【６万ＰＶ感謝！】ドラゴンＬＯＶＥＲ

第四章：想い知り初めて－Dragon's Euphoria－

第六十二話

　続けてメグから受け取ったのは、花や果物を煎じた茶…

シーベイでも飲んだ、ワイルドローズベリーティーだった。

一口飲むと、シーベイの物よりも幾分味が濃かった。

各成分がシーベイの物より少しずつ濃いようだ。

だがすっきりとした後味は変わらず、食欲が殆ど無い今の状態でも飲みやすい。

　「目が覚めたら、この山脈を抜けた先にある『図書館』に行って、そこの司書に診てもらうといい」

　クリン医師から手渡された地図を、パルはプリス達と共に地図を見た。

大陸の輪郭や等高線が立体になるよう特殊な印刷を施されており、目の見えぬヒナでも、手で触れればある程度形が判るようになっている。

パルはアニィにも地図を見せ、ルートを確かめた。確かめたのだが…

　《…図書館って、どこに？》

　プリスは地図を凝視するが、地図のどこにも図書館の文字は無かった。

代わりにあるのは『マナスタディア魔法学園都市』の文字だけだ。

　「その学園都市が『図書館』を管理しているのですわよね、先生？　図書館も何やら不思議な場所にあるとか」

　「うむ。実際に行ってみた者が言うに、『空が見えた』らしい」

　「……ていうか、『魔法』って何？　あたしたちが普段使うのって『魔術』だよね？」

　パルは地名の方が気になったらしく、会話に割り込んでクリン医師に尋ねた。

　「聞いたところ、魔術の高度な操り方を学ぶ学校らしいのだよ。

　　例えば炎を出すなら出すだけでなく、自由自在に形も変える…とか」

　「へえ…それは気になる」

　「うむ。今後の参考になるかもしれんな」

　クリン医師はややうろ覚えであったらしいが、それでもパルとヒナは惹かれるものがあったようだ。

とはいえ、どんな学校かとここで推測を重ねても仕方がないと、プリスはすぐに思考を切り替える。

　《まあ行ってみればわかるでしょう。それまではアニィ、しっかり休みなさい》

　「ん…うん…」

　倦怠感からまた眠気を感じているらしく、アニィはしょぼしょぼと目をこすっていた。

パルに背を支えられ、ゆっくりと体を横たえると、アニィがプリスを見つめる。

　「ごめんね、時間取らせて…」

　《だから、好きで世話焼いてるって言ってるでしょ。謝るより感謝してほしい物ですね》

　そう言ったプリスの顔には、若干嫌味ったらしい言葉とは裏腹に、穏やかで優しい笑顔が浮かんでいた。

それをパルとパッフが左右からつついてからかう。

　「あんたったらま～、すっかりアニィに甘くなっちゃって。

　　最初の頃の態度のデカさは、いったいどこに飛んでっちゃったんですかね？」

　「クルクル～～」

　《静かにしなさいっての。アニィが寝られんでしょうに、このすっとこどっこいどもが》

　軽く怒ってみせつつ、プリスもどこか楽しそうだ。その光景にヒナとクロガネもほほ笑んでいる。

眠たげな眼差しでアニィはプリスの笑顔を見つめ、自身もほほ笑んだ。

目が合うとプリスは優しく笑い、ついでクリン医師に尋ねた。

　《ドクトル、アニィのそばにいても構いません？》

　「ふむ…お２人は仲が良いようだし、心の健康のためにも、むしろいてあげて欲しいね」

　医師はにこやかにそう答えた。

アニィが横になったところで、パルとヒナはアニィのマントとバッグを壁のハンガーにかけた。

　「じゃあアニィ、あたし達は協会に行ってるね」

　「話は通しておくから、目が覚めたら報酬を受け取りに行くと良い」

　そう言って部屋を出た２人を見送る。

パッフとクロガネも、パルとヒナが出てきたところでついていった。

クリン医師はメグと共に別の部屋に行き、何か作業をしているようだ。

２人の会話が聞こえてくる。

　「いやびっくりしたびっくりした、まさかドラゴンが思念で会話するとは！

　　腰を抜かさんように冷静なフリをするので精いっぱいだったよ、姫町長はよく平気でいられるね！？」

　「別のドラゴンとお話しして慣れてますので！」

　「なぬ！？　会話するドラゴンがまだおるのか…」

　内心では相当おののいていたらしい医師の言葉に、ついアニィとプリスはくすくす笑ってしまう。

　《やれやれ。なかなかの胆力をお持ちでいらっしゃる、職業柄ですかね？》

　「うん、きっとそう…人が生きるか死ぬかの時、落ち着いてないと治療ができないものね」

　アニィは体を横に向け、枕に頬をうずめた。

暖かな毛布と柔らかなマットレスに、倦怠感もあってたちまちのうちに瞼が重くなる。

ふとその瞬間、町に辿り着いた時のことを、アニィはぼんやりした頭で思い出した。

彼の腕に何か違和感を感じたのだが、いったい何がおかしかったのか…

だが思い出す前に、余りの眠気にアニィはすぐ眠りに落ちてしまった。

　穏やかな青空の下、草原に１つの集団が集まり、和気あいあいと話している。

歩いていくと、父と母、そして幼い姉妹の４人家族だとわかった。

こうして「家族」というのが判るのも、ずっとこの世界を歩いたおかげだ。

沢山の「家族」を見てきた。幸せそうな家族も、不幸せな家族も。この家族はどうだろう。

と、幼い姉妹の妹が振り向き、私を見つけた。

まだ立って歩くこともできない彼女は、好奇心に満ちた目で私を見つめ、遠慮なく顔を近づけてくる。

　―――そうだ。これは、家族と幸せに暮らしていた頃のあなただ。

あの後しばらくして、あなたは家族と暮らさなくなってしまったのだったね。

　あなたは物怖じせず、両手足で這って私に近付き、真正面から見つめてきた。

恐怖も無い、歓喜も無い、ただ私だけを見据える瞳。私とあなたの視線が合い、ぶつかる。

あなたの背後から、あなたより幾分か年上の姉が覗き込んでいる。

不意に、あなたは私に両手を伸ばし、ぎゅっと抱き着いた。

額と額が重なり、急なことに驚いた私の頭の中に、あなたの心が流れ込んできた。その時の衝撃はよく憶えている。

　「ぷーちゃ」

　言葉もままならないあなたが、突然口走った。何の意味か分からない言葉だ。

なのに、直感的に、あなたが私を呼んだことがわかった。

あなたの心が伝わってきた時、あなたが私をその名で認識していることも伝わったからだ。

覗き込んでいた姉が両親を呼ぶ。しゃべった、しゃべったよ、と叫んでいる。

私の名前は、あなたが初めて喋った言葉だったのだ。

　「ぷーちゃ…」

　伝わってきた心は、私に出会えたことの喜びだった。

家族以外で初めてできた友達という、とても一方的な認識だったが―――

友達と思ってもらったことが、私には初めてのことだった。

同時にそう思ってくれるあなたと出会ったことが、私にもとても嬉しかったのだろう。

家族のみんなもほほ笑みながら君を見下ろしている。

　「ぷーちゃ！」

　三度呼ばれ、私は実感した。

これはあなたたち人類と同じ。あの時のあなたたちと同じ気持ち。

幸福。あなたがくれた幸福。

　だから、私はあなたとともにあろうと決めた。

私に幸福を授けてくれたあなたを愛し、あなたと共に在ろうと決めたのだ。

　私と出会った日のことを、きっとあなたは憶えていないだろう。物心つく前のことだ。

けれど、その出会いは私の心を動かした。

この世界をずっと歩き続け、そろそろどこかで休もうかと考えていた私は、あなたと(・・・・)活きたいと思った。

あなたが辛いときはそばにいる。誰かの力になりたい時は、私が共に行く。

今、その時を待ち続けるあなたのために。私はその時のために。ここにいる―――

　目を開けると、見慣れぬ天井が最初に見えた。

周囲を見回し、そこがアグリミノル町の病院の入院病棟であったことを、アニィは思い出した。

毛布の下から手を出し、上に突き出して軽く握ったり開いたりしてみる。

肩は重くなく、痛み、悪寒も無い。体を起こしてみたが、ほんのわずかに倦怠感が残っている程度だ。

ヒナの丸薬とクリン医師の栄養食のおかげだろう。

　真っ先に窓の外を見ると、プリスは何やら書物を読んでいる。

が、人間が読むサイズの物だ。ドラゴンの体躯にはあまりに小さすぎるのか、ページをめくるのに苦労している。

細かい文字を呼んでいた視線がアニィを捕らえると、プリスは一度書物を閉じた。

　《おやアニィ、お目覚めで。よく寝てましたね、調子はどうです？》

　「うん…悪くはないよ。プリス、その本は？」

　プリスは窓から前脚を入れ、つまんだ本を部屋の隅の机に置いた。

　《ドクトルから借りた本です。今後のためにと読んでみたのですが、正直我々の役には立ちませんね》

　医学の本であろうか、とアニィは推測した。アニィの症状について調べていたのだろうか。

精神の変調を治療・抑制する方法は、ドラゴニア＝エイジが始まってから、８０００年経ってもなお見つかっていない。

薬物とカウンセリングによる対処療法が一般的だが、根治はほぼ不可能と考えられている。

それは魔力によるものでも同様であった。

　先刻医師が言っていた図書館とやらに行くまでは、邪星獣が出ない限りは大丈夫であろう。

だがヒナが警戒するように、このアグリミノル町にいても…あるいはいてこそ、それだけは油断ができない。

この、目覚めている時に常に緊張状態にあるのも、精神疲労の原因の一つかもしれなかった。

　アニィは診察台から降りると、窓辺から顔を出し、プリスと共に街の風景を眺めた。

昼を既に過ぎており、僅かに傾いた日差しが黄色みがかっている。

中心には様々な商店が並び、周辺に住宅が並んでいる。ほとんどの住宅の敷地には畑があった。

商店街に売りに出す野菜や果物を作っているのだろう。

　町の一角には広い牧場もある。そこで乳製品や食肉を加工しているようだ。

山間で半ば孤立した立地だけに、町ぐるみで自給自足の生活を送っているのだろう。

病院の近くにも同様に果樹園があり、そこでは家族が揃って畑仕事をしていた。

父母がドラゴンに乗って高い木に生った果実をかごに入れ、それを水の魔術で子供達が洗っている。

　（家族で―――）