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第五十二話

　空がオレンジ色に染まる時刻。地面に立つアニィ達の前に、無数に連なる山々が広がる。

ヴァン＝グァド北方の海を渡って辿り着いたそこは、マウハイランド山脈である。

アニィ達がいるのはその山脈の端だ。山脈はその先、北方へと続いている。

ここを通り抜け、アイゴール大雪原を渡り、「星を呼ぶ丘」近辺の都市に一度立ち寄るコースである。

今日の所は山脈の洞窟か何かで野宿し、夜が明けたらすぐに大雪原の手前にある街まで行く予定であった。

雄大な山脈を見上げ、特にアニィはその大きさに驚嘆していた。

　「すごい…」

　それ以上の言葉では現わせない大自然の雄大さに、アニィはただひたすら見とれていた。

斜面を覆う緑の木々、灰色の岩肌、むき出しの土…

高い山の山頂は白い雪で覆われ、あるいは雲の上に隠れている。

山と山の間を通り抜けた冷たい風が、アニィ達６人の頬を撫でる。

　「ん…寒い」

　《アニィ、大丈夫ですか？》

　小さく身を震わせたアニィに、プリスが問いかける。

上空の冷たい風が平地まで届いている。

凍えるというほどではないが、それでも防寒具は必要であろう。

村にいた頃の栄養不足と初めての遠出の影響もあり、ヴァン＝グァドを出てから、僅かだがアニィの体調が思わしくない。

未だ体の強くないアニィにとって、僅かな寒さも命取りになりかねないと、プリスは常に心配している。

　「大丈夫…プリス、ここを越えればアイゴールに着くんでしょう？　早く行こう」

　「そこなんだが」

　と、アニィが答えた直後、後方からヒナとパルが進言する。

　「山頂付近で強風が吹いている場所がある。飛ぶより、山中か低地を歩く方が安全かも知れぬ」

　「特に標高の高いところがあるね。そこじゃないかな、ヒナ」

　視力を奪われた代わりに鋭敏な神経を持つヒナには、どうやら風の向きや強さもある程度読めるらしい。

パルが地図を広げ、アニィにも見せつつヒナに尋ねた。

　「恐らくそうだ。その風も急に向きなどが変わるか、雨雲を呼ぶかもしれん。

　　飛んでいる最中に巻き込まれては、場合によっては命に係わる」

　《う～む…じゃあなるべく、低い所を行きましょう。

　　雨宿りのできる洞窟とか見つけやすいでしょうしね》

　ヒナの意見を採り入れ、プリスは地上を歩く方を選択した。

何よりもアニィの安全であるということは、何となく恥ずかしくて言えなかった。

山のふもとを歩き始めると、プリスがまず地面の硬さを確かめた。

足元の地面は硬く、ドラゴンであるプリスが力を入れても、特に地滑りを起こす心配はなさそうだ。

とはいえ、他の山ではどうなるか判らない。

　《とりあえず、歩いていけそうですね…気を付けていきましょう》

　「クル！」

　「ゴォゥ…」

　それぞれの相棒を背に乗せたまま、３頭のドラゴンは歩き出した。

山麓は風が弱く、鳥や獣が周囲の木々を飛び回っている。

ふもとには広く森が広がり、日光が遮られるからか土もわずかに湿り気がある。

野生動物には過ごしやすい環境なのかもしれない。

　先頭にパッフが位置する。パルと共に主に前方を注意し、全員を先導する。

最後尾にはクロガネがいる。ヒナは周囲の音の内、邪星獣の声や気配に注意を配っている。

そして間にプリスが陣取った。これはどちらかと言えば、アニィを護るためのポジションでもある。

アニィが気候の影響を受け、体調不良を起こす可能性を考えてのことだ。

前方をパルとパッフに引っ張ってもらい、後方はクロガネに見てもらう…という算段である。

　「やっぱり日陰になってるからかな、街中よりちょっと寒いね。アニィ、大丈夫？」

　先頭のパルが振り返り、アニィに尋ねる。

上空程ではないが気温は低く、長袖長ズボンでちょうどいい程だった。

彼女は時折地面から落ち葉を拾い、空中に投げては上空の風の強さを確かめている。

　「うん、大丈夫…気にしなくていいよ。ちゃんと前見てて」

　《我慢しても無駄ですからね。後ろからクロガネとヒナが見てますから》

　「ゴゥ！」

　後ろから聞こえた声にアニィは振り向く。クロガネが前足を上げて自己主張し、ヒナが穏やかに笑っていた。

　「病の気配は私にも分かるよ。しっかり見て(・・)おいてやる」

　「もう…心配し過ぎだよ、みんな」

　苦笑しながらアニィは言うが、皆の心遣いは有難かった。

このように心配させたくないと思う一方、仲間達から優しさを向けられ、心地よくもあった。

つい頬がゆるむ。それを振りむいたプリスに見られてしまった。

　《おや。何か良い事でも？》

　「あっう、ううん、あの…なんていうか、みんな優しいな、って…」

　《そりゃあ皆さん、あなたの事が大好きですからねえ》

　照れてうつむきながら答えると、意外にもプリスは優しく微笑みながらそう言った。

そんなもん当たり前でしょう…などと楽しそうにからかわれるかと思ったが、予想外の反応にアニィは呆気にとられた。

目を丸くしたアニィに、今度はプリスの方が首をかしげる。

　《……え、何です。どうかしました？》

　「その…そういうこと言われたの、初めてだから…」

　そして、プリスの穏やかな顔を見たこと自体は、これが初めてではない。

だが意識して見たのは、この瞬間が初めてだった。

アニィの指摘に対して全く自覚の無いプリス、プリスの穏やかで優しい笑顔を呆然と見つめるアニィ。

お互いにそれに気づき、小さくクスリと笑い合う。

パル達にもその会話が聞こえていたようだ。背後からヒナ、前からパルがその光景に微笑んでいた。

　その一方、パルにはどうにも気になることがあった。

パルとパッフは会った時から仲が良かったが、ヒナとクロガネは、時間をかけて友情をはぐくんでいた。

アニィとプリスはどうなのだろうか…パルとパッフのように、出会った時点で仲良くなれていたのか。

村を出た日に２人は初めて出会い、共に過ごしたのはその後７ディブリス（１週間）程度だ。

にもかかわらず、多少の距離はあれどもだいぶ親しくなっていた。

　アニィの方からプリスに全幅の信頼を寄せるのは、願いを聞き届けてくれたからだ…と、パルは推測している。

今一つ判らないのは、プリスがアニィに対して優しく接していることであった。

基本的に、ドラゴンは人類に対して興味関心を一切抱かない。生物として格下だからだ。

シーベイ街の住民たちのように、生活環境によっては良好な関係を築くことができる…

しかしそれは「築く」ための時間があることが前提だ。

　だが、プリスはアニィと出会ってすぐに親しげに話していた。

ただの信頼や気遣いだけではない、表に出さない強い感情でもあるのではないかと、パルは思っている。

　（アニィと仲良くなってくれたのは嬉しいけど）

　前方に向き直ったプリスと目が合うと、考え事をしていたパルは軽く笑ってごまかした。

　（プリスは、アニィの事をどう思っているんだろう…？）

　プリスは普段、自分の気持ちを口にすることはほとんどない。

たまに冗談交じりで怒ってみせたり、辛辣な物言いで相手を煽ったりはするが。

時折アニィに対して優しくなる事はあるが、それも彼女自身の心情を全て表しているのかは判らない…

　「ねえ、プリス―――」

　思い切って尋ねようとしたその時、パル自身の体がガクリと揺れた。パッフが突如立ち止まったのである。

パッフは前足で地面を何度か踏んでいる。

首をかしげ、困った顔で、足元の土に指先を突っ込んでいた。

パルはパッフの背中から降り、同じく地面に触れた。

列の最後尾のヒナに、アニィが状況を説明している。

　「この土…」

　「クルル～…」

　パッフの説明を受け、やや後方の地面にパルは触れた。やや異なる感触に、パッフと揃って首をかしげる。

　《どうしたんです？》

　「パッフがね、土が何だか柔らかいって。確かに柔らかいっていうか、中に空気の層がある感じがする」

　「空気の層…？」

　ヒナもクロガネの背から降り、足の裏で土を踏んで硬さを確かめた。

それまで歩いてきた地面と違い、妙にあっさりと足がめり込む。先刻もパッフの前足、パルの手ともに同様だった。

それこそ中に空気の層があり、僅かに浮き上がった土を踏んでいるような柔らかさだ。

　「む…確かに」

　「ねえ」

　そこに、周辺の木々を見上げていたアニィが声をかけた。

どうしたのかと、パルとヒナが顔を上げる。アニィは傍らの木の幹に触れ、顔をしかめていた。

　《アニィも何か感じました？》

　「うん。木、傾いてないかな…ここだけじゃなく、この先北に向かってずっと」

　アニィが指し示すのは北方向…これから進もうとしている方向だ。

全員が後方を一度振り返り、もう一度前方を見返す。

パッフが近くの大きな木に触れ、軽く押す…と、軋みを上げて僅かに傾いた。

ドラゴンの膂力とはいえ、大木がこうもたやすく傾くことに、全員が首をかしげる。

地面を見ると木の根が露出し、土から抜けかかっていた。周囲の木も同様だ。

　「ちょっと見てくる」

　パルは跳躍し、木の枝から他の木の枝から枝へと跳び移り、大木の頂点に立つと弓の望遠鏡をのぞいた。

直後、大木の根元で見上げていたアニィ達の耳に、パルの「うぇっ！？」と言う叫びが聞こえた。

続けて周囲を見渡したパルの顔がより深刻になったのは、アニィ達にも見えた。ヒナも気配で勘付いたらしい。

降りてきたパルの表情は困惑に満ちている。

　「アニィの言うとおりだ。この先の木が全部、北の方向に向かって傾いてる」

　北方向。最終的には旅の目的地、「星を呼ぶ丘」がある方向だ。

―――即ち、邪星皇が現れるであろう場所。