メシィ(にぎりめしぃ)を食す。

昨夜から気になっていたライスを食し、パルはご満悦であった。

　「へぇ、ヒナはこういうご飯食べてたんだ。美味しい！」

　「うむ…まあ、焼いたり炒めたりはしていなかったが。

　　なるほど、よその国ではまた調理方法が変わるのだな。そちらも後で食べてみるか」

　楽し気に会話する少女達を、ロジィ氏や受付係は楽し気に眺めている。

学生同士での会話は、大体が成績や実習・試験の順位のことで、かなり殺伐としている。

この街に移住に来た少年少女が和やかに会話することなど、せいぜい到着から３ディブリスの間くらいだ。

学校に転入・編入してしまうと、すぐに学業の…それも成績や試験の話ばかりになる。

旅の途中の少女達の会話に、店員たちが揃って和む。

突如向けられた暖かい視線に、アニィ達は首をかしげつつ、穏やかな朝食を終えた。